Подняв глаза, я увидел, что в метрах двадцати от земли, хлопая крыльями, завис дракон, поливая нашего противника огнём.
Драконий огонь был настолько мощный, что совсем скоро от тролля остался только обгоревший труп. Тогда наш спаситель спустился на землю, и я наконец смог его внимательно разглядеть. У него была алая чешуя, покрывающая изящное семиметровое тело рептилии. Особенно красивыми мне показались широкие кожистые крылья. Я по-разному представлял драконов, но не думал, что они будут настолько внушительными и грозными.
— Зачем вы здесь, чужаки? — гортанно прорычал дракон.
— Мы пришли, чтобы вернуть вам это, — сказал я, после чего достал яйцо из пространственного кольца.
На мгновение я заметил изумление в глазах дракона, после чего его взгляд, обращенный к нам, вновь стал величественным и надменным.
— Вы сделали великое дело и будете за это вознаграждены, — торжественно провозгласил он. — Прямо сейчас я отведу вас в гостевой дом, где вы сможете отдохнуть, прежде чем встретиться с Патриархом.
Дракон подпрыгнул и, поднявшись метров на десять, медленно полетел в воздухе. Следуя за своим летающим провожатым, мы петляли целый час по крутым дорожкам скалистой местности. Интересно. Видимо, драконы поддерживают контакты с двуногими, так как эти самые дорожки были сделаны специально для таких гостей, как мы. Но вот мы оказались на большом каменистом плато. Я увидел ещё с десяток Рубиновых драконов. Некоторые из них летали, но большая часть предпочитала лежать в огромных гнездах, свитых на вершинах холмов, окружавших плато. А недалеко от нас возвышалась массивная гора.
Мы же пошли к небольшому каменному зданию, по-видимому, созданному специально для антропоморфных рас, и в очередной раз подтверждающему мою мысль, что племя Рубиновых Драконов затворниками точно не было.
— Ожидайте меня здесь, — сказал дракон, прежде чем взмахнуть кожистыми крыльями и улететь.
После этого мы зашли в дом. Обстановка внутри не впечатляла: несколько каменных кроватей, да с десяток камней со спинками, видимо, изображающими стулья. К моему удивлению, в доме находился ещё кто-то. На кровати вальяжно расположился мужчина лет тридцати. Он был одет в потрёпанную одежду, и у него была неопрятная борода и спутанные, грязные волосы.
— Ничего себе. Вы тоже гости Рубиновых драконов? — мужчина вскочил на ноги, с интересом нас осмотрев. — Наконец-то я смогу поговорить с кем-то, кроме этих ящериц. Моё имя Дарон. Рад знакомству, — он протянул мне руку для рукопожатия.
Я ответил на его приветствие, после чего назвал наши вымышленные имена.
— Дарон, а с какой целью ты пришёл к рубиновым драконам? — поинтересовался я.
— Эх, друг, это долгая история, — печально вздохнул мужчина.
— Но у нас вроде бы достаточно времени, — заметил я.
Мы устроились на местном подобие стульев.
— Эх, тогда расскажу. Вижу, вы нормальные люди! Дело в том, что не так давно меня обратили в оборотня. И по правде сказать, до этого я очень любил выпить. Многие называли меня алкоголиком, и я действительно очень любил это дело. Можно было забыть обо всех проблемах и уйти от реальности. Но когда я стал грёбаным оборотнем, у меня появилась очень мощная регенерация. Теперь любой алкоголь на меня никак не влияет. И для меня это сущий ад! — гневно высказался Дарон. — Однако я узнал, что существует алкоголь, который сможет подействовать на меня, несмотря на регенерацию. И делается он из слёз драконов. Поэтому я пришёл сюда, чтобы попросить у них слёзы. Однако эти гребаные рубиновые драконы всё время мне отказывают!
Услышав его длинную тираду, я на несколько секунд впал в ступор. Оборотень-алкаш, который страдает из-за отсутствия алкоголя. К такому меня жизнь не готовила.
— Но почему, в таком случае, рубиновые драконы не выпроводят тебя отсюда, раз не хотят помогать, и вместо этого держат тебя в гостевом доме? — с интересом спросила Алия.
— Для них это не так-то просто. Ведь я будущий патриарх оборотней, — оскалился Дарон.
— Это как? — впал я в ступор.
— Чтобы ты знал, после обращения у всех оборотней проверяют их совместимость с силой оборотня. И моя совместимость сто процентов. Это произошло впервые за двадцать тысяч лет. Так что меня сразу сделали преемником патриарха оборотней.
— И что даёт эта совместимость? — спросил я.
— С моей совместимостью я быстрее повышаю ступени, и мои способности оборотня намного мощнее, чем у остальных, — довольным тоном заявил Дарон.
— И насколько же ты сейчас силён? — поинтересовалась Алия.
— Полгода назад, до обращения, я был всего лишь на Продвинутой ступени, сейчас же я Владыка. При этом я почти не тренировался. Всё само собой получалось.
Я впал в ступор. Мне не хотелось верить в то, что он только что сказал. Я приложил столько усилий, чтобы достичь могущества, которое имею. А тут алкаш, который ничего не делал, за короткий срок стал намного сильнее меня. Это было слишком несправедливо.
— Я наконец вспомнила тебя. Всё, что сказал Дарон — правда. Я видела его на одной из поездок с главой своего клана, — закивала Висиена, подтверждая слова оборотня.
После её слов неожиданно мы услышали хлопанье крыльев.
— Это за вами, — сообщил нам будущий патриарх оборотней.
И действительно. Выйдя из дома, мы увидели того самого дракона, что защитил нас от тролля.
— Вы можете идти со мной. Патриарх вас ждёт, — громогласно прорычал дракон.
— Я тоже с ними пойду, — уверенным тоном заявил Дарон.
— Оборотень. Когда ты уже сдашься? Патриарх же сказал, что не даст тебе слёз. Тебе лучше уйти, — дракон явно не скрывал своей усталости от назойливого Дарона.
— Я всё равно пойду, — не унимался оборотень.
— Ладно, дело твоё... Следуйте за мной.
Мы направились к той самой горе. Вход в неё был настолько огромен, что наш сопровождающий свободно влетел. Мы продолжили идти в глубь, пока наконец не попали в глубокую и широкую пещеру. Там нас ждал рубиновый дракон огромных размеров, величественно свернувшийся на камнях и смотревший на нас узкими жёлтыми глазами, в которых, как это пафосно ни звучит, светилась древняя мудрость.
— Приветствую патриарха Рубиновых драконов, — наш сопровождающий склонил свою чешуйчатую голову.
Глава 8
Патриарх Рубиновых драконов смотрел на меня пристальным взглядом. В его жёлтых глазах было спокойствие, и тем не менее я чувствовал, что дракон явно заинтересован. Я достал из пространственного кольца драконье яйцо и аккуратно положил его перед собой. Огромный дракон взял его своей длинной когтистой лапой, причём действуя на удивление осторожно для таких габаритов.
— Человек, от лица всех Рубиновых драконов, — голос патриарха звучал громко и торжественно, — я выражаю тебе благодарность за спасение моего сына. И хотел спросить, где ты нашел яйцо?
— Я обнаружил его в племени оборотней. До этого слышал, что вы разыскиваете яйцо и за его возвращение положена награда. Поэтому мне пришлось забрать его у похитителей. Не люблю воров! — не стал скрывать я правду.
— Вот же проклятые волкодавы! — прорычал патриарх. — Ну ничего, я найду способ отомстить этим вонючим кускам шерсти, недостойным жить на земле. Спасибо тебе… — он вопросительно посмотрел на меня, сделав паузу.
— Мелл, — сообщил я уже сроднившееся со мной имя.
— Спасибо тебе человек по имени Мелл, — кивнул дракон. — Что же насчёт награды, ты безусловно её заслужил. Скажи, что ты хочешь, и если я в состоянии выполнить твою просьбу, я это сделаю.
И тут я призадумался. Что мне просить… Артефакты, деньги? Нет, есть ещё один вариант. На самом деле весьма перспективный. Возможно, я пожалею об этом выборе, но игра стоит свеч.
— Я желаю, что бы вы предоставили Дарону свои слёзы, которые он так настойчиво просил.
Кто-то мог бы меня посчитать идиотом, но озвучив такую странную просьбу, я сделал ставку на то, что будущий патриарх оборотней станет моим должником. Пусть сейчас он не выглядел грозным и опасным, но он должен стать патриархом. А это многого стоит.
— Ты уверен, что хочешь потратить желание на что-то столь незначительное? — удивился патриарх.
— Да, уверен, — кивнул я.
— Хорошо. Я исполню твою просьбу.
После этих слов я повернул голову к оборотню, стоявшему метрах в десяти от меня, и увидел изумление в его глазах. Надо же. Он даже прослезился. Вдруг Дарон сделал молниеносный скачок в мою сторону, после чего я чуть не был раздавлен его объятиями.
— Братан, спасибо тебе! Ты меня спас! Век буду твоим другом. Если что надо, ты всегда можешь меня попросить, — незамутнённая радость невероятно счастливого оборотня буквально захлестнула меня.
Хмм… На такую реакцию я и надеялся.
— Дарон, — обратился к оборотню патриарх, — жди в гостевом доме. Ты свободен.
Тот низко поклонился и кивнул мне на прощанье.
— Раз ты, юноша, сделал просьбу не для себя, то мне было бы стыдно, если бы ты ушёл ни с чем. Так что я дам тебе ещё одну награду, — вновь прозвучал голос патриарха.
Затем одним из своих когтей он коснулся моего лба, после чего какая-то тёплая магическая энергия проникла в мою голову.
— Что вы сделали? — спросил я, озадаченно посмотрев на дракона.
— В будущем, если ты столкнешься со смертельной опасностью, тебе поможет этот мой подарок. Ну а теперь вам нужно уходить. Лишь Дарон пока что может остаться. И то до тех пор, пока мы не передадим ему слёзы.
На мою попытку всё-таки выяснить, что мне подарили, патриарх не ответил, положив голову на свой хвост и демонстративно закрыв глаза.
Я, поклонившись, покинул пещеру, размышляя, что же такое произошло? Носить в себе подобный, совершенно непонятный «подарок», мне не улыбалось, поэтому я поставил себе цель: выяснить, что же это за награда. Вернувшись в гостевой дом, я в очередной раз выслушал горячие слова благодарности от Дарона, ещё раз заявившего, что он мой должник! После этого, как и просил патриарх драконов, мы не стали нервировать их своим присутствием и, попрощавшись с оборотнем, вновь отправились в путь.