- Кто-нибудь из вас видел в лесу охотника или, может быть, слышал два выстрела?
Белокурая фея кокетливо пожала плечами.
-- Вы же знаете, монсеньер, единственного выжившего охотника я привела к вам, - произнесла она и, скромно опустив глаза, добавила: - Пожалуйста, простите!
-- Я говорю не о нем, - строго молвил Эдвин. - Не видел ли кто на лесной дороге чужака, обманом пересекшего границу?
-- Кроме дам, к границе не приближался никто, - ответил один из эльфов, указывая на прях. - Они сами попросили довести их до замка. По известным нам причинам, я не смог им отказать.
Эльф робко потупился и залился краской. Он, как и другие, боялся гнева повелителя. Колокольчики на его берете залились серебристым звоном. Эдвин не стал отчитывать беднягу. Тот и так был перепуган. Если бы он только знал, каких врагов впустил в свою страну.
Маленький звонкоголосый соловей влетел в приоткрытое окно. Прежде, чем Роза успела рассмотреть птичку, та куда-то исчезла, на том месте, где она кружила, теперь стоял Перси, как всегда появившись в самый неожиданный момент. Он хотел опуститься на одно колено перед своим хозяином и извиниться за опоздание, но Эдвин жестом разрешил ему стоять.
-- А ты видел кого-то рядом со своей избушкой? - спросил он у Перси.
-- Да, - ответил тот, теребя в руках свою зеленую шапку с бубенчиками. - Кто-то бродил вокруг избы, будто голодный волк, и даже заглянул в окно, но, увидев меня, испугался. Я слышал приглушенное ругательство, чувствовал запах пороха, даже видел бледное лицо. Однако рассмотреть как следует не успел. Прежде чем я собрался с силами и приготовился к решающей битве, охотница ушла из-под моих окон и больше не смела потревожить меня. Сила ее невелика, но сама она опасна.
-- Охотница, - тихо повторила Роза, бросила быстрый взгляд на прях и поспешила отойти от них как можно дальше. Сама мысль казалась ей абсурдной, прислужницы королевы умело пряли, но при всем желании не смогли бы так метко стрелять. Хотя, с другой стороны, они были единственными чужими в пределах волшебной страны - две опасные и таинственные посланницы.
Зачем они пришли? Кто послал их сюда? Они не проронили ни слова, даже не встали со своих стульев в знак почтения. В какую бы часть залы Роза не пошла, всюду она чувствовала на себе пристальный, обдающий холодом и презрением взгляд, но когда оборачивалась, то видела, что никто не смотрит на нее. Взгляды всех приглашенных прикованы к Эдвину, а две молчаливые искусницы - пряхи заняты лишь своими веретенами.
Королева не могла прислать их сюда. Она вряд ли знала о существовании империи. Никто из смертных даже не подозревает о том, что живет рядом с границами великого и незримого царства, которое людям не дано ни увидеть, ни посетить. Исключением был лишь оруженосец. Конечно, если знакомые угостят его вином, он может поведать им о своих злоключениях, но смертные с их сомнениями и недоверием, скорее всего, улыбнутся в ответ и забудут про сбивчивый и неправдоподобный рассказ.
Другое дело королева. Знала ли она о том, что держит у себя на службе странных, нечеловеческих созданий? Роза не знала, кто они. Их нельзя было отнести ни к одной группе обитателей империи, но людьми они тоже не были. Это она могла сказать наверняка. Роскошная и темная аура зла, исходившая от них, говорила о принадлежности к высшей волшебной расе.
Роза прослушала то, как Эдвин расспрашивал Перси о случившемся. Она услышала только последнюю фразу, произнесенную Эдвином.
-- Ах, да. Как же я мог забыть про театр, - после этого он устремился к выходу, взметнулись, словно шелестящие крылья, длинные полы плаща. Блеснул перстень с печаткой на безымянном пальце изящной, но сильной руки. Толпа снова расступилась перед ним, и только один из эльфов успел с тайным благоговением шепнуть.
-- Мы все готовы сражаться за вас и за империю, мой повелитель.
Эдвин даже не взглянул на него. Он ведь знал, что по-настоящему может полагаться лишь на свои знания. Даже волшебную армию можно победить, а заклинания дают настоящую силу.
Роза заметила, что стулья в углу неожиданно опустели. Она окинула залу взглядом в поисках прях, но их нигде не было. Тогда принцесса тоже заспешила к выходу. Взволнованные событиями, марионетки едва поспевали за ней.
Роза пробежала по мраморной галерее, задев шлейфом одну из статуй. Виолетта и Аврора отстали от нее. Пробежав через несколько комнат, Роза услышала голоса. Она следовала на едва уловимый запах цветов и не ошиблась. Кто-то разговаривал в пустой зале.
-- Королева не простит, - донесся до Розы мелодичный женский голос, который вполне мог принадлежать одной из прях.
-- Говори тише, - раздалось в ответ. - Он может слышать нас даже сквозь замковые стены. Здесь он всему и всем неземной повелитель. Надо соблюдать осторожность.
Роза прошла немного вперед и спряталась за колонной. Ослепительно сверкнули сапфиры в ее диадеме и тут же погасли, будто боясь, что своим блеском могут привлечь излишнее внимание говоривших.
-- Если он решит затеять войну, то все это общество, подобное бушующей стихии, поддержит его. Тогда и нам не миновать поражения, - снова заговорил первый голос.
-- Через час он потребует, чтобы мы ушли и не возвращались. Что тогда? - вмешалась в разговор третья собеседница.
Роза осторожно выглянула из-за колонны. Рядом с высоким окном стояли две пряхи. Теперь к ним присоединилась еще и третья посланница. Капюшон темной накидки был опущен на ее лицо, только волосы, спутанными прядями тянувшиеся ниже пояса, поволяли узнать в ней одну из мастериц королевы.
Все трое держались на удивление величественно, как будто были тремя княжнами, а не пряхами. Их прямые, как у тигриц спины, привычка на всех смотреть свысока, хорошо поставленная речь - все в них говорило о высоте их неземного происхождения. Даже венки и веретена они носили с таким достоинством, будто это были регалии власти.
-- Мы не можем уйти с пустыми руками, - опять заговорила первая пряха. В отчаянии она сжимала кулачки так, что острые розовые ноготки до крови впивались ей в ладони. - Мы облетели полмира в поисках утраченного. Нам удалось проникнуть во врата волшебного царства, взглянуть на неземного правителя этой страны. Мы разоблачили его и все равно вынуждены вернуться без того, за чем пришли. Для чего же тогда мы отправились в путь?
-- Спорить с ним опасно. Он ничем не обязан нам и может приказать своим верным псам расправиться с нами, - сказала посланница, окутанная, словно тайной, своей черной накидкой. Ее глубокий, выразительный голос звучал на удивление спокойно. - Мы доложим королеве обо всем, что удалось узнать.
Капюшон немного сполз с ее головы, и Розе удалось разглядеть чеканный профиль в ореоле каштановых волос. Посланница бережно коснулась золотого веретена у себя на поясе. Какой нежный овал лица был у этой дамы. Гладкий лоб, задумчивые глаза и странная, неподвижная улыбка, каждая черта была такой знакомой. Принцесса даже вспомнила имя. Эту пряху звали Пантея. И она была любимицей королевы.
-- Лучше бежать отсюда, - тихо воскликнула одетая в черное платье пряха. Пряди ее волос струились вниз из-под венка и каштановыми кольцами касались пола. - Позовите этого глупенького эльфа, пусть покажет нам обратную дорогу до границы, - обратилась она к своим подругам.
-- Нашего провожатого, которого так легко обмануть, - звонко засмеялась ее подружка. Пантея тут же велела ей замолчать. Три дамы переглянулись и по молчаливому соглашению одновременно устремились к парадной, мраморной лестнице. Еще долго был слышен легкий шелест шелка и тафты, а в воздухе стоял аромат роз и гвоздик.
Принцесса вышла из своего укрытия. Благодаря массивным колоннам, украшавшим эти чертоги, она осталась незамеченной. Среди множества колонн было трудно разглядеть стройную фигуру девушки. Однако сама Роза заметила, как одна из прях обронила моток золотой пряжи. Тот ослепительно сверкнул на фоне черного подола и подкатился к колонне, за которой пряталась Роза.
Принцесса наклонилась и подняла блестящую вещицу. Пряжа сверкала так, будто была клубком спутанных солнечных лучей. Хотелось распутать ее и вышить золотыми нитями на белом полотне причудливый узор из колдовских знаков.
Роза почувствовала у себя на затылке чье-то горячее дыхание и поспешно спрятала клубок в складках своей одежды.
-- Вас все здесь увлекает и чарует, не так ли, ваше высочество? - прозвучал над самым ухом тихий вкрадчивый голос. - А тем временем люди страдают от налетов дракона. Сколько городов опалило его огненное дыхание, но здесь, в этих чертогах он изображает из себя учтивого хозяина. Чародей в роскошном камзоле и черном плаще покоряет сердца своих слуг.
Роза обернулась на горячий шепот. Спокойное лицо королевской любимицы теперь показалось ей по-детски гневным и запальчивым. Пантея с тайной обидой взирала на нее. Роза отступила на несколько шагов и уперлась спиной в холодную мраморную колонну. На таком расстоянии было видно, что ноги пряхи не касаются земли, а сама она парит над полом, легко, как невесомый дух. Вот почему, Роза не слышала ни звука шагов, ни шелеста тафты. Пантея подлетела к ней, тихо без единого шороха.
-- Ты тоже хочешь меня о чем-то попросить? - поинтересовалась Роза, вспомнив просителя, ждавшего у колодца.
Пантея отрицательно покачала головой и отвернулась, не проронив ни слова. Едва уловимый вздох нарушил гнетущее молчание, и пряха порхнула в сторону лестницы, но у самых перил задержалась.
-- Остерегайся попасть под правосудие королевы, - предупредила Пантея. Через миг она уже исчезла за поворотом лестницы, а Роза осталась стоять среди колонн одна, сжимая в дрожащих пальцах золотую пряжу.
-- Они всегда подкрадываются со спины, как кошки.
Роза тут же обернулась на голос Эдвина. Он ходил взад и вперед по галерее и напомин