Роза остановилась перед зеркалом и сделала пируэт. Кружевные юбки взметнулись от резкого движения, напоминая о прошедших приемах и балах. Кроме балов, Роза не находила ни одной причины, чтобы скучать по дому. Ей не хотелось возвращаться в маленькую крепость, где придворные дамы следили за каждым ее шагом. Перед ней теперь простирался волшебный замок с его картинными галереями, роскошными покоями и пустыми бальными залами.
Одна из мраморных богинь вдруг ожила и поклонилась принцессе. В ответ Роза присела перед статуей в низком реверансе.
Изумрудные летучие мыши держались от принцессы на почтительном расстоянии, но не отставали от нее. Наверное, она понравилась им, хотя с другой стороны они могли получить приказ охранять ее. Их острые коготки послужили бы неплохим оружием против любого нового охотника.
За окнами опять кружилась метель. Белый вальс падающих снежинок был еще одним волшебством этого края. Конный или пеший путник заблудился бы в лесу во время пурги и не смог найти путь к долине, посреди которой возвышался замок, преграждающий простым смертных вход в волшебное царство.
Роза долго думала, что бы случилось с человеком, доберись он ненароком до ворот замка. Убил бы его Эдвин сразу или разыграл бы радушного хозяина, а в разгар застолья превратился в дракона. Как бы тогда испугался незваный гость? Но в замке гостей не было, если не считать того странного незнакомца, которому было отказано в помощи.
Эдвин долго бродил по лесам. Длинный плащ развевался у него за спиной, веселые рыжие белки скакали рядом, ожидая очередной подачки. Эдвин бросил им горсть орехов. В конце концов, они тоже его подданные, и он обязан им помогать.
Нужно было навестить Перси. Тому, должно быть, надоело торчать в продуваемой зимними ветрами избушке и следить за погодой. Ничего не поделаешь, лесу нужен сторож. Одни заклинания на страже - слабая защита для границ государства.
Эдвин вышел из волшебного леса и направился посмотреть, как живут простые смертные. Вот и тропинка, на которую он когда-то вывел Розу. Там за деревьями будет поляна, а недалеко от нее захудалая таверна.
В его лесах жизнь намного прекраснее, все в них дышит волшебством. Но и тут в дупле дуба обитают маленькие эльфы и ждут распоряжений. Пусть пока отдыхают, решил Эдвин и двинулся дальше.
Сейчас у него не было желания становится ни змеем, ни драконом. Хотелось просто побродить по лесной тропинке. Хотя он и не был человеком, но его тянуло посмотреть, как живут люди в той таверне и за пределами необитаемых земель. Ближайшее королевство расположено за много миль отсюда, но изредка у дороги встречаются одинокие домики.
Какая-то женщина с охапкой хвороста в руках шла к таверне. С первого взгляда Эдвин прочел ее мысли. Это была горничная. Она спешила вернуться на место работы и боялась, что хозяйка отругает ее за долгое отсутствие. Она казалось довольно миловидной. Другой обитатель волшебной страны заманил бы ее в ловушку, но Эдвин никогда не поступал так по отношению к людям без особой на то причины.
Он хотел сойти с тропы или стать невидимым, но женщина заметила его и громко ахнула. Шаль соскользнула с ее головы, вязанка хвороста вывалилась из рук. Она явно была очарована золотистым видением, представшим ей на безлюдной дороге.
Эдвин холодно посмотрел на нее. Почему-то захотелось убить ее, как всех тех девушек, у которых на руке оказывался перстень. Превратиться в дракона, подхватить ее и сбросить с обрыва. Нет, не стоит. Роза бы не оценила такого поступка.
Простолюдинка вспомнила о своих обязанностях, подняла хворост и ушла. Не ей общаться со знатным господином, надо знать свое место. Эдвин смотрел, как мелькает за деревьями красная шаль. Лишь бы только служанка не начала болтать о нем. Уж она-то смогла бы сочинить много сказок о лесном призраке. Эдвин поплотнее закутался в плащ и поспешил назад в свои владения.
Взволнованная Фиона прибежала в таверну, бросила на пол вязанку хвороста и поставила на огонь котелок с едой. Она давно уже должна была приготовить обед для постояльцев, но слишком много времени ушло на другие дела. За дубовыми столами сидели остановившиеся на ночлег солдаты, несколько путешественников и три дамы, которые на протяжение всего пребывания в таверне, не откидывали темных капюшонов и не показывали никому своих лиц.
В очаге всегда поддерживался огонь, дым валил из трубы и привлекал сюда постояльцев. Вторая служанка разносила пиво и вино. Она хотела спуститься в погреб за бочонком эля, но Фиона задержала ее. Бесцеремонно она схватила подружку за локоть и прошептала:
-- Ты не поверишь. Со мной случилось чудо, когда я возвращалась из леса.
Подруга заинтересованно посмотрела на нее, в один миг забыв о своей работе и о строгой хозяйке.
-- Я, как обычно, собирала хворост, - продолжала Фиона, немного повысив голос, чтобы дамы, сидящие за отдельным столом тоже могли слышать ее. - Возвращаясь, я увидела прекрасного господина. Ах, Марта, его волосы сияли, как золото. На нем был роскошный, бархатный плащ, который развевался от порывов ветра. Наверное, этот господин, был эльфом.
-- Вполне возможно, - согласилась Марта. - Бабушка мне часто рассказывала о них. Ты ведь говоришь, что он был один в лесу.
-- А может быть, с ним была дама, - начала сочинять Фиона. Болтливость никогда не доводила ее до добра. Но горничная так любила посплетничать, что не могла удержаться от лишних разговоров. Часто она сама сочиняла недостающие детали подслушанных бесед.
-- Если с ним и была дама, то не иначе, как фея, - закончила она свой рассказ.
-- А он что-нибудь сказал тебе? - Марта безоговорочно верила болтушке.
-- Нет, он только посмотрел на меня. У него были удивительные, холодные глаза, - вспомнила Фиона. - Казалось, что он видит меня насквозь и знает все, о чем я думаю.
Услышав последнюю фразу, одна из трех дам встала из-за стола и подошла к служанкам. Она двигалась медленно и грациозно. Опущенный капюшон полностью скрывал ее лицо. Она положила руку на плечо Фионе и негромко потребовала:
-- Повтори все, что ты сказала о незнакомце. Если твой рассказ будет правдив, то я вознагражу тебя.
С этими словами дама сунула в руку изумленной горничной горсть мелких монет.
К окну таверны подлетели крошечные эльфы из дубового дупла и прильнули к стеклу, надеясь подслушать что-то, о чем нужно будет донести господину.
Эдвин прикоснулся к ветке замерзшего дерева, и под его рукой расцвела роскошная розовая магнолия. Он сорвал цветок, чтобы подарить его принцессе.
Эльф, похожий на крошечного светлячка, подлетел к уху Эдвина и взволнованно зашептал о последних новостях.
-- Нет. Я думаю, они не опасны, - ответил Эдвин на вопрос, который только он один мог расслышать. - Постарайся не пускать их дальше моих границ.
Новость о прибытии незнакомок ничуть не удивила его. Он знал, кого они ищут. В замок он вернулся засветло. Здесь было тепло и уютно. В камине полыхал огонь. Две глупые марионетки приставали к летучим мышам. Увидев Эдвина, они кинулись бежать, а летучие мыши, боясь строгого выговора, спрятались за ближайший портрет.
Роза сидела в своей комнате и записывала в альбом стихи. Из просторной клетки доносился дуэт малиновых канареек. Эдвин положил на стол магнолию и заглянул в альбом. У Розы из-под пера всегда выходили чудесные рифмы и удивительные четверостишья. Когда-то он тоже писал красивые стихи. Это было так давно.
-- Помнишь, ты обещал научить меня читать заклинания? - вдруг спросила Роза.
-- Для этого тебе надо выучить весь алфавит неизвестного людям языка, - предупредил он.
-- Все те странные символы? - Роза тяжело вздохнула. - Я их даже переписать не сумею.
Эдвин перевернул лист альбома. Взял руку Розы, державшую перо и помог ей начертить несколько причудливых знаков. После того, как три витиеватых значка появились на бумаге, перо вырвалось из руки Розы и начало самостоятельно выводить в альбоме затейливые символы.
-- Теперь оно будет помогать тебе в учебе, - прокомментировал Эдвин.
Вместо благодарности Роза поцеловала гладкую, белую щеку прекрасного чародея. От удивления Эдвин не смог больше выговорить ни слова. Ни одна девушка на земле ни за какие сокровища мира не смогла бы преодолеть своего страха и поцеловать врага всех людей. Любая леди скорее бы сбросилась со скалы, чем позволила дракону, пусть и в обворожительном обличье, приблизиться к себе. Только Роза не боялась его. Только ее доброе сердечно способно было привязаться к нечеловеческому существу.
Эдвин погладил ее длинные локоны и отошел к окну. Падающий снег и свет угасающего дня стали навевать воспоминания. Могущественное и незримое существо снова взывало к нему, напоминая о былом доверии. Не было никакого доверия, оборвал поток непрошеных мыслей Эдвин, не было никакого долга чести, просто он привык быть чьим-то пленником. Например, если бы сейчас эта зеленоглазая девочка попросила его о чем-то, он бы, не колеблясь, выполнил ее просьбу или даже приказ, лишь бы только заслужить похвалу. Но раньше все было иначе, тогда он был скован невидимыми цепями и зависел от чужой воли.
-- Что с тобой? - тихо спросила Роза. - Ты как будто околдован.
-- Он ослепляет меня, пытается лишить разума, чтобы я снова зависел от него, - Эдвин попытался стряхнуть с себя чары, но они оставались нерушимыми.
-- Кто? - осторожно стала допытываться Роза.
Эдвин долго молчал. Казалось, ответа не последует, но все-таки он с трудом произнес:
- Мой злой гений.
В комнате повисла гнетущая тишина. Даже звонкоголосые канарейки прекратили петь и испуганно прижались друг к другу. Перо перестало чертить символы и тихо легло на бумагу.
-- Я знаю, как уродлива его душа, - самозабвенно продолжил Эдвин. - Меня привлекали его знания. Мне была обещана несравнимая ни с чем награда. Я поступил опрометчиво и попал в расставленные сети. Ловушка захлопнулась много лет тому назад. Можно управлять чарами, но если допустишь ошибку, то сам запутаешься в паутине волшебников.