И правда, меньше чем через час вышли они к хутору. Лес перед ними неожиданно раздался, открывая большую поляну, на которой за рядом высокого частокола торчали крыши нескольких домов.
Василий уже хотел было выйти из укрытия подлеска, но Федот неожиданно остановил его.
— Что-то тут не так, парень.
— То есть? — удивился Василий. — Японцы?
— Нет, — покачал головой лесовик. — Ты разве не слышишь, нет человечьих голосов, да и собаки молчат?
И правда. Не было слышно ни единого звука. Покров Мертвой тишины повис над хутором.
— Уверен, что не японцы?
— Ладно, люди-то могли схорониться или уйти вовсе, а собаки. Они полудикие тут, их арканом с собой не погонишь. Да и япошки, что ж, стали бы по всему хутору гоняться, собак стрелять? Тут, почитай, кобелей и сук с полсотни было — стая целая. Сам хозяин Никитич хотел их пострелять, а то расплодились не в меру.
— Чего ж это они жрали?
— А кто его знает, — пожал плечами Федот. — Тут тайга, по большей части места дикие, нехоженые. Может, они на зверей охотились, а может, мертвечиной питались…
— И что нам теперь делать?
— Попробуем лесом подобраться к той стороне, где ворота, а там и видно будет.
— Видно ничего не будет. Ночь будет.
— Ничего, разглядим, — и Федот стал медленно пробираться через подлесок, держа наготове свою трехлинейку и то и дело бросая косые взгляды на безмолвный хутор.
Василию ничего не оставалось, как неспешно последовать за ним.
Когда они оказались на том месте, откуда были видны ворота, совсем стемнело. Ни огонька не зажглось на хуторе. Переминаясь с ноги на ногу, они долго стояли, вглядываясь во тьму. Федот, прикрывая огонек полой рукава, закурил японскую папироску. От непривычного, ядреного табака он закашлялся, а потом бросил цигарку на землю и затоптал.
— Ну что, идти надобно. А там — была не была.
— Послушай, Федот, ты пойдешь один, — наконец приняв какое-то решение, объявил Василий. — Можешь считать, что я струсил, но если ты на японцев нарвешься, они тебя не тронут. Лесовики никому не нужны, а вот если к ним я попаду… Со мной сразу все ясно. К тому же у меня пакет…
Неожиданно у самого уха Василия раздался едва различимый шорох, и холодное дуло револьвера уперлось ему в висок.
— А теперь, Василек, без всяких глупостей, — прозвучал едва различимый, до боли знакомый голос. — Скажи своему приятелю, чтобы он медленно, очень медленно опустил свои пукалки.
Василий едва сумел сглотнуть ком, подкативший к горлу. Нет, этого не могло быть. Он, наверное, ошибся, не мог этот человек оказаться в это время в этом месте. Он должен был быть давно уже мертв. Да и какое он может иметь отношение к аэроплану и японцам.
— Говори, — вновь раздался едва различимый шепот.
Василий тяжело вздохнул.
— Ты это… Федот, ты карабины-то положи…
Лесовик с недоумением посмотрел на своего спутника.
— Ты положи, положи, — неуверенным голосом пробормотал Василий. — А то…
— А то мне придется стрелять, а это может привлечь к нашей компании нежелательное внимание, — да, без сомнения, голос был его. Но как, откуда, почему… — Хотя нет, можешь их при себе оставить, только пообещай, что не станешь пытаться стрелять мне в спину. От души пообещай, и тебя это тоже касается, Василек.
— Обещаю, — настороженно пробормотал Федот, покрепче сжимая свою трехлинейку.
— Нет, так не пойдет, — продолжал человек-невидимка. — Ты должен сам верить, что выполнишь то, что обещаешь. Я человек непростой, ложь за три версты вижу. Вот Василек тебе подтвердить может.
— Обещаю, — только и смог вымолвить Василий. Он знал этого человека и знал, что ни при каких обстоятельствах не хотел бы иметь его среди своих врагов, хотя судьба и распорядилась иначе.
Пауза затянулась.
— Обещаю, — наконец повторно проговорил Федот, чуть опустив ствол винтовки.
— Так-то лучше, — проговорил батька Григорий, выходя из переплетения теней.
Вот как состоялась вторая встреча специального агента ЧК, а в дальнейшем ГПУ и ГУГБ Василия Архиповича Кузьмина и известного авантюриста, в прошлом выдающегося археолога и палеонтолога Григория Арсеньевича Фредерикса, больше известного в народе как батька Григорий.
Глава 3СЛУГА КТУЛХУ
Душа поет и рвется в поле,
Я всех чужих зову на «ты»…
Какой простор! Какая воля!
Какие песни и цветы!
Пароход, а точнее, трансокеанский лайнер поразил воображение Василия. Он был огромным и белоснежным, как чайки, кружащиеся над ним. Айсбергом многочисленных палуб, надстроек и труб вздымался он над покореженным временем причалом. Василий остановился и, поставив чемодан на брусчатку, на несколько мгновений замер, любуясь открывшейся перед ним панорамой кронштадтского рейда: бескрайней серой равниной Балтики, усеянной родинками крошечных корабликов, и бездонным голубым небом. Запрокинув голову, он вдохнул солоноватый морской воздух и… неожиданно дернулся, когда кто-то рядом с ним прокашлялся.
— Предъявите документы, — голос принадлежал невысокому мужчине в длинной шинели без всяких знаков различия. Из-под шинели торчали вычищенные до зеркального блеска хромовые сапоги, а на голове была совершенно неуместная бескозырка с дурацкой ленточкой «Патруль». За спиной его маячило два матроса.
Понимающе кивнув, Василий полез во внутренний карман куртки. Начальник патруля на мгновение напрягся, но видя, что Василий двигается неспешно, чуть расслабился.
— Паспорт. Загранпаспорт. Билет на вон того красавца, — Василий ткнул пальцем в сторону теплохода. — Разрешение Третьего Особого отдела. Разрешение на ношение оружия…
Какое-то время патрульный внимательно изучал документы, вдумчиво вглядываясь в каждую печать. У Василия даже возникло подозрение — а может, он читать не умеет и документы попросил так, для проформы. Уж очень натруженное лицо было у этого начальника патруля. А матросы, словно два архангела, замерли у него за спиной с каменными, совершенно отстраненными лицами. Казалось, их совершенно не интересует происходящее.
Наконец изучив все бумаги, начальник патруля вернул их Василию.
— Извините, товарищ Кузьмин… Сами понимаете… Можете следовать на корабль.
Василий согласно кивнул. Хотя, если честно, ничего он не понимал. Прежде чем выпустить его на этот причал, где стоял бразильский лайнер «Кабрал», у него трижды проверили все документы: на КПП при входе в порт, на КПП при входе на Международный участок (там еще были и таможенники, и пограничники) и потом при выходе на этот бескрайний причал. А теперь вот еще и патруль. Перебор…
Кроме того, Василий чувствовал себя отчасти уязвленным. То замечательное настроение, душевный подъем, ощущение ожидания чего-то нового, неизведанного — все это прошло. Как дым, растаяло волшебное очарование, навеянное видом корабля и панорамой Балтики. Ему вновь напомнили, что он оперуполномоченный и ему предстоит далекое путешествие, где он должен «оправдать оказанное ему высокое доверие партии и народа». Тяжело вздохнув, пытаясь разогнать неприятный осадок (а ведь начальник патруля не сказал ему ничего обидного), он подхватил чемодан и заковылял в сторону теплохода.
Лишь подойдя ближе, Василий заметил, что время не пощадило корабль. Вблизи поверх белой краски были видны ржавые подтеки — следы неумолимого времени. Тем не менее, лайнер был кораблем новым. В третий раз ему предстояло пересечь Атлантику.
Василий уже направился было к трапу, возле которого скучал одинокий морячок, как кто-то окликнул его.
— Куда так спешишь?
Василий обернулся… Нет, это утро было поистине утром неожиданных встреч. В десятке метров от него, возле груды багажа стояло четыре человека. Из них двоих Василий отлично знал: это были Гессель Исаакович Шлиман и батька Григорий, ах да, ныне Григорий Арсеньевич. Последний был в длинном темном плаще из дорогой ткани. Такой плащ на барахолке строил бы целое состояние. Но Григорий Арсеньевич носил его небрежно, не застегивая, так чтобы видны были серая тройка английского покроя и огромный брильянт, вставленный в булавку галстука. Американская шляпа с широкими полями и казаки из крокодильей кожи довершали костюм. Не наш человек, да и только. Рядом с ним Шлиман в парадной шинели выглядел гадким утенком.
Двоих их спутников Василий видел впервые. Один в кожаном плаще с нашивками и фуражке странного покроя определенно был иностранным офицером. Округлое холеное лошадиное лицо, усики-мерзавчики, монокль. Нет, не мог такой человек жить в Советской стране. Встреть Василий такого в далекие двадцатые, он бы сразу поставил его к стенке. А четвертый — безумный ученый с гривой седых волос. Растрепанный, растерянный, он то и дело близоруко щурился, словно не привычен был к яркому солнечному свету. Персонаж, сошедший со страниц Уэллса.
— Подходите, Василий, не стесняйтесь. Заодно познакомитесь с вашими «товарищами по несчастью»…
— Ну почему же «несчастью»… — начал было Шлиман, но Григорий Арсеньевич отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи.
Тем временем Василий приблизился к разношерстной компании — Григорию Арсеньевичу он отказать не мог, хотя в этот миг ему больше всего хотелось забиться в свою каюту и просидеть там до конца плавания.
— Смею рекомендовать вам Василия Архиповича Кузьмина, — продолжал Григорий Арсеньевич, обращаясь к двум незнакомцам. — Хороший молодой человек, исполнительный, в меру образованный для своего поколения. В трудную минуту можете на него положиться. А это, — продолжал он, в свою очередь, повернувшись к Василию, — профессор Троицкий. Один из самых выдающихся специалистов по Шогготам. Как-то мы путешествовали по пустыням Монголии… Впрочем, это отдельная, длинная история, — безумный ученый то ли слегка поклонился, то ли кивнул, подтверждая слова батьки. Василий протянул руку, и профессор осторожно пожал ее.