Вырвавшись из оцепенений, она попятилась назад, не в силах издать ни единого звука. Вдруг она услышала шаги позади себя и почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернувшись, Маргарет вздрогнула, замерла на месте и… вздохнула с облегчением. На нее смотрели испуганные глаза Бесси.
— Маргарет, кто это был? — Раздался испуганный голос девочки. Словно туго натянутая струна, что-то оборвалось внутри Маргарет. Она резко обернулась и… увидела лишь закрытую входную дверь. Человек исчез.
— Я не знаю, — прошептала в конец запутавшаяся Маргарет. Увиденное потрясло, обескуражило ее.
— Никого не было, нам показалось. И заперев входную дверь, рассеянно глядя по сторонам, она двинулась в спальню.
Солнце светило прямо в глаза. Теплый летний ветер, приятно обдувая, создавал ощущение комфорта. Солнечные зайчики, игриво сверкая, плясали по мостовой.
— Доченька, помоги мне, пожалуйста, перейти через улицу, — услышала Маргарет голос елева от себя.
Повернувшись, она увидела старушку и протянула ей свою руку. Та довольно грубо и бесцеремонно ухватилась за нее своими сухими, костлявыми пальцами. Удивившись, Маргарет захотелось рассмотреть ее получше, уж больно не такой уж беспомощной, как казалось на первый взгляд, она была… Черты лица были не четкими и какими-то расплывчатыми, словно это был не живой человек, а неудачно сделанный фотоснимок. Маргарет удивилась, но ничего не сказала. В этой старушке было что-то неуловимо знакомое. Более того, знакомое с детства. И Маргарет сразу все вспомнила. Это была ЕЕ бабушка! Маргарет почувствовала, что снова становится маленькой, беспомощной. И как частенько бывало в детстве, ей захотелось прижаться к бабушке, обнять ее… Но какой-то страх шевельнувшийся в ее груди, заставил тут же отпрянуть. Маргарет вдруг с ужасом вспомнила, что ее бабушка умерла уже несколько лет назад!.. А костлявые пальцы старухи все сильнее и сильнее сжимали руку Маргарет и тащили куда-то…
— Бабушка! — В ужасе вскрикнула Маргарет, — куда ты меня тащишь?! Уходи, ты же умерла!
— Пойдем со мной, Маргарет — я желаю тебе только добра! Не бойся, доверься Мне. Пойдем! — Говорила старуха, но Маргарет ее не слушала.
Ужас сковал ее волю. Лихорадочно работал мозг. Она упиралась как могла, но все было тщетно. И вдруг она вспомнила, что они находятся на улице, на проезжей части, что кругом мчатся машины. В тот же миг по ушам резанул многоголосый рев сирен и клаксонов. От страха Маргарет на миг застыла на месте, и в ту же секунду увидела огромный трейлер, медленно приближающийся к ним. Маргарет как зачарованная смотрела на эту огромную машину, которая с каждым мгновением становилась все больше и больше… В ушах все сильнее и сильнее звенел нудный звон. Она стояла как вкопанная и ни одна сила не способна была сдвинуть ее с места. Вдруг что-то больно ударило ее в бок. Она обернулась и увидела беснующуюся старуху, пытающуюся сдвинуть ее с места. Маргарет видела ее лицо, искаженное гримасой ненависти и глаза, полные злобы. В бок давили все сильнее и сильнее ее костлявые пальцы. В ушах все настойчивее звенел звонок. Медленно, неумолимо приближался трейлер. Маргарет подняла глаза и застыла от ужаса. На месте водителя сидел человек, приходивший во время грозы. В его глазах светилось торжество, радость близкой победы и звериная беспощадность. Маргарет рванулась с места. Бесполезно! Она была намертво пригвождена к мостовой. Машина все приближалась, нависая над Маргарет беспощадной лавиной смерти. Все настойчивее был звон в ушах, все сильнее пальцы старухи давили в бок. Маргарет подняла глаза и встретилась со взглядом водителя машины, со взглядом, в котором не было ни капли жалости, ни капли сострадания ни… капли человечности. И в то же время ее притягивали, тянули к себе его глаза. Она не могла оторвать от них своего взгляда, Они становились все больше и больше, закрывая собой все… Внезапно послышался скрип тормозов и глухой удар… Маргарет вскрикнула и… проснулась. На тумбочке надрываясь звонил телефон. В бок, подобно пальцам старухи, упирался ключ от входной двери. Маргарет села на кровати.
— Да, снотворное действует безотказно, подумала она. — Я даже не заметила как уснула.
Достав из кармана ключ, она повертела его в руках и бросила на тумбочку, а потом, спохватившись, протянула руку к телефону и сняла трубку.
— Алло, — раздался обеспокоенный голос Тома. — Маргарет, у вас все в порядке? Почему ты так долго не поднимала трубку?!
— Все в порядке. Том, я просто уснула…
— Я уже начал волноваться. Такая ужасная гроза. Дороги завалены. Я застрял в паре миль от твоего дома.
— Значит, ты не приедешь? — Спросила Маргарет и расстроилась.
— Терпение, малышка! Если не удастся подъехать на машине, я приду пешком!
— Будь осторожен. Том, и помни: я жду тебя!
Маргарет повесила трубку. Посмотрев на часы, она заключила, что проспала как минимум часов пять. На улице уже стемнело. И она вдруг обнаружила, что страшно хочет есть. Укутав спящую Бесси, Маргарет спустилась на кухню. Приготовив яичницу и накрыв на стол, она позвала сестру. Голос гулким эхом прокатился по дому и затих, растворившись в тишине. Ей никто не ответил.
— Вероятно она еще спит, — подумала Маргарет и решила поужинать в одиночестве.
В считанные минуты покончив с едой, она решила отнести сестре поесть. Поставив на поднос все необходимое, Маргарет пошла в комнату. Поднявшись на второй этаж, она ногой толкнула дверь и вдруг застыла на месте: кровать, где спала Бесси была пуста. В душе шевельнулся страх.
— Бесси! Где ты?! — Крикнула Маргарет, выходя на лестницу. — Бесси! БЕС…СИ, — слова застряли в горле. Выпавший из рук поднос покатился по лестнице, режа слух пронзительным металлическим звоном. Маргарет заметила на полу у кладовки темные пятна. Подойдя поближе, она увидела, что это кровь.
Глава третья
В комнате повисла жуткая тишина. Скрип половиц подчеркивал робкие, неуверенные шаги. Сердце, бешено колотившееся в груди, в любую секунду было готово выскочить наружу. Вздрагивая от малейшего шороха, Маргарет, готовая в любую минуту броситься наутек, медленно подошла к двери. В памяти гулким эхом проносились отголоски кошмарного сна. Остановившись в нерешительности, Маргарет на мгновение задумалась.
— Нужно найти Бесси, — подсказало ей сердце.
— А потом уматывать ко всем чертям из этого дома, — подсказал разум.
Мысленно перекрестившись, Маргарет шагнула вперед. Потянув на себя дверь кладовки, она краем уха уловила детский плач. Резко распахнув дверь, она в ужасе вскрикнула. Черная тень, мелькнув на миг, бросилась к ней и накрыла с головой. Теряя самообладание, Маргарет в истерике била руками и ногами воздух. Пока не скинула с себя… старое пальто отца, слетевшее с вешалки. Выругавшись, она почувствовала себя получше, и пихнув ногой пальто, включила свет и осмотрела кладовку. Кроме всякого старья и ненужного хлама, в ней не было ничего. Ничто не указывало на присутствие Бесси.
— Но ведь был же детский плач! — словно током ударило Маргарет, и резко развернувшись, она перевела взгляда на дверь ванной комнаты.
Только сейчас она заметила, что там горит свет. На негнущихся ногах Маргарет подошла и потянула за ручку. Дверь была заперта изнутри.
— Бесси, — позвала Маргарет и удивилась тому, что голос перестал ее слушаться.
— Бесси, ты здесь?
— Помоги мне, — донесся из-за двери испуганный детский голос.
— Он приходил и хотел забрать меня!
Не думая ни секунды, Маргарет разбежалась и ударила в дверь. Затрещали доски, скрипнули петли, но дверь выдержала. Не замечая боли, Маргарет еще раз ударила в дверь. Она резко распахнулась, и Маргарет оказалась лицом к лицу с жутким стариком, державшим как куклу истерзанное мертвое тело девочки. Маргарет вскрикнув, замерла на месте.
— Но я не смогла убежать от него! — Закончил старик детским голосом, держа лицо мертвой девочки на уровне своего лица.
И рассмеявшись жутким, хриплым смехом, бросил Маргарет тело. Как большая и ужасно тяжелая ватная кукла, тело Бесси упало Маргарет на грудь. Прижав его к себе, Маргарет, не понимая что делает, стала качать его как когда-то в детстве качала куклу. Кровавые слезы катились из пустых глазниц девочки, и Маргарет казалось, что она плачет… Постепенно смысл происходящего начал доходить до нее. Она в ужасе оттолкнула от себя тело сестры, которое разбрызгивая кровь по всей комнате, полетело под ноги безумного старика. Маргарет посмотрела на свои окровавленные руки и на платье, с ног до головы залитое кровью, и ей вдруг показалось, что это она убила свою сестру! Сжав со всей силы виски, она закричала… Сквозь слезы, заливающие глаза, Маргарет заметила надвигающуюся на нее тень. Подняв глаза, она отшатнулась. С огромным ножом, прямо на нее шел старик. На его плотно сжатых узких губах играла зловещая ухмылка, в глазах светилась ненасытная жажда крови. Свет лампы, попадая на лезвие, сверкал беспощадным огнем. С трудом поднявшись с окровавленного пола, Маргарет на подгибающихся ногах, бросилась к входной двери. Добежав до нее, она ухватилась за ручку и потянула на себя. Дверь была заперта. Слыша за собой приближающиеся шаги, она в исступлении принялась барабанить кулаками в дверь и кричать, зовя на помощь. Но ее крики тонули в мертвой тишине дома. Внезапно Маргарет вспомнила, что ключ от входной двери остался наверху. В ее комнате. Резко развернувшись, она побежала к лестнице, но появившийся внезапно старик, застыл на ее пути каменным изваянием. Он шагнул к ней и протянул свою костлявую, немощную руку. В памяти неожиданно всплыло: — …доченька, помоги мне, пожалуйста, перейти через улицу… — И Маргарет увидела улыбающееся лицо своей бабушки. Шагнув ей навстречу, Маргарет протянула руку. Внезапно цепкие костлявые пальцы сжали ей руку, и не выдержав, Маргарет в исступлении закричала:
— Проклятая старуха, отпусти меня!.. До нее донесся дикий хохот старика. Затуманенными глазами она увидела сверкающее лезвие, неотвратимо приближающееся к ее горлу. В следующее мгновение старик схватил ее за волосы и с силой рванул назад. Маргарет в ужасе забилась в его руках…