-- Все будет хорошо, милая девочка, - прозвучал тихий, мужской голос. - Здесь тебя никто не обидит.
Роза не могла оторвать взгляд от невинного, юношеского лица, от холодных, голубых глаз. Ведь глаза - это зеркало души. А в этих печальных очах она заметила странный отблеск, тяготевшей над ними тайны.
Ей хотелось спросить у незнакомца, кто он такой. Она видела его раньше в каком-то призрачном, страшном сне, а теперь он был рядом. От его лица словно исходило фосфорическое сияние. Пара локонов падала на гладкий лоб. Ах, да, эти локоны. Они так напоминают ...Роза попыталась стряхнуть с себя неприятное ощущение, но не смогла. Нельзя отрицать очевидное. У этого юноши волосы точно такого же цвета, как чешуя дракона. Даже в темноте они отливают чистым золотом.
-- Я сплю? - спросила Роза.
Он молча покачал головой. Волчий вой за окном теперь напоминал колыбельную. Слабый, колеблющейся свет нитяной вуалью ложился на стены.
Златовласый юноша на секунду подошел к печи, поворошил золу кочергой, а потом вернулся назад к Розе. Он сунул ей в руки оловянную кружку с дымящимся напитком.
Роза сделала глоток. Горячая жидкость обожгла горло, по телу разлилось приятное тепло. Аромат жареного мяса распространился по избе и вызвал чувство голода.
Метель за окном все усиливалась. Монотонно завывал ветер. В такт ему в трубах звучали поющие, нечеловеческие голоса.
-- Зима! - прошептала Роза. - Уже наступила зима!
Только теперь она очнулась от грез и стала реально смотреть на мир. Но что было проку искать реальности в мире, который в один миг приобрел сказочный лоск. В этой преобразившейся вселенной могло случиться все, что угодно.
-- А какой сейчас месяц? - спросила принцесса.
-- Январь, - раздалось в ответ.
-- Сколько же я пробыла в зале суда?
-- Для непосвященного дни там летят, как минуты. Маги предпочитают жестокие развлечения. Ребенок, отсидевший у них в заточении полгода, выходит на волю уже стариком. По ряду причин простым людям вход на остров закрыт. К тому же, очень часто колдуны сами не могут уследить за течением времени в своих владениях. Им повезло, ведь они бессмертны.
Юноша посмотрел в упор на Розу и улыбнулся своей холодной, чарующей улыбкой. Судя по одежде, он был дворянином. Расшитый серыми жемчужинами голубой камзол еще больше подчеркивал белизну кожи. А пристегнутая к перевязи шпага с серебряным эфесом указывала на аристократическое происхождение. По закону лишь титулованные особы и их старшие сыновья имели право носить такое оружие. Роза долго рассматривала точеный профиль молодого человека, прежде чем решилась спросить:
-- Кто ты?
-- Разве ты не помнишь меня? - удивился он. - Ах, да! Я совсем забыл. Я ведь теперь заклейменный.
Он сделал ударение на последнем слове. Голос теперь звенел от душевной боли. Правая рука в бессильной ярости сжалась в кулак и обрушилась на стену. От такого удара штукатурка осыпалась, в стене осталась вмятина.
-- Я ничего не помню, кроме бешеного полета в небесах и пламенеющей деревни, - почти прокричала Роза.
Со звуками ее мелодичного голоса к юноше вернулось прежнее спокойствие. Только в глазах затаился мятежный огонь.
-- Я не хотел покоряться судьбе, - словно извиняясь, вымолвил он. - У каждого в жизни свой фатум. Мои наставники решили все за меня.
-- О чем ты? - прервала его Роза. - Ты тоже стал жертвой дракона?
-- Дракона? - он посмотрел на нее с таким изумлением, будто впервые услышал это название. На миг Розе почудилось, что в ясных, голубых глазах промелькнула черная крылатая тень.
Пугающая тишина повисла в комнатке. Без поддержки огонь в печи угас. Угли дотлевали. Слышно было как в дымоходе стонет и беснуется зимний ветер.
-- Мне страшно, - прошептала Роза.
Таинственный друг тут же поспешил к ней, забрал пустую кружку и получше укрыл принцессу попоной.
-- Тебе надо поесть и выспаться, - сказал он, - а завтра решим, как быть дальше.
-- Ты знаешь, что со мной случилось? - рискнула спросить Роза.
Он утвердительно кивнул.
-- А горбуна в короне ты тоже знаешь? - тут же задала она второй вопрос.
-- Это предводитель всех, кто обитает на острове. Когда самых мрачных придворных колдунов прогнали за их жестокосердие, он собрал их всех под свои знамена. Горбун спасал даже самых опасных чародеев, приговоренных к лютой казни, чтобы они служили ему. Он хотел приобрести такую власть и величие, каких не было ни у одного магистра теней. Замкнутый, окутанный темнотой остров стал прибежищем всех магов, готовых поклоняться тени и злу.
Роза заметила, что рассказчик явно знал больше, чем произносил вслух. Если бы она могла прочесть его мысли, отомкнуть тяжелые замки и снять оковы с тайны, окутывавшей эту златовласую голову.
Еда оказалась на удивление вкусной. После трапезы Розу снова потянуло в сон. Пока она засыпала, во мраке все еще звучал нежный многострунный голос, окутывая ее чарами. Хотелось приподнять налитые свинцом веки и еще разок взглянуть на статного аристократа, который, будто изваяние, сидел у остывшей печи и смотрел на черный пепел так, словно тот воскрешал в его памяти давно ушедшую боль и жажду мщения.
Ночь минула. Забрезжил холодный рассвет. Роза проснулась и окинула взглядом пустую избу. Загадочного аристократа уже и след простыл. Без него скудный интерьер казался еще более убогим. Только на столе что-то сверкало. Девушка вскочила с койки и подбежала к столу. Там лежал кошелек, до отказа набитый монетами, и коротенькая записка о том, что деньги она может взять себе.
Значит, золотоволосый юноша был не просто сновидением или духом. Тому доказательством клочок бумаги, исписанный ровным бисерным почерком и кошель с деньгами.
К Маре возвращаться нельзя. А в родном королевстве уже началась война. Роза не знала, куда ей податься. К тому же, она боялась гнева дракона. Что, если он станет преследовать ее? Она даже не знала, кто вырвал ее из его когтей. А может, дракон сам бросил ее умирать в зимнем лесу, а юный дворянин нашел ее и принес в избушку.
Что-то странное и мистическое было в этом прекрасном юноше. Раз он знал всю подноготную колдунов, значит, сам умел колдовать. Если верить легендам, то некоторые смертные состоят в родстве с эльфами, феями или даже драконами. Ведь он мог быть одним из них и отпугнуть чудовище своими чарами или пустить в ход родственные связи.
Маленькая избушка, скорее всего, предназначалась для егеря. Вот только чьи это леса? Где найти проводника, который выведет ее из чащи. Только Роза подумала об этом, как стекло в окне хрустнуло. Клацнули чьи-то челюсти. Неужели вокруг избы бродит волк? Однако вместо волчьей морды в низкое окошко заглянула светящаяся мордашка с двумя глазами - аметистами. Роза тут же узнала своего знакомого змея. Он опять нашел ее.
Дверь сама собой распахнулась, будто кто-то отворил ее снаружи. Переливающийся всеми цветами радуги змеиный хвост скользнул через порог, приподнялся над полом и грациозно взмахнул, словно маня за собой.
Принцессе захотелось взять с собой попону, но честность этого не позволила. Хватит и того, что незнакомец оставил ей кошель, полный золота. В чужой избушке на всю зиму тоже оставаться нельзя. Роза мысленно попрощалась со своим загадочным компаньоном и выбежала в морозное утро.
Снег сверкал так ярко и ослепительно, что становилось больно глазам. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло. Меж деревьев, покрытых инеем, стелилась ровная дорожка, будто кто-то специально расчистил ее после метели.
Легкое бальное платье, к сожалению, не спасало от холода. Мороз пробирал до костей. Роза уже подумала, не вернуться ли ей в избу, как вдруг увидела, что меж деревьев прямо в воздухе парит тот самый крылатый красавец. Змей свился кольцами так, что напоминал золоченую цепь на невидимых воротах. Его крылышки взмахивали быстро и часто, так, что все змеиное тело плавно покачивалось над сугробами.
Потом змей сменил позу, выпрямился как струна и скрылся за поворотом дороги. Роза бросилась за ним вдогонку, надеясь, что он выведет ее из леса. Она быстро бежала за летящим змеем, но догнать его не могла. Порхающие крылья и развевающийся ленточкой хвост указывали ей путь. Но между ней и проводником все время сохранялась почтительная дистанция.
Кроме них, в лесу не было ни души. Даже волки куда-то попрятались. Если светловолосый аристократ и ушел по этой дороге, то снежок уже запорошил следы.
Роза начала отставать от попутчика. Она старалась бежать быстрее, чтобы не потерять из виду хотя бы золотое сияние, стремительно летящее вперед. Снег хрустел, парчовые юбки больно хлестали принцессу по ногам, но она не останавливалась ни на миг.
Вскоре меж деревьев показался просвет. Змей немного сбавил скорость и медленно вылетел на заснеженную поляну. Двухэтажная таверна с красочной вывеской гордо высилась над маленьким прудом, покрытым коркой льда. Роза кинулась вперед через поляну. На полпути она остановилась и обернулась, чтобы поблагодарить провожатого, но того уже и след простыл.
Становилось все холоднее. Слегка порошил снег. Роза обхватила себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться. Ее наряд пребывал в плачевном состоянии. Буфы на рукавах смялись, в волосах застряли снежинки.
Роза постучала в дверь таверны. Она боялась, что в таком виде ее на ночлег не пустят. Однако хозяйка сразу признала в девушке благородную даму и с радостью готова была выполнить любое ее поручение.
Как только Роза изъявила желание купить теплую одежду, хозяйка припомнила, что в горнице хранятся вещи, которые она готова была бы продать. Там, правда, стояло несколько сундуков с дешевой одеждой. Роза купила брюки, сапоги и камзол на подкладке, больше похожий на куртку. Свое собственное платье она завязала в узел. Перстень с руки снять так и не удалось. Он примерз к коже так, что Роза уже его не чувствовала. Вот только камень на нем поблек и потускнел.