В сложившихся обстоятельствах дать совет было трудно. Клемент обвел взглядом тронный зал в поисках красоты и вдохновения, но искал он напрасно. Принцессы не было нигде. Она исчезла, а придворные оделись в траур. Значит, случилось несчастье. Клемент нащупал у себя на шее бесценную реликвию - портрет в медальоне, случайно попавший к нему.
Сейчас он должен был принять какое-то решение, дать совет ожидающему в молчании королю. Если бы он мог предложить свой план действий. Но этот план мог слишком ошеломить присутствующих. Лучше действовать в одиночку. Если бы Клемент мог обсудить все наедине с королем. Просьба об аудиенции вызвала бы взрыв протестов на совете.
Герцог приблизился к возвышению трона, преклонил одно колено и тихо высказал свою просьбу, так, что лишь король, королева и два стражника могли услышать его слова. Остальные, должно быть, подумали, что он благодарит за оказанную честь. Король Кристиан молча кивнул.
В этот миг вновь пропели трубы герольдов, возвещая о прибытии незваных гостей. Никто не ожидал прибытия гонцов из вражеской страны, но они явились и ожидали позволения войти.
Когда они вошли в зал, один их вид немало удивил присутствующих. Первый гонец в одежде, запыленной после дальнего пути, вел себя уверенно и смело, за ним шел бледный и усталый рыцарь. Начищенные до блеска латы, казалось, были для него слишком тяжелы, и держался он не с тем достоинством, которое подобает особам высокого происхождения.
После короткого приветствия посланцы тут же перешли к делу. Поначалу их слова обескуражили всех советников.
-- Перемирие было бы единственным правильным решением для обоих государств, - начал свою речь первый гонец. - Не только мы пострадали от гнева дракона. Ваши города тоже лежат в руинах. Когда не останется ни деревень, ни посевов, ни лесов, вряд ли можно будет продолжать войну.
-- Так, что же вы предлагаете? - взял на себя смелость спросить герцог. - Собрать дань взаимными усилиями и откупиться. В таком случае нам придется платить налоги каждый год и жить в страхе.
-- Позвольте мне поведать вам удивительную историю, - это были первые слова слетевшие с уст едва живого от усталости рыцаря. Он был уже не тем Аланом, который мечтал о почестях и посвящении. Его жизнь медленно угасала, и непонятная тоска объяла сердце. Король торжественно поклялся наградить его землями и титулом, если он покажет дорогу в запретное царство, но Алан был не уверен, что сможет снова вернуться туда.
-- Я знаю, какое горе постигло вашу страну, - продолжил он. - Я знаю, в чем причина наших общих несчастий, потому что мне довелось побывать в стране, из которой никто еще не выходил живым.
Собравшиеся затаили дыхание. В зале наступила долгая и томительная тишина. Все слушатели ждали продолжения. Каждое слово давалось Алану с трудом, будто кто-то мешал ему говорить, но он нашел в себе силы поведать обо всем, что приключилось с ним, упустив лишь свое восхищение красотой злобного создания.
-- Дракон живет в замке и часто превращается в златокудрого юношу, а красавица ходит за ним, как приговоренная. Эта необычная, неестественная привязанность удивляет, - закончил Алан свой рассказ. - Увидев леди, я тут же вспомнил об исчезнувшей без вести принцессе. У меня не осталось сомнений в том, что я видел именно ее возле золотого дракона.
-- Наверняка, он опутал ее своими чарами, - в гневе решил Клемент. Кто-то подхватил эту мысль, и со всех сторон посыпались предположения.
-- А может, красавица сама не так уж невинна, - раздался чей-то звонкий, незнакомый голос. В залу медленной, тихой поступью прошла дама в плаще из фиолетового дамаста. Она остановилась недалеко от трона и откинула капюшон. Копна рыжих волос покрыла худые плечи, сверкнул дорогой обруч на голове. Король с трудом узнал свою племянницу. Слишком сильно она изменилась. Даже в чужом замке Мара оставалась гордой и заносчивой. От ее тихого, неприятного смеха мурашки поползли по коже придворных. Но не все заметили злобное ликование, светившееся в ее глазах.
-- Я не вправе скрывать от вашего величества всего того, чему случайно стала свидетельницей, - Мара опустила ресницы, пытаясь изобразить легкую грусть. - К сожалению, я не смогла предотвратить несчастье, но теперь желаю развеять легенды, сложившиеся вокруг него. Никакого похищения не было. Увы, ее высочество сама себе враг.
По зале прокатилась волна возмущенного ропота.
-- Объяснитесь, - потребовал Клемент. Его рука непроизвольно легла на рукоять меча. С этим оружием он никогда не расставался.
-- Охотно, - кивнула Мара и обратила взор к королю. - Я с радостью приютила мою дорогую кузину, когда вы, ваше величество, попросили меня об этом. Ей были отведены лучшие покои. Я приставила к ней несколько служанок и дуэнью, чтобы она чувствовала себя, как дома. В моем дворце жизнь протекала спокойно, пока страшная тайна не омрачила всеобщее счастье. Все началось с того, что необычный сон стал сковывать моих гостей и слуг ночью или среди бела дня и мы не ничего не знали о происходящем вокруг нас. Если бы кто-то решил на нас напасть, то мы вряд ли проснулись бы, так велика оказалась сила чар. Только старая дуэнья заметила, что золотой гость ровно в полночь посещает мою несчастную кузину. Сначала я подумала, что эта клевета, но все же решила проследить за комнатой принцессы. Спрятавшись в тайнике, я ждала, когда наступит полночь. Едва часы пробили двенадцать, как сверкающий змей подлетел к окну. Кузина распахнула створки и впустила его, в то время, как любая другая девушка на ее месте потеряла бы сознание от страха. На моих глазах змей превратился в существо, похожее на ангела. Лишь его взор остался холодным и коварным. Я никому ничего не сказала о таинственном посетителе. Вечером на балу к моей кузине подошел кавалер в маске. В списке приглашенных его не было. Он появился внезапно, как призрак и пригласил принцессу на танец. Он что-то шепнул принцессе, та согласно кивнула. Когда я бросилась к ним, незнакомец лишь рассмеялся, обернулся драконом и улетел, разбив окна бального зала. А вслед за ним в ночь устремился лебедь. Прошла не одна минута прежде, чем я поняла, что лебедь - это принцесса. Двое моих пажей и семнадцать фрейлин видели все своими глазами и могут подтвердить каждое слово.
Мара снова потупилась, изо всех сил пытаясь не выдать своей радости. По звуку взволнованных голосов и тихих молитв, она поняла, что многие ей поверили. Только юный герцог смерил племянницу короля враждебным взглядом и отвернулся.
-- Пусть присутствующие простят меня за скорбную весть, но принцесса Роза предала всех, кто любил ее. Она променяла доверие людей на тайны чародея, - закончила Мара свою речь. В зале раздались громкие восклицания. Одни были изумлены, другие заговорили о суде. Только Клемент молчал, чувствуя на себе пристальный взгляд гонца.
Лукавая улыбка залегла в уголках губ королевы.
-- Останьтесь на ночь, дорогая племянница! - предложила она. Ее голос неземной мелодией пронесся по залу и перекрыл все остальные звуки. - Уже слишком поздно пускаться в обратный путь. На дорогах ночью небезопасно.
Мара съежилась под пристальным взглядом королевы.
-- Прошу прощения, ваше величество, но внизу меня ожидает карета, - пролетела она. - Я должна вернуться домой, как можно скорее.
-- И вы не боитесь, что на обратном пути дракон сожжет вас вместе с каретой? - В голосе Одиль прозвучали насмешливый нотки.
Сердце Мары забилось, как птица в клетке. Она не нашлась, что ответить и, забыв попрощаться, метнулась в распахнутые двери. Если бы хоть кто-то потрудился выглянуть в окно, то не обнаружил бы никакую карету. Однако любопытных на этот раз не нашлось. Все задумались над удивительной новость. Многие были потрясены.
Король поднялся с трона, взметнулась пурпурная мантия. Был отдан короткий приказ, которого никто не расслышал. Позже Клемент узнал, что король велел позвать в малый зал ряд лиц на тайный совет. На этом конклаве должны присутствовать лишь первый министр, двое гонцов и сам герцог.
Клемент вышел в узкий коридор. В углу полыхали несколько свечей в резном канделябре. Конус света ложился на темное зеркало. На небольшом столе удалось найти лист чистой бумаги и заточенное перо. Чернил в чернильнице осталось совсем немного, но их хватило, чтобы нацарапать несколько строк на нездешнем, никому незнакомом и запретном языке.
Кажется, письмо закончено. Клемент сделал все, что требуется. Нет, не все. Он чуть не забыл самого главного. Герцог нашел в кармане острую иголку, с которой не расставался уже давно, кольнул указательный палец. На коже выступила яркая капелька крови. Юноша обмакнул в нее перо и приписал в конце листа свое имя. Красная подпись резко выделялась среди синих букв письма. У взглянувшего на нее не могло остаться никаких сомнений в том, что она начертана кровью. А значит ожидание не будет напрасным.
-- Обри, - позвал герцог своего оруженосца. - У меня есть для тебя поручение. Скачи скорее к развалинам старой башни. Ты ведь помнишь, где они находятся?
Верный оруженосец кивнул, и Клемент вложил ему в руку письмо, которое уже успел запечатать.
-- Положи это под один из камней, что лежат рядом с остатками стены. И смотри, оставь письмо в таком положении, чтобы лунный свет мог коснуться бумаги.
Оруженосец откланялся. Клемент не сомневался, что его приказ будет в точности исполнен. И все же он боялся снова отправиться к старым руинам, увидеть незнакомца, словно сотканного из лунного света и взглянуть в лицо своей судьбе.
Убедившись, что в коридоре никого нет, Клемент подошел к зеркалу и откинул со лба пряди черных волос. Ему приходилось зачесывать волосы так, чтобы пара локонов спадала на щеки. Многие считали, что от этого овал его лица становится более совершенным, и никто не догадывался о главном секрете. Очень часто неотразимая красота скрывает какой-нибудь недостаток. Клемент всю свою жизнь пытался скрыть от посторонних глаз один дефект - заостренные к верху кончики ушей. Человек, обладающий внешностью эльфа, должен был также унаследовать их отличительную черту. Н