-- Но ведь сегодня погода стояла ясная, - попытался возразить Клемент.
-- Откуда королю знать, какая погода за тридевять земель от его государства?
-- Ты всегда так легко лжешь?
-- Только, когда в этом есть необходимость.
-- И на этот раз она есть? Ты боишься, что я покажу кому-то дорогу сюда?
-- Как только конь вывезет тебя за пределы страны, ты уже не сможет найти дорогу назад. Сегодня я просто играл с тобой. Неужели ты думаешь, что я не сумею дохнуть огнем на целое войско. Пусть король введет сюда целые легионы, и, клянусь, никто уже не вернется обратно живым. Просто мои интересы изменились, и я не вижу смысла в том, чтобы призывать глупцов на верную гибель.
-- Твой новый друг ждет тебя. Прощай! - Эдвин махнул рукой в сторону двери, разрешая пленнику удалиться.
-- Прощайте, государь! - кивнул Клемент. Он шагнул к Розе, но девушка отстранилась от него и прижалась к стене. Она с недоверием смотрела на заостренные кончики ушей и миловидное лицо эльфа, которому до сих пор удавалось вводить людей в заблуждение.
-- Я буду помнить вас, ваше высочество, - он схватил ее руку и прижал к губам.
Внизу раздалось нетерпеливое ржание коня. Клемент беспрепятственно вышел во двор замка, вскочил в седло и почувствовал себя свободным лишь когда ворота замка захлопнулись за ним и его новым многоликим другом, который перед входом в таверну превратился в хорошенького, нарядно одетого мальчишку - подростка.
Роза зашла в арсенал и взяла первый попавшийся карабин. Вряд ли он мог стать надежной защитой от незваных гостей, но с оружием она чувствовала себя спокойнее.
Надо было еще найти подходящую шпагу. Несколько отличных мечей Роза забраковала. Одни клинки казались ей слишком тяжелыми, другие плохо заточенными. Наконец, она выбрала одну шпагу с острым лезвием и узорчатой гардой.
-- Что ж, оружие всегда должно быть под рукой, - заметил Эдвин. - Тот, у кого нет огненного дыхания, может надеяться только на меч.
Шутка вышла неудачной. Эдвин не мог предвидеть, что вскоре ему самому придется взяться за оружие. Обычно он носил с собой меч или шпагу, как еще один символ власти. В его время лишь особы королевских кровей могли стать самыми умелыми фехтовальщиками. Да и сейчас сложно было найти такого крестьянина, у которого в погребе припрятан меч или кинжал. Ведь иметь при себе хорошее оружие - это привилегия аристократии.
-- Почему ты отпустил герцога? - вдруг спросила Роза.
-- Тебя удивляет такое великодушие с моей стороны? - усмехнулся Эдвин. - Знаешь, я ведь чувствую себя виноватым в том, что он стал таким слабым и коварным. Я должен был посещать его в минуты одиночества и рассказывать о жизни эльфов, о том, как он может научиться управлять скрытыми в нем способностями. Тогда бы он стал сильным, стойким и знал о наших законах. А вместо этого я подбросил маленького эльфа к воротам герцогского дома и отказался от него. Мне не нужен был такой подопечный. Конечно, иногда я пролетал мимо его окна и даже хотел заговорить, но каждый раз меня останавливали клубы тьмы, сгущавшиеся над его жилищем. Я предоставил мальчишку судьбе и вот, что из этого вышло.
Эдвин на минуту задумался. Могла ли жизнь герцога сложиться иначе? Может быть, даже получив знания о волшебстве, он бы остался так же безрассуден. Любая война ему казалась всего лишь азартной игрой. Он бы тут же согласился вступить в схватку хоть с самим дьяволом, но в замке дракона молодого храбреца ждало жестокое разочарование. Он не только потерпел поражение, но и потерял надежду на расположение принцессы. В глазах Розы теперь он всего лишь развенчанный герой.
Роза, действительно, разочаровалась в бывшем друге. Перед драконом он повел себя не менее трусливо, чем остальные приближенные ее отца. Эдвин же, напротив, стал для нее еще более пленительным, чем прежде. Конечно, на его стороне перевес силы, но эту силу он заслужил многолетним трудом и совершенствованием своих знаний.
- Ты всегда предпочитал заботу об этих существах своей собственной безопасности, - с этими словами Роза взяла накидку, подбитую мехом, и намекнула, что ей хотелось бы совершить прогулку.
-- Чувствуй себя в этих владениях, как дома, - кивнул Эдвин.
Поблагодарив за любезность, Роза побежала во двор, а оттуда устремилась к живописным лесным дорожкам. После долгих полетов в небесах и мраморных лестниц замка было так приятно чувствовать под ногами твердую почву. Извилистые тропинки убегали вдаль, разветвлялись и снова соединялись. Хотелось все время идти вперед по лабиринту дорожек и разглядывать переплетения ветвей, слушать звон льдинок. Роза остановилась, чтобы заглянуть в совиное дупло и вдруг почувствовала, что кто-то пристально наблюдает за ней. Чутье не могло ее обмануть. Она резко обернулась и увидела, как сверкнули чьи-то огромные, желтоватые глаза, и тут же исчезли за деревом. Наверно, какой-то зверь, подумала Роза, и тем не менее, ее не покидало ощущение, что за ней следят. Девушка прикоснулась к карабину, который из предосторожности решила носить с собой. В заповедном лесу нельзя охотиться, иначе бы Роза выстрелила хотя бы для острастки. Надо было припугнуть преследователя.
Кому пришло в голову идти за ней по пятам? Роза слышала, как снег хрустит у нее под ногами, но когда останавливалась, то в наступившей тишине уловила легкое движение за своей спиной. Кто-то крался за ней, но когда она оборачивалась, то видела лишь пустую дорогу, припорошенную снегом. Цепочку ее собственных следов быстро заносили снежинки, а отпечатков других ног она так и не заметила. Может, кто-то из легкокрылых слуг Эдвина решил проследить за ней. Роза обернулась и подняла над головой руку с перстнем, чтобы неизвестный увидел печатку и смирился с тем, что она под защитой императора.
В чаще послышался тихий свист. Розе послышалось, как кто-то посылает ей вслед проклятия и угрозы. Это было уже слишком. Девушка подобрала одной рукой подол платья и побежала по узкой тропке. Второй рукой она держалась за карабин. В крайнем случае, придется воспользоваться своими талантами к стрельбе. Роза была недовольна тем, что пугается при первых признаках опасности, но ничего не могла с собой поделать. Страх душил ее ледяной рукой. Невидимые и безымянные враги решили открыть на нее охоту.
Добежав до ворот замка, Роза обернулась. В долине никого не было. Только слышалось хлопанье крыльев какой-то маленькой птички. Вдруг чья-то фигура отделилась от темного дерева и легко заскользила вперед. Это была женщина. Рыжие волосы пламенной вуалью развевались вокруг ее лица. Аметистовый обруч змейкой обвивал ее бледный лоб. Просторная черная накидка с откинутым капюшоном придавала фигуре зловещий вид.
-- Мара! - Роза приставила карабин к плечу и крикнула. - Не приближайся!
Напротив, она ускорила шаг. Ее глаза хищно поблескивали. В движениях появилась опасная грация дикой кошки, приготовившейся к прыжку.
Роза почувствовала, как снежинки падают ей на волосы, как кровь стучит в висках. У нее оставался всего миг до возможного нападения. Надо было решаться. Роза прицелилась и выстрелила.
Она вздрогнула от отдачи и не сразу поняла, что промахнулпась. Да и самой Мары нигде уже не было. Только черная летучая мышь с душераздирающим писком пронеслась над головой Розы. В голове возникали неприятные ассоциации. Кто выглядит более зловещей - Мара или летучая мышь? И что связывает их между собой? Почему, когда исчезает одна, на ее месте появляется другая? А вдруг это колдовское перевоплощение. Ведь все-таки Мара стала колдуньей.
Блеснул перстень Эдвина на руке принцессы, и тут же ворота приоткрылись, чтобы она могла войти. Но даже очутившись в тепле и уюте своих покоев, Роза продолжала думать об удивительном совпадении.
Странный звук послышался со стороны балкона, будто кто-то скребется о каменную стену. Роза старалась не обращать на это внимания. На какое-то время звуки стихли, но потом возобновились с новыми силами. Теперь сомнений не оставалось. Кто-то карабкается вверх по стене, при этом издавая звуки, напоминающие рычание.
Роза ко многому привыкла. Но эта неожиданность даже ее вывела из равновесия. Зачем кому-то лезть к ней через балкон? Золотой змей мог влететь в любое окно, при этом даже не нарушив тишины, царящей в замке. Он скользил по воздуху легко и бесшумно.
Роза вспомнила, что балкон оплетают виноградные лозы. По ним легко забраться наверх при условии, что желающий попробовать себя в роли акробата весит не больше ребенка.
Все-таки Роза решила проверить все сама. Он вовремя вышла на балкон. Рука с острыми коготками уже легла на перила. Роза так и ахнула.
-- Госпожа! - позвал смутно знакомый, скрипучий голосок.
В этот миг виноградные лозы шевельнулись и волшебным образом начали меняться. Спелые ягодки исчезли, зато появились алые бутоны и острые шипы. Через миг это были уже не виноградные лозы, а колючие розаны. Шипы, должно быть, сильно искололи лазутчика. Розе послышался сдавленный крик. Она стала разглядывать розаны, обвившие мраморную балюстраду, и заметила, что на шипах зацепилась и висит зеленая пажеская шапочка.
-- Спуститесь вниз, госпожа! - раздалось под балконом.
Роза не хотела идти на такую провокацию. Ведь было ясно, что все эти усилия предприняты лишь для того, чтобы выманить ее из замка. Но после минутных раздумий девушка решила, что если кто-то и хотел напасть на нее, то он бы сделал это еще в лесу. Она выбежала во внутренний дворик и, к превеликому удивлению, увидела там двух маленьких пажей из шато Мары. Один из них учтиво поклонился и прогнусавил:
-- Вы так же хороши, как во время бала, госпожа!
При этом второй паж отвернулся и захихикал. С еще большим удивлением Роза заметила, что на ней то самое парчовое платье, которое принесло ей столько неприятностей. Странно, ведь еще минуту назад она была одета по-другому. Неужели время повернулось вспять, и сейчас снова начнется роковой бал.