– Она может…
Получив по бутерброду и кружке травяного чая, мы встали у костра и принялись завтракать. Палатку уже погрузили в кузов; Дуб с Клопом сворачивали брезентовый навес, Гусь возился с машиной, а Серый стоял в стороне с автоматом в руках и контролировал окрестности.
– Вы готовы? – подошла к нам Лика.
– Да, надо только маршрут на день согласовать.
Серый закинул ремень АКМ на плечо и крикнул:
– Дуб, смени меня!
После этого старший наемник разложил свою карту, а я достал свою и указал интересующее нас место.
– Сколько получится, проедем по просеке, – пояснил я Серому. – Эти две точки от дороги достаточно далеко, километров десять по лесу топать, а то и больше. Поэтому чем дальше заедем, тем лучше.
– А потом куда?
– Мы оттуда сразу еще в одно место заглянем. Как раз за день и обернемся.
Второе окно располагалось от дороги еще дальше, напрямик туда никаких проселочных дорог не вело, но через лес от первой точки идти было всего километров пять. Места глухие, но куда деваться?
– Просека, – задумчиво произнес Серый. – Ясно. А дальше как?
– Следующие четыре дня будем смещаться километров на семь-восемь к востоку.
– Там опорник Патруля, на! – забеспокоился наемник. – Будут проблемы!
– До него не доедем, – покачал я головой. – Болота раньше начнутся, туда лезть чистое самоубийство.
«Собачьим» опорный пункт на трассе Город – Северореченск прозвали вовсе неспроста. Топи, повышенный магический фон, непонятные твари. Как говорил Ермолов, получить туда назначение считалось чем-то вроде неофициального наказания. Накосячил – и вперед.
– Уже проще. – Серый пометил на карте нужное место и крикнул: – Выдвигаемся, на!
Я поднялся с корточек, и сразу накатило головокружение. Зажмурился, поморщился и немедленно заработал тычок в бок от Напалма.
– Ты чего? – спросил пиромант.
– Голова с утра болит, – объяснил я.
– Тоже мне проблема! Голова не жопа, завяжи и лежи.
Я только вздохнул.
– Работать ты за меня будешь?
Аргумент показался Напалму достаточно убедительным, и он обреченно продекламировал:
– Папе сде… Папе сде… Папе сделали ботинки… – Затем протянул мне пластиковый пузырек. – Съешь таблетку.
Экомаг был мне как мертвому припарки, но я все же закинул в рот пилюлю. Потом залез в кузов и едва только успел поменять спортивные штаны на походные, как ко мне присоединились остальные.
Яна уселась рядом и» передала термос.
– Выпей.
Я свинтил стальную крышку, налил в нее травяного чая и едва не ошпарился, когда «шестьдесят шестой» рывком тронулся с места. На крутой обочине грузовик задергался и поехал неровными рывками, затем вырвался на дорогу и начал понемногу набирать скорость.
Какое-то время я дул на горячий настой, потом вернул термос ведьме и предупредил:
– Сегодня пойдем все вместе. Возвращаться за вами слишком долго будет.
– Как скажешь, дорогой, – улыбнулась Яна. – Мы же одна команда, правда?
Лично у меня были в этом большие сомнения, но вслух высказывать их не стал. Лишь улыбнулся в ответ и тоже кивнул.
Аж скулы от лицемерия свело.
И сразу захрипела рация Серого.
– Движение сзади! – сообщил нам из кабины Гусь.
Старший охранник откинул брезентовый полог тента, и мы увидели нагонявшие нас машины. Белая «витара» и черный «лендкрузер» шли быстро, водители подвесок не жалели, но на преследование это нисколько не походило. Скорее уж, люди просто хотели поскорее проскочить пустынный участок дороги.
– Приготовиться, на! – тем не менее скомандовал Серый.
Я дослал патрон и расстегнул ремешки окошка. Сунуть наружу ствол и пальнуть – секундное дело.
Нагонявшие нас лихачи понимали это не хуже меня, поэтому на обгон пошли поодиночке. Сначала по встречке нас обошел «лендкрузер» и лишь после этого утопил педаль газа водитель «витары». Гусь сбросил скорость, пропуская машины, и очень скоро те умчались вдаль.
Тогда мы немного расслабились, но именно – лишь немного. Могут ведь и засаду устроить.
К счастью, вскоре показался заросший травой съезд с дороги, и «шестьдесят шестой» свернул к лесу. Грузовик заходил на кочках ходуном, а из-под колес полетели куски размокшего дерна, но нам удалось пересечь поле, ни разу не забуксовав.
Гусь остановил машину у густых зарослей орешника и сообщил по рации:
– Завал!
Не теряя времени, мы выбрались из кузова и разошлись вокруг машины, настороженно поглядывая по сторонам. Въезд на просеку перекрывали поваленные крест-накрест сосны, и случайным их падение точно не было – срубленные стволы притащили сюда и уложили намеренно.
– Рядом никого, – сообщила Лика.
Серый кивнул и оставил в покое автомат.
– Да, деревья с зимы лежат, – решил он и крикнул: – Дуб, неси трос, на!
Наемники обмотали тросом верхний ствол, прицепили свободный конец к крюку «шестьдесят шестого», и Гусь, сдав назад, оттащил дерево от просеки.
Все это время мы внимательно смотрели по сторонам, но кругом было спокойно.
– Лед, а что там дальше? – спросила вдруг Яна. – Опять болото?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Карта не такая подробная. Дурные места, сюда не ходят.
Наемники начали обматывать тросом вторую сосну, а когда с дороги оттащили и ее, Дуб встрепенулся и сдвинул панаму на затылок.
– Кто-то едет, – сообщил он нам.
Я прислушался и тоже уловил шум автомобильных двигателей.
– Зачастили! – фыркнул Клоп и сплюнул под ноги.
Гусь загнал «шишигу» за кусты, мы тоже отошли с открытого пространства.
Чужое внимание сейчас ни к чему.
Как ни удивительно, но вскоре на дороге показались уже знакомые нам «витара» и «лендкрузер». Они промчались в обратном направлении и скрылись за поворотом.
– Не по нашу ли душу? – забеспокоился Клоп.
– Не важно, – отмахнулся Серый. – Поехали, на!
Мы вновь погрузились в кузов, грузовик медленно въехал на просеку, и по бортам тента немедленно заскребли ветви кустов. Но хоть узкая прореха меж деревьев и заросла высокой травой, молодая поросль жалась к ее краям и посередине ничего не росло, словно кто-то все эти годы занимался расчисткой проезда.
Кондукторы? Должно быть, они.
Грузовик ехал медленно, иногда встречались промоины ручьев, тогда нас мотало на лавках, а колеса начинали пробуксовывать в грязи. Вскоре на глаза стали попадаться засохшие сосны, подлесок поредел, тут и там замелькали рыжевато-желтые сухие еловые лапы. Меж деревьев заблестели болотца, поднявшиеся грунтовые воды подтопили лес, и двигатель всякий раз надсадно рычал, когда «шестьдесят шестой» выбирался из очередной лужи.
– Забуксуем – без посторонней помощи не выбраться, – озабоченно произнес Серый.
И грузовик сразу остановился, но, к счастью, совсем по другой причине.
– Завал, – сообщил нам по рации Гусь.
На этот раз никто намеренно дорогу не перегораживал, просто ветром повалило сухую сосну. Дуб выдвинулся на разведку и прошелся по кустам, потом вернулся на просеку и махнул рукой.
Грузовик подъехал ближе, но цеплять дерево тросом не пришлось; охранники сдвинули его сами. Мы уже собрались ехать дальше, когда Вера вдруг насторожилась.
– Там кто-то есть! – указала она в лес по ходу движения.
Я присмотрелся, никого не заметил и уточнил:
– Ты уверена?
– Линзы с определителем ауры, – пояснила девушка. – Но среди деревьев много помех, не могу разобрать, кто там.
– Нечисть?
– Скорее животное.
Я поинтересовался мнением ведьм, те ничем помочь не смогли. Другая специализация.
Клоп нахмурился.
– Так, может, и черт с ним? – выдал чернявый коротышка. – Нам-то что?
Серый выжидающе посмотрел на меня:
– Что скажешь?
– Надо проверить, – решил я. – Напалм, идем.
Пиромант горестно вздохнул и двинулся вслед за мной.
– Дуб, прикрой, на! – распорядился старший охранник.
Наемник поправил панаму, перехватил АКМ и кивнул.
– Готов!
Вера дослала патрон и устроила карабин на капоте грузовика, но деревья перекрывали обзор, и особой надежды на девушку не было.
Я первым продрался через густой подлесок у края просеки и выбрался из кустов под сосны. Там оказалось просторно, кроны деревьев смыкались высоко-высоко над головами, а на земле еще лежал снег.
Под легкое поскрипывание раскачиваемых ветром стволов, я двинулся в указанном девушкой направлении, и тотчас подтаявший на солнце сугроб встрепенулся и рванул в глубь леса.
Сугробник скрылся за деревьями, только его и видели!
– Вот дерьмо! – выругался я.
– Это что за тварь? – спросил Дуб.
– Сугробник.
– Они к лету разве на Север не уходят? – удивился пиромант.
Я вздохнул и покачал головой.
Нормальные сугробники действительно откочевывали в мае на Север, а раз этот остался, то либо больной, либо подранок, но в любом случае он голодный и злой. И это сулило нам сплошные неприятности. Теперь не отвяжется, слишком уж мы лакомая добыча. Пока едем – ничего страшного, а вот на пешем маршруте такой попутчик до добра не доведет. Даже если просто покусает, придется везти раненого в ближайший поселок. А может и загрызть или руку оттяпать; клыки у него что бритвы.
Мы вернулись к грузовику, и, когда я поделился своими соображениями, Серый особо даже не колебался.
– Надо валить, на! – решил он.
– Вернулся на прежнее место, – сообщила нам Вера.
– Шуметь не будем, – объявил старший охранник. – Гусь, исполни его из чаромета.
– Сделаю, – кивнул грузный мужичок. – Только дайте время на позицию выйти.
– Я с тобой, – сказал Серый. – Клоп, ты с нами, на. Дуб, охраняй машину. Лед, Напалм – по команде гоните его на нас.
Я кивнул. Меня роль загонщика всецело устраивала.
Трое наемников отошли по просеке метров на сто, свернули в лес и справились по рации насчет зверя.
– На месте, – ответила им Вера.
– Выдвигайтесь, на! – скомандовал тогда Серый.
Мы с Напалмом вновь направились к лежбищу сугробника, и, как и в прошлый раз, зверюга сорвалась с места и рванула в лес. Тотчас меж деревьев сверкнул ослепительный росчерк молнии, и Гусь сообщил: