— Это их не спасёт. Те, кто магией не владеют, умрут сразу, все остальные будут служить Тёмному. Живыми или мёртвыми, но будут. — Вирс бросил скептический взгляд в сторону Кэсс. Достойно, по мнению Вирса, только в плане умения, ибо так сможет не каждый, но вот, черт побери, ради чего?!
Кэсс сжала губы, а заодно и зубы. — «Столько смертей… А все ради чего? Чертовы твари… Будь я сильней…» — Кэсс пришпорила лошадку, которая несмотря на малые габариты оказалась весьма прыткой, и пустилась вскачь следом за магом.
Теперь Мурдраалов было двое. Две сотни тролоков делились на группы по десять-пятнадцать особей и рассредоточивались по лесу, стремясь взять чернокнижника с девчонкой в кольцо. Расстояние было приличным, и самих монстров было увидеть невозможно, но было слышно, как раздаются кличи боевого рога, то с одной, то с другой стороны.
По очереди с каждой стороны, кроме той, куда ехали чернокнижник и Кэсс, раздавалось тягучее завывание рога. Чернокнижник вычислил, что их окружают.
— Смотри по сторонам. Они хотят окружить. — Размышлять более глубоко о планах Мурдраалов у Вирса не было времени.
Девушка судорожно всматривалась в окружающий их лес и вздрагивала от каждого боевого клича. В глазах светился страх. Только на днях она пережила столько боли, а теперь их снова кто-то преследует.
«Это еще хорошо, что раны почти совсем зажили благодаря зелью, а то я сейчас бы галопом не покаталась бы…» — Она судорожно пыталась понять, что происходит.
— Вирс! — Она уже порядком запыхалась. Все же привыкнув ездить на плавно движущейся саламандре, сидеть теперь на лошади было труднее. — Кто это?
— Это Мурдраалы. Или Исчезающие. Сотники Темного. — Как-то пугающе буднично пояснил чернокнижник. — Похоже мы заинтересовали их хозяина своими выходками в городе. — Еле заметно, но ближе, прозвучал вой рога тролоков. Вирс обернулся — за ними по дороге на всей скорости скакал Мурдраал. Его лицо было скрыто капюшоном и плащ висел всё так же неподвижно, словно была безветренная погода и его хозяин стоял на месте. Тускло бликовали черные доспехи.
— Лучше сразу сдохнуть, чем оказать в руках у Исчезающих и их хозяина… — Еле слышно произнёс Вирс, погоняя скакуна. — «Так, а где второй? Я чувствую двоих».
Кэсс внутренне сжалась, понимая, что их преследуют не хилые такие проблемы. Обернувшись, она увидела преследователя и тихо пискнула, вжимая голову в плечи, посильнее сжимая бока лошади и подгоняя ошалевшее от скачки животное. Сама лошадь, похоже, тоже чувствовала опасность, и неслась так, будто ей кое-что смазали скипидаром. — «Сдохнуть? Как это не входит в мои планы…» — Она еле-еле услышала в этой какофонии тихий голос мага. Он был как всегда спокоен и холоден, но это сейчас не предвещало ничего хорошего и ровным счетом ничего не значило.
Лицо чернокнижника оставалось холодно-спокойным. Чёрные волосы извивались в такт скоростной скачке, Вирс нещадно гнал скакуна, подгоняя короткими стежками поводьев. Справа, слева и откуда-то сзади приближался вой боевого рога, подгоняя путников.
— Быстрее! Если мы дадим нас окружить — туши свет… — Из кустов высунулась тролочья рожа, издав дикий клокочущий вопль. — «Дьявол!» — Теперь пронзительный вой послышался впереди.
— Кольцо сомкнулось. — Пролетев мимо тролока, стоявшего с краю дороги, Вирс свернул на тропу, ведущую в лес, но пригодную для быстрой езды. В лесу, если он верно помнил, должна быть река, которая и спасёт путников от напасти. Должна, по крайней мере…
Кэсс, не отставая свернула следом. Она трясла поводья, как заведенная, будто бы это могло подстегнуть лошадь, ведь та уже мчалась на пределе своих малогабаритных возможностей. Девушка была напугана, сейчас даже куда сильнее чем на днях в темнице. Полчище страшных морд, подобных той, что она мельком все же заметила, пугали больше, чем пусть и садисты, но люди.
Сама Кэсс полностью полагалась сейчас на Вирса.
Теперь помимо тягучих завываний горнов, слышался и страшный рык со всех сторон. Слух путников мог уловить отрывки фраз на неясном наречии и даже какие-то человеческие нотки. В размытых от скорости зарослях, справа, Вирс заметил тролоков. Вскоре беглецы понеслись по сухостою… В голове чернокнижника вспыхнула идея, не слишком гуманная, но всё же…
— Вот и практика. Кэсс, жги деревья! — Крикнул Вирс, сквозь завывания тролоков и горнов. — «Почему они выдают себя?» — Логичный вопрос, но сейчас было некогда задумываться.
Кассандра в панике пыталась обдумать, что сказал ей маг. Когда же, наконец, дошло… Она встряхнула головой, от чего с волос сорвался сноп красных искр. Они не разгорались сразу, но девушка, направив свою стихию в нужное русло, заставила их распалиться. Сперва пошел дымок, а потом уже и занялось пламя. Выходило неплохо, все равно что разжечь несколько маленьких костерков, а дальше уж хрупкие сухие ветки и сами разгорались с превеликой охотой. Теперь оставалось направить немного энергии в уже разгоревшееся пламя, чтобы распалить его жарче и сильнее.
— Юхууу!! — Воскликнула Кэсс, оборачиваясь и наблюдая позади картину разразившегося пожара. — «Только бы весь лес не занялся… Хотя дождь недавно был, сухостой только и прогорит…»
Огонь распространялся с пугающей скоростью, и Вирс услышал озлобленный рык монстров, которые шли по следу путников. Похоже, огонь подействовал. И вот, через минут десять скачки, вой горнов был еле слышен. Путники все же не останавливались и двигались по лесу дальше. В воздухе чувствовалась влажность. Некоторые деревья казались зелёными от плесени… Вирс пустил своего скакуна лёгкой рысцой.
— Кажется оторвались. Боюсь, этой ночью мы не будем останавливаться надолго — риск слишком велик.
Мурдраалы чуть ли не силой гнали тролоков через огонь. С искажёнными от страха уродливыми лицами, тролоки шарахались от огня, не желая идти дальше, но сам лик Тёмного и аура Исчезающих гнали их вперёд.
Кэсс суетливо озиралась, не веря, что они так легко отделались. Страшные гады испугались ее огня?
— Будь на то моя воля, я бы вообще бы не останавливалась. — Так же, как и Вирс, Кэсс замедлила ход. — С чего бы им вообще так за нами уцепляться? Такую погоню организовали, что я даже ощущаю себя каким-то ценным зверем.
Она смерила мага пристальным прищуром.
— Или это все твои заслуги? Ну-ка, колись, где уже засветился? Сдается мне, знаешь ты тех, кто нас погонял.
— Мурдраалы, их двое, на каждом по сто тролоков, слуги Тёмного. В том городе, на площади, нас похоже заметил один из Исчезающих. Судя по всему, мы оба интересуем их. Ты со своим потенциалом весьма ценная для Тёмного, ну, а я, чернокнижник, вполне мог бы добровольно служить ему.
«…Но не буду». — Мысленно зарёкся Вирс.
— Думаю, подобная охота сейчас идёт по всем Диким землям. Я не знаю, что это значит, но это однозначно плохо. Мурдраалов не видели уже несколько десятков лет. Да многие уже считают их лишь глупой сказкой на ночь.
Кэсс вспомнила старые сказки про темные силы и присвистнула. Сейчас, когда они оказались в относительной безопасности и сердце уже не билось, как сумасшедшее, она могла спокойно оценить ситуацию.
— Да уж, вот скажи мне, Вирс, почему до встречи с тобой, самой главной проблемой и опасностью для меня были пьяные мужики, которые так жаждали стать обладателями моей девичьей чести? Но вот при тебе… Сначала я оказалась нанизана на металлические колья и подвешена на стену, потом оказалась в гуще мертвечины и, благодаря тебе же, чуть сама не оказалась в их числе, а теперь еще и эта погоня. У тебя что, плохая карма, которая карает всех, кто рядом, заодно с твоей леденящей персоной? — Она криво усмехнулась.
Обстановка была накаленной. Девушку периодически начинало трясти от осознания происходящего.
— Так чем ты думала, когда связывалась с чернокнижником? У каждого второго есть подобные проблемы. Сидела бы сейчас спокойно в свой таверне, так нет, решила с меня долг содрать. — Фыркнул Вирс разраженно, подмечая, что они едут по мху… Влажному такому. Да и попадалось всё больше сгнивших и полусгнивших деревьев, которые грузно завалились на бок, покрываясь мхом и доживая свои последние дни.
Кэсс только состроила рожицу на заявление Вирса. Ну не признаваться же, что давно хотела найти компанию, а этот чернокнижник подходил на эту роль просто отлично. Ведь девушек, путешествующих, как она, было весьма мало, мужской недружелюбный контингент отпугивал слабый пол от походов в одиночестве. А Вирс… пусть он и был холодный, но зато не приставал, даже когда она сама провоцировала.
«Вот интересно, тролоки боятся воды и от них можно уйти, перейдя реку… А как они отнесутся к болоту? Та же вода…» — Размышлял маг.
— Похоже, они загнали нас в болото. — Сообщил, наконец, маг своей попутчице.
Примерно в тот же момент одна нога лошадки, на которой ехала пиромантка, провалилась в мягкую почву. Животное взбрыкнуло, вытаскивая застрявшую ногу.
Кэсс слезла с лошадиной спины.
— Похоже на то… На лошадях дальше опасно будет… — Она гладила лошадку по морде, заглядывая той в глаза.
— Гениальный вывод. — Чернокнижник тоже спешился. Его волновало толь то, что, если лошадь «пойдёт ко дну», утопит и его скорее всего. А какой нормальный человек этого хочет? — Будем надеяться, что тролоки не пойдут в болото. Говорят, они жутко боятся воды. — Произнес Вирс, двигаясь по мшистой местности, которая становилась всё более влажной, и где-то в следах уже оставалась мутная вода. Деревья становились всё мрачнее и реже, местность покрывалась мшистыми кочками, а где-то вдалеке до сих пор завывали горны тролоков, которые, похоже, не собирались упускать свою добычу.
Кэсс расседлала лошадь, седло и упряжь спрятала под корягами и закидала наскоро грязной листвой, а затем пошустрила за Вирсом. Мох под ногами чавкал и пытался снять с ног сапоги. Несколько раз Кэсс чуть не потеряла равновесие и с трудом удерживалась от того, чтобы не заголосить. Единственное, что ее сдерживало, так это звуки горнов и озлобленное рычание и вой.