Из-за шакрама, зажатого в ладони, быстро забраться по стене не получилось, но Мэзер оказался на крыше всего секунду спустя после всех остальных.
Эффект неожиданности сработал: четверых солдат на противоположном краю крыши ребята убили практически бесшумно. Последний стоял к Мэзеру спиной. С яростным воплем вентраллианец поднял меч над головой и бросился вперед. Мэзер рывком вытащил собственный меч. Кинувшись вслед, он проткнул мужчину со спины и сразу выдернул клинок. Солдат рухнул как подкошенный, открывая глазам… Миру. Она припала к крыше, вскинув руки и приготовившись обороняться. Ее взгляд метнулся от солдата к Мэзеру, брови сошлись на переносице. Мэзер и сам не до конца осознавал происходящее, поэтому понимал, как ошеломлена королева Винтера.
Ему вспомнилась их последняя встреча и разговор, о котором он бесконечно сожалел. Он многое передумал за это время и понял, что будет любить ее всегда. И хотя его душа изнывала от желания броситься к ней и заключить в объятия, он просто стоял. Спокойный и ко всему готовый. Принадлежащий ей и душой, и телом.
— Ты не ранена? — спросил он, потому что нужно было разрушить это мгновение, чтобы оно не поглотило его целиком.
Мира моргнула, смятение сошло с ее лица, уголки губ поползли вверх. И прежде чем Мэзер успел еще что-то сказать, она бросилась к нему и обняла, обхватив руками за шею.
— Ты здесь, — выдохнула она. — Ты и правда здесь.
Меч с шакрамом выпали у него из рук, и он прижал ее к себе, стискивая в объятиях. Снег небесный, он и забыл, каково это — обнимать ее хрупкое, но сильное тело. Он приник к ней, наслаждаясь тем, как она его обнимает, как уткнулась ему в плечо лицом, как неровно дышит.
Он позволил себе раствориться в этом мгновении. Ему нужно было унять боль от утраты, после которой в душе разверзлась бездна пустоты.
Мира жива. Она жива и спасена, даже если он не смог спасти Элисон. Мэзер прислонился лбом к виску Миры и глубоко вздохнул.
— Ты в порядке. — Его слова прозвучали как вопрос и утверждение одновременно.
Мира кивнула, прижимаясь к нему так же отчаянно, как и он к ней. Они стояли, глубоко дыша и насыщаясь друг другом.
— А ты?
Мира отстранилась, но не расцепила рук. Она была так близко…
— Как ты?.. Почему ты здесь?
Этот вопрос будто бы отрезвил ее. Она высвободилась из его объятий и уставилась на Предвестников Расцвета, которые тихо стояли и смотрели на них.
Фил встретился взглядом с Мэзером, и его губы изогнулись в ухмылке. А когда Мира взяла Мэзера за руку — рассеянно, будто нуждаясь в опоре, — выразительно подвигал бровями.
Мэзер ответил на его поддразнивания улыбкой. Теперь он мог дышать полной грудью. И потому в это мгновение все воспринималось им остро и ярко.
— Кто вы? — потрясенно спросила Мира.
Мэзер шагнул вперед, уверенно сплетя ее пальцы со своими.
Мира остановила короткий, но внимательный взгляд на каждом из ребят, и Мэзер видел, как потрясение на ее лице сменяется ожесточенной решимостью. Такое выражение он часто видел у нее в детстве и юности, но сейчас к нему добавилась твердость. Как будто Мира направила энергию, уходившую ранее на упрямство и сумасбродство, на достижение важной цели. Видя ее взгляд, Мэзер знал, какова эта цель. Винтер.
— Это Предвестники Расцвета, — представил он ей ребят. — И нам многое нужно рассказать тебе, моя королева.
31Мира
Мы мчимся со всех ног по крышам домов и магазинов Ринтиро. Из-за зданий, то рвущихся ввысь, то невысоких и приземистых, приходится бежать зигзагами. Но мы не решаемся спуститься вниз, опасаясь столкновений с солдатами и возможным оцеплением.
Когда мы вернулись на площадь, Раэлин со своим отрядом уже покинула ее. Только кровь на мостовой свидетельствовала о том, что здесь произошел бой. Королева забрала с собой Кэридвен и Лекана: они были нужны ей живыми. Не могу допустить и мысли о том, что это не так. Никогда не прощу себя, если моих друзей убили, пока я убегала от солдат.
Я прокручиваю в голове рассказ Мэзера о том, как Ноум запретил винтерианцам тренировать свою армию, как Мэзер тайком обучал ребят, невзирая на запрет Ноума. А ведь я и не предполагала, что моему народу так скоро понадобится защита. Мое сердце наполняется благодарностью.
Мэзер приглядывал за Винтером. Он оберегал Предвестников Расцвета, как оберегал меня. Если мы выживем, то у меня будет время на то, чтобы посокрушаться над собственной глупостью. Но сейчас ощущение, подаренное нашим объятием на крыше, стало для меня ярким светом в конце длинного пути. И я хочу испытать его еще раз.
Мэзер не знает, что сталось с Винтером. Сбежал Генерал или нет. Кто пережил захват Винтера. У меня сердце сжимается при мысли о Хенне, который слепо мчится прямо в захваченный город. И все же он умен и опытен и сможет постоять за себя. А его знания и умения понадобятся Винтеру.
Я вспоминаю страшную весть, которую принес мне Мэзер. Его губы дрожали, но лицо было каменным, когда он тихо произнес: «Элисон умерла».
Я должна была предвидеть предательство Ноума. В глубине души я знала, что так и будет, просто мне не хватало смелости посмотреть правде в глаза. Не хватало смелости рассказать своим людям о том, что их ждет, и о том, что Ангра может сотворить с миром. Я недооценивала их. Да, кто-то сломлен и слаб, но есть те, кто выстоял. Кто готов сражаться и следовать за мной. Я останавливаюсь на крыше дома, расположенного в нескольких улицах от дворца, чтобы остальные догнали меня. Присев, я вцепляюсь пальцами в изогнутую черепицу.
Король Саммера мертв. Королева Вентралли, снедаемая Распадом, планирует государственный переворот. Король Корделла предал меня и захватил Винтер. Ангра жив. Все идет прахом. Мои попытки найти ключи и не дать открыть источник оказались совершенно бесполезны.
Может быть, Ангра действительно победил. Я заставляю себя подняться. Ангра не победит, пока хотя бы один человек способен сражаться с ним. Пока я жива. Эти мысли душат меня. Нет. Мне не придется умирать. Я — королева Винтера, я обладаю магией. Я — та девушка, которая уничтожила рабочие лагеря Ангры и освободила наше королевство.
Когда меня догоняет Мэзер со своим отрядом, я решительно киваю. Со мной рядом люди, какими могут стать все жители Винтера — сильные, храбрые и умелые.
Я остановлю это. Нет. Мы остановим это, потому что я больше не одна. И никогда не была одна.
Дворцовый двор заставлен каретами гостей, приехавших на устроенное в нашу честь празднование. Увидев стены дворца, сверкающие в лучах заходящего солнца, гостей в экстравагантных вентраллианских нарядах, лакеев, ведущих пары вверх по широким мраморным ступеням, я с трудом подавляю стон. Торжество. Все идет как обычно, а значит, никто больше не знает о том, что произошло. Может быть, Раэлин не вернулась? Может, она сбежала? Может быть, у меня есть время, чтобы предупредить всех об опасности?
Полные надежды предположения эхом отдаются в сердце, и я чувствую, насколько они пусты. Нет, просто и легко не будет.
Я пересекаю двор, миную гостей и застывших с открытым ртом лакеев, глазеющих на мои разодранные штаны, рану от стрелы на руке и свиту из потрепанных винтерианцев. Несколько слуг спешат ко мне, чтобы преградить путь во дворец, и я пригвождаю их к месту яростным взглядом и блеском своего медальона. Они знают, что это королевский накопитель и что единственный человек, который может его носить, — королева, даже если у нее на спине болтается шакрам.
Войдя во дворец, я вливаюсь в поток гостей. Они направляются в бальный зал по белым коридорам с высокими потолками и позолоченными зеркалами. Я ловлю свое отражение в одном из зеркал и вижу позабытую уже девчонку с растрепанной белой косой, сжатыми в кулаки руками и нахмуренным лицом. Тело гудит от напряжения, как воздух перед снегопадом. Я стараюсь не думать ни о чем лишнем, боясь, что под гнетом мыслей рассыплюсь на части.
Иди быстрее. Здесь поверни. Шакрам? Нет, еще рано для оружия. Сбавь скорость. Пусть Мэзер тебя догонит.
Справа открывается бальный зал. Из распахнутых дверей доносится легкая струнная музыка, смех и звон бокалов. Остановившись, я устремляю взгляд внутрь. Одна стена зала полностью сделана из стекла и открывает вид на залитый закатным солнцем стеклянный сад. Кэридвен рассказывала мне о нем по дороге из Якима. О том, что все растения в нем вылиты из стекла. Еще один пример того, как королевство Вентралли стремится создавать неестественно идеальные вещи.
При мысли о Кэридвен я сжимаю руки в кулак. Я найду и спасу ее.
Я смотрю на толпы гостей. Здесь собралось по меньшей мере два десятка людей с темными волосами и глазами цвета ореха. Большинство из них — вентраллианцы. Их лица скрыты масками, которые начинают меня раздражать. Из-за них я не могу найти нужное лицо, и мне приходится рассматривать каждого человека в поисках корделлианских светлых волос или вентраллианского накопителя.
Вокруг моей шеи обвиваются чьи-то руки, и, охваченная страхом, я узнаю голос Нессы.
— Где ты была? — шепчет она. — Вернулся Коналл, и мы решили… мы решили, что что-то случилось и…
Я расцепляю руки Нессы. Из толпы выскальзывают ее братья. Судя по их лицам, они рассержены и обеспокоены одновременно. За ними, сжав губы в тонкую линию, идет Дендера, и уж ее-то не разрывают противоречивые чувства. Подлетев ко мне, она вцепляется в мою руку.
— Почему, во имя холодов, ты отослала Коналла?
Она умолкает, заметив Мэзера и других винтерианцев. Ее глаза широко распахиваются, и беспокойство перерастает в тревогу.
— Раэлин убила Симона, — слышу я сама себя. — А Ноум…
Музыка обрывается, скрипки со стоном умолкают. В ушах снова стоит звук, не предвещающий ничего хорошего. Такой же, как стук Лекана в дверь кабинета Джессе. Такой же, как хруст треснувшей под сапогом Генерала ветви, когда он вернулся в лагерь, еле держась на ногах. Я поворачиваюсь в сторону Раэлин, стоящей в углу на возвышении для музыкантов. Ее руки сцеплены поверх юбок, зеленый шелк маски блестит на свету.