Она кивнула, встала с кресла и послушно пошла за ним. Туда, где рядом с темной стеной белело мраморное изваяние, и по приказу хозяина замка готовы были блеснуть кованые, оплетенные цветами ворота, за которыми лежало сердце империи.
КОВАРНЫЙ ЭЛЬФ
Пестрый ковер из листьев шелестел под ногами. Казалось, что эльфы разрисовали весь лес желтой краской и кармином. Иначе, почему у морских границ страны вечно царствует осень? Воды ручья подхватывают и уносят опавшие кленовые листья, шиповник алеет на кустах. На месте опавших листьев тут же появляются другие, не менее яркие.
Многие природные явления в этой стране до сих пор оставались для Розы загадкой. Ведь здесь основой всему являлось волшебство, а в волшебных науках она пока еще была новичком. Эдвин разрешил ей бродить по осеннему лесу, сколько она захочет. Наверное, в этом лесу еще не поселился никто из его легкокрылых подданных. Хотя, нет! Роза заметила, что под кленом стоит накрытый ажурной скатертью стол, а на столе покоится серебряная посуда. На дне маленьких кубков все еще искрилось вино. Видно, недавно здесь пировали. А теперь желтые кленовые листья падали на скатерть, окружали пышной каймой подносы и тарелки. Роза обошла место пира стороной и углубилась в чащу леса.
Обитатели леса как будто уснули. Не разливалась по чаще привычная какофония звуков. Лишь журчала вода, и листья шуршали под ногами. Только на миг раздались вдали трели соловья, и снова все смолкло. Розе стало грустно без пения птиц. Проходя мимо векового дуба, она заглянула в глубокое дупло. Там не оказалось ни бельчат, ни спящей совы, только цветные камушки поблескивали в темноте. Кто-то сложил их кучкой на дне дупла, а сверху оставил связку позолоченных ключей.
Роза собрала букет из опавших листьев и уже хотела возвращаться, как вдруг из глубины леса зазвучала чудесная музыка. Нежные звуки услаждали слух. Казалось, что волшебная мелодия выплывает из глубины веков. Девушка пошла вперед по узкой тропинке. Заросли берез и осин начали редеть. Приподняв рукой завесу из оранжевой листвы, Роза разглядела сгорбленную фигурку музыканта. Вот только кто может играть так красиво и вдохновенно в самой чаще леса, будто желая услышать похвалу от хмурых сосен и тенистых тополей.
Роза, стараясь остаться незамеченной, обошла стороной стену из берез и очутилась на маленькой полянке. Там, на пне, сидел менестрель и перебирал струны своей виолы. На его прикосновения каждая из них отзывалась долгим, печальным звуком. Юноша пытался извлечь из инструмента самые замысловатые аккорды и делал это так самозабвенно, что даже не заметил приближения Розы.
Принцесса тут же узнала своего знакомого менестреля. Сейчас он выглядел более человечным, чем во время крысиного нашествия. К нему снова вернулись вдохновение, печаль и робость. Однако Роза хорошо помнила о том, какая таинственная сила кроется в его жестах и в его музыке.
Девушка подошла ближе. Сухая ветка хрустнула у нее под ногой. Менестрель тут же прекратил играть и обернулся. Увидев перед собой Розу, он испугался и вскочил с места так легко, будто был вовсе невесом. Тонкая фигурка повисла в воздухе, примерно в метре от земли. Менестрель не смел приблизиться к принцессе и в то же время не мог просто так упорхнуть. Ведь его виола так и осталась лежать на пне. В страхе он выронил ее и теперь не знал, что ему делать.
-- Не бойся! - успокоила его Роза.
Менестрель недоверчиво смотрел на нее. Потом осторожно спустился на землю и взял свою виолу. Он хотел что-то сказать, но не решался.
-- Что ты делаешь здесь? - спросила Роза.
-- Монсеньер разрешил мне свободно ходить по всем уединенным уголкам страны и музицировать, когда я один и меня никто не слышит, - он странно покосился на перстень на руке Розы, с почтением и одновременно со страхом.
-- Ты часто музицируешь в одиночестве?
-- Только, когда я свободен от других обязанностей. Я верно служу своему господину, - сказал он таким тоном, будто оправдывался в вынужденном безделье.
-- Я в этом и не сомневаюсь, - заверила его Роза. - Скажи, что за ключи лежат в дупле?
-- Это ключи от подвалов театра, - ответил он.
-- И ты хранишь их здесь? - удивилась Роза.
-- Эльфы охраняют их, - отмахнулся менестрель.
-- Так это эльфы пировали за столом, что стоит под кленом, - догадалась девушка. - Неужели есть надобность прятать ключи в дупло. А если твой господин захочет наведаться в эти таинственные театральные подвалы?
-- Господину не нужны ключи. Он и так может открыть любую дверь, - с беспечным видом произнес менестрель. Он был так уверен в могуществе своего хозяина.
-- А я могу пройтись по театру, когда захочу. Ты откроешь для меня входные двери? - поинтересовалась Роза.
-- Конечно, миледи, - кивнул менестрель. Он торопливо поклонился, бросил быстрый взгляд на перстень с печаткой и исчез. Розе даже показалось, что его тощее тело в зеленой тунике, с виолой за спиной и коротким мечом у пояса просто растаяло в воздухе.
Стену одного из подземелий украшала вытесанная из белого камня голова дракона. Из приоткрытой пасти ключом била вода. Струи скатывались в полукруглый бассейн, примыкавший к стене. Только слугам Эдвина могло прийти в голову выстроить фонтан прямо в подземном лабиринте. Под стенами замка находилось множество тоннелей, переходов, каменных лестниц и сводчатых арок. Перед ступеньками, ведущими из-под земли в его собственные покои, Эдвин приказал установить кованые ворота. А из нескольких пустых, каменных помещений, расположенных под полом темниц он разрешил гномам сделать мастерскую. Если кто-то хотел поговорить с императором наедине, будь то гном, никс или эльф, то им приходилось ждать под землей у фонтана.
Под сводом низкой арки стояли высеченные из мрамора стол и скамья. Эдвин опустился на скамью, разложил на столе захваченную из библиотеки книгу и углубился в чтение. Он решил подождать, не придет ли сегодня к фонтану какой-нибудь проситель.
Прошло всего несколько минут, и со стороны темного тоннеля послышался шелест крыльев. Из темноты вынырнула стройная, белокурая фея и присела в низком реверансе перед своим повелителем.
-- Ты что-то хочешь, Анжелетт? - спросил Эдвин. В подземелье его голос был одновременно и мелодичным, и зловещим. Тихое эхо отозвалось от каменных стен.
-- Мой господин, какие-то рыцари разыскивают вход в нашу страну. Они прошли недалеко от границ, но, конечно же, ничего обнаружили.
-- Разве они могли что-то заметить? - усмехнулся Эдвин.
-- У них есть провожатый, - поспешила сообщить фея. - Это один из колдунов. Мне не нравится его нахальство. Он распугивает лесных зверей, стучит своим посохом по каждому дереву. Конечно, все рыцари, что идут за ним, глупы, но...
Она замолчала, будто не могла подобрать нужных слов.
-- Один из этих рыцарей - эльф, - наконец, произнесла Анжелетт и виновато потупилась. - Я его не знаю, но он один из нас, хотя в его жилах течет немного человеческой крови. Он очень умело притворяется человеком, и его принимают за своего. Простите, я должна была знать, что один из эльфов живет среди смертных.
Эдвин закрыл свою книгу и поднялся со скамьи.
-- Проследи, чтобы весь отряд благополучно добрался до долины, - приказал он.
Анжелетт быстро кивнула и понеслась выполнять поручение.
Клемент обнажил меч и начал обрубать ветки с колючего кустарника. Снежные брызги полетели во все стороны. Несколько колючек впились юноше в ладонь, но он даже не почувствовал боли. Он хотел дать выход своей ярости, вступить с кем-нибудь в поединок, но пока на его пути не встретилось никого, кроме зарослей терновника.
-- Лучше попробуй срубить одно из деревьев, - посоветовал ему маг. - Может быть, за этим дубом как раз находится потайной ход.
Он постучал посохом по стволу дуба и опять остался недоволен. Если бы ему удалось найти дерево, полое внутри, то, срубив его, они могли найти тайник или вход в рудники гномов. Добыть драгоценные камни тоже было бы неплохо, но глава отряда был одержим жаждой мести.
-- Так где же замок? - снова спросил Клемент. За последние полчаса он повторил этот вопрос уже несколько раз, но желаемого ответа так и не получил.
Маг недовольно хмыкнул. Мальчишка, размахивающий мечом направо и налево, уже начал ему надоедать.
-- Твой замок, может быть, где угодно, - после недолгого молчания огрызнулся маг. - Он может находиться у нас под носом. Только вот нужно особое зрение, чтобы его рассмотреть.
-- На самом деле вы ничего не знаете, - Клемент размахнулся мечом и срубил толстую ветку с раскидистого дуба.
-- Побереги силы для борьбы с драконом, - посоветовал ему маг.
Несколько рыцарей покорно следовали за Клементом. Своих коней они оставили в придорожной таверне и теперь шли пешком по дремучему лесу, где, по словам мага, можно было найти ход к замку дракона.
Клемент был зол. Он всегда надеялся, что таинственные покровители окажут ему помощь во всем, стоит лишь пойти на союз с их главой и скрепить договор кровавой подписью. Много лет он предпочитал оставаться среди людей, забыв о своем истинном происхождении. Никогда ему не хотелось идти на поклон к волшебному императору. Изгнанные эльфы много раз предлагали ему вступить в их ряды, но он отказывался. Лишь услышав о похищении принцессы, он решился на отчаянный шаг.
Его старый друг возглавлял орден рыцарей - эльфов. Когда Клемент проезжал ночью мимо кладбища или древних руин, страшный голос окликал его. Стоило ему запереться одному в башне, и бледный эльф являлся перед ним, настойчиво предлагая герцогу свою помощь. А теперь, когда Клемент решил сразиться с драконом, так называемые друзья пожелали удачи и растворились в лунном свете. Даже многие из рыцарей королевы отказались от похода на замок. Только самые смелые и безрассудные искатели приключений пошли вместе с герцогом. Королева дала им в провожатые мага, кот