– Стужа! – вырвалось у нее.
Стужа?!
Только тут я заметил мчавшийся за нами снежный шквал. Тот, с которым мы разминулись в холмах!
– Гони! – скомандовал я по рации Напалму.
Рация ответила шумом помех. Услышал меня пиромант или нет – не знаю, но скорость он в любом случае прибавил. Вылетев с грунтовки на трассу, «шестьдесят шестой» даже немного пошел юзом, но быстро выровнялся и помчался дальше.
– Что за чертовщина?! – спросил я у валькирии.
Та лишь покачала головой.
– Остановить сможешь?
– Сдурел?!
У Лиги были свои отношения со Стужей, но столь близкого знакомства с ней, как секта синеглазых, они точно не водили. Да и какой резон Яне врать?
Я вновь надел фуфайку, натянул разгрузку, отыскал в пожитках наемников шлем и опустил на лицо забрало из бронестекла. Хреновая, прямо скажем, защита от Стужи, но хоть голову не расшибу, если грузовик с дороги вылетит.
Снежный вихрь быстро нагонял; я достал ракетницы и выпустил в колдовское облако все три остававшиеся у меня «Ультрафиолета». Ослепительные всполохи ракет один за другим исчезли в снежной пелене, какое-то время их отблески мелькали в шквале, но очень быстро погасли. А вот «Пульсары» взорвались куда более резким сиянием. И вьюжное облако начало отставать.
Но отставать стало лишь облако – из пурги вырвались несшиеся вдогонку за нами ледяные гончие! Поджарые твари с пастями, полными прозрачных клыков, и горящими отблесками лазурного солнца глазами.
Яна затянула вполголоса какое-то заклинание, а я устроил цевье «сайги» на заднем борту кузова и принялся следить за сокращавшими отрыв от грузовика тварями.
Что-то мне это все напоминало, но смутное воспоминание никак не удавалось ухватить. Да и черту! Не важно!
Первым выстрелом я промахнулся. Борт дернулся, и картечь легла перед мчавшейся первой гончей; та даже не замедлила бега. За что и поплатилась. Следующий выстрел я сделал, удерживая карабин на весу, и лишившаяся головы тварь кувыркнулась и разлетелась на крупные куски.
– Яна! – крикнул я, ловя на прицел очередную цель. – Найди рюкзак Клопа! У него должны быть патроны!
Ведьма, не прекращая монотонного бормотания, принялась рыться в вещах и вскоре принесла две пачки патронов с картечью по двадцать пять штук в каждой.
Я выстрелил по несшейся за обочиной гончей, и та взорвалась ледяной пылью.
– Набивай магазины! Выдергивай из разгрузки! С левого бока! Да с левого же!
Следующие несколько выстрелов прошли мимо, а потом я неожиданно легко выбил подряд двух гончих и едва не упустил тот момент, когда стая начала обходить грузовик справа.
– Твою мать! – выругался я, сбросил магазин, воткнул вместо него новый и в быстром темпе расстрелял его по гончим. Из-за тряски картечь зачастую уходила в белый свет, но и так удалось выбить самых настырных тварей. Стая начала отставать. А снежный шквал и вовсе потерялся вдали. Лишь где-то вдалеке сверкали его лазурные отблески.
Яна сунула мне сначала один набитый магазин, затем второй, и в этот момент остатки стаи свернули с дороги и ринулись по заснеженному полю. Я на миг опешил, не в силах разгадать этот странный маневр, а потом трасса начала изгибаться и грузовик вошел в крутой поворот. Ледяные гончие не просто нагоняли нас, они рвались наперерез!
Я бросился к боковому окошку, рванул брезентовые ремешки, высунул наружу ствол «сайги». Гончие бежали наискось, подставляя бока, но обзор оставлял желать лучшего.
– Твою ж… – прошептал я и открыл огонь.
Как ни странно, почти все выстрелы угодили в цель, разнося на куски ледяных преследователей. Пластиковые контейнеры успевали раскрываться, картечь разлеталась и зачастую накрывала сразу несколько тварей. И все же те продолжали мчаться наперерез грузовику!
Выходя из поворота, Напалм вновь утопил педаль газа, но оторваться от преследователей мы никак не успевали. Я воткнул в «сайгу» новый магазин и дважды выстрелил, а потом исчадия Стужи поднырнули под борта кузова и скрылись из виду.
Отлетел в сторону кусок разорванной острыми зубами покрышки, хлопнула шина. Грузовик качнулся, словно наехал на какое-то препятствие, раздался мерзкий хруст угодившей под колесо ледяной гончей.
Я двинулся к заднему борту, и тотчас одно из исчадий Стужи попыталось запрыгнуть внутрь. Яна махнула рукой; невидимый клинок снес голову гончей, оставив идеально ровный срез.
Обезглавленное дело покатилось по дороге; я привстал над бортом и практически в упор расстрелял двух последних тварей.
Отбились!
Забрав у Яны снаряженные магазины, я рассовывал их по кармашкам разгрузки, затем поднял забрало и спросил:
– Что ты там бормочешь?
Не прекращая проговаривать свое бесконечно длинное заклинание, Яна отодвинула меня в сторону и резко выбросила перед собой руку, словно выкинула что-то невидимое за борт. Поднявшийся ветер смел ледяные осколки гончих с дороги и закрутил их снежным вихрем. Смерч быстро рос, вбирая в себя камни, снег и мусор; мощный гул почувствовался даже в машине.
– Зачем? – спросил я.
– Надеюсь, это остановит Стужу, – пояснила Яна, теплым дыханием пытаясь согреть пальцы с посиневшими ногтями. – Или хоть немного задержит.
– Ей нас не догнать! – возразил я и только тут заметил, что грузовик мотает из стороны в сторону, он кренится на попавший под удар борт и быстро теряет скорость. Более того – двигатель начал реветь как-то слишком уж надсадно.
– О черт!
Я выглянул из кузова и увидел, что за машиной тянется широкий масляный след.
Вот и приехали!
– Собирай вещи! – скомандовал я и сам подтащил к заднему борту свой рюкзак.
Грузовик проехал еще с минуту, а потом двигатель несколько раз чихнул и заглох.
К этому времени я уже расстелил в кузове карту и, подсвечивая себе фонариком, лихорадочно выискивал на ней место, где можно было организовать оборону. Впереди был затопленный рудник, патрульные иногда пережидали там непогоду, но у меня не было ни малейшего понятия, как быстро получится туда добраться.
Когда грузовик замер на обочине, я перебрался через задний борт и принял у Яны свой второй рюкзак, затем помог спуститься из кузова ей самой. Помимо рюкзака ведьма прихватила с собой пузатый кожаный саквояж с зачарованным замком.
Выбравшийся из кабины Напалм заглянул под грузовик и выругался:
– Сдох бобик! – Пиромант ухватился за борт и со стоном распрямил спину. – Не для моего роста машина, – пожаловался он после этого, сразу опомнился и спросил: – Оторвались, надеюсь? В эфире одни помехи, до патрульных не достучаться.
– Черт! – выругался я, напряженно осматривая пустую трассу.
Хоть бы кто-нибудь проехал!
Но какое там! Магический шторм! В такую погоду в здравом уме никто в дорогу не отправится. А тех, кто отправится, патрульные на блокпостах тормознут. Ибо не фиг…
Я забрал у ведьмы увесистый саквояж и сообщил:
– Где-то поблизости должен быть заброшенный рудник. Если верить карте, на одном из складов можно укрыться от бури.
– А если на опорник рвануть? – предложил Напалм, забираясь в кузов.
– Не успеем.
Черная туча уже расползлась на все небо, ветер едва не сбивал с ног и сек снежной крупой. Кусты мотало из стороны в сторону и пригибало к земле, деревья трещали.
И тут же земля под ногами дрогнула, донесся отголосок мощного взрыва.
– Ого! – удивился Напалм. – Это что еще такое?
– Мой смерч, – болезненно поморщилась Яна. – Скоро они будут здесь. Надо ставить защиту!
– Твою ж мать… – только и протянул пиромант.
Небо полностью заволокло белой пеленой, тусклое пятно солнца потерялось за ней и не проглядывало совершенно. Молнии сверкали все ближе, но грома слышно не было – это искрили разряды уходившей в землю магической энергии.
– Не выходите за линии! – потребовала ведьма, расстегнула замок саквояжа и выложила на землю четыре резных деревянных шара. Переполненные магией, те заметно светились.
– Что ты собираешься делать? – спросил я, закидывая обратно в кузов свой основной рюкзак.
– Активную защиту, – ответила Яна. – Здесь в каждом накопителе целая прорва энергии!
Я от безысходности пустил в небо «Факел», и тот засиял в небе рукотворной звездой. Но надежды, что кто-нибудь заметит ракету и придет на выручку, было немного.
Валькирия воспользовалась одной из пробирок с черным алхимическим порошком, чтобы заключить грузовик в прямоугольник. Во все углы она поместила по шару-накопителю, и тогда магический фон заметно стабилизировался и перестал рвать своими призрачными касаниями нервы.
– Надолго их хватит? – спросил Напалм, забираясь под брезентовый тент.
– Надолго! – коротко ответила ведьма.
Пиромант возмущенно фыркнул, но время на пустую болтовню тратить не стал и принялся отмерять в свою железную кружку какие-то порошки. Затем он влил туда пахучие капли, быстро растолок в ложке и ссыпал непонятные таблетки, а под конец бросил пару желатиновых шариков «магистра» и попросил:
– Лед, дай водки!
– Что за стереотипы? – нервно фыркнул я в ответ.
– Давай! Мне в качестве растворителя!
Я отвлекся от сборки «Калейдоскопа», вытащил из бокового кармашка рюкзака плоскую пол-литровую бутылку и катнул ее пироманту.
– Алкоголик! – немедленно усмехнулся тот.
– Для дезинфекции, – возразил я. – Так бы коньяк взял.
Пиромант налил немного водки в кружку и принялся тщательно перемешивать ее содержимое.
– Сейчас лишний спирт выпарим, и порядок, – пробормотал он.
Ветер снаружи выл все громче, тент раскачивался под его порывами, кузов ходил ходуном. Шторм гудел и ревел, иногда его стенания складывались в слова и даже фразы, и тогда по коже начинали бегать колючие мурашки.
Вскоре ведьма присоединилась к нам и уселась на днище, положив рядом еще один запитанный магией шаром.
– Что-то приближается! – сообщила она, взводя свой арбалет.
Я выглянул на улицу с громоздким чарометом в руках, но там пока все было спокойно.