– Хотела бы я знать почему.
Купер задумался.
– Может, ты неосознанно ищешь в нем отца. Он же на двадцать лет тебя старше.
– Так и ты тоже, Купер. А уж в тебе я отца точно не ищу.
Он потянулся через стол и взял ее за руку.
– А кто я для тебя?
Она улыбнулась.
– Очень привлекательный мужчина. И если бы я не влюбилась, то могла бы легко представить себя с тобой. Несмотря на твою репутацию.
– Какую репутацию? – спросил он спокойно.
Она засмеялась.
– Уж этого тебе никогда не скрыть. Куп, ты же настоящий мартовский кот. Ты в этом городе так давно, что не осталось ни одной женщины моложе тридцати пяти, с которойты бы не переспал, включая тех, кто замужем.
Глаза Купера сверкнули.
– Я тогда был молод и не знал в деле толк.
– А сейчас ты что, совсем старый?
– Хочешь, я поговорю с Мартином? – предложил он, резко меняя тему. – Выясню, что он на самом деле думает?
Венера Мария тряхнула платиновыми кудрями.
– Я знаю, он по мне с ума сходит. Но мне не мешало бы знать, как он представляет наше будущее.
– Тогда позвоню.
– Правда?
– Для тебя – все, что угодно.
– Только не признавайся, что мы о нем говорили, ладно? Ты умеешь быть хладнокровным? – забеспокоилась она.
– Умею ли я быть хладнокровным?
– Ну, умеешь? – настаивала она.
– Солнце мое, для тебя я умею все, что ты захочешь.
Она неожиданно стала серьезной.
– Я доверяю тебе, Купер.
Он не отвел глаз.
– И правильно делаешь.
К ней домой они поехали вместе. Венера Мария не могла подумать, как все было бы просто, если бы она была влюблена в Купера. Но нет, это должен был быть Мартин, Мистер Нью-Йорк собственной персоной. Пригласишь зайти? – спросил Купер, когда они приехали.
– Зависит от того, на что ты рассчитываешь.
Он печально улыбнулся.
– Я рассчитываю на чашку кофе.
– Тогда входи.
Войдя в дом, она прослушала автоответчик. Там оказалось несколько записей. Две – чисто деловые, третья – послание от Мартина.
– Ты получила бумаги? – раздался его голос. – Я всегда плачу свои долги.
Четвертое послание от Эмилио.
– Привет, сестренка, очень мило, что позвонила, я рад. Я тут много работаю. Заработал деньжат. Ничего, если я приду утром и положу их в твой сейф? Спасибо. Не хочу,чтобы они валялись в квартире. До завтра.
– Кто это? – спросил Купер.
– Брат, – ответила она. – Один Бог знает, что он такое сделал, чтобы заработать деньги. И зачем приносить их сюда? Разве нельзя арендовать сейф в банке? – Она вздохнула. – Говорила тебе – хуже нет связываться с семьей.
Купер сочувственно кивнул.
– Понимаю. – Он наблюдал, как она порхала по комнате. Она на него определенно действовала.
– Выпьешь коньяка? – спросила Венера Мария. – Не хочется возиться с кофе.
Он резко встал.
– Я передумал. Поеду домой. Завтра рано вставать.
– Ты уверен?
– Послушай, если я останусь, то вполне могу на тебя кинуться. Так что лучше мне убраться, пока мы еще не поссорились. Идет?
Она засмеялась.
– Какая честность!
– Какая эрекция!
– Мне жаль, что я ничем не могу помочь.
Он грустно посмотрел на нее.
– Похоже, не можешь.
– Верно.
Венера Мария проводила его до дверей, встав на цыпочки, поцеловала в щеку.
– Спасибо, Купер. Ты – настоящий друг.
Оставшись одна, она подумала о Мартине. Плохо, что, когда спишь с женатым мужчиной, нельзя просто снять трубку и позвонить ему, если у тебя вдруг возникнет желание. Не находя себе места, она подошла к холодильнику, вытащила пачку шоколадного мороженого и свернулась калачиком перед телевизором.
Вскоре она заснула.
Самая популярная молодая суперзвезда Америки спала одна.
47
К встрече Эйб Пантер приоделся. Для своих восьмидесяти восьми лет он выглядел щеголевато: белые брюки и рубашка, синий блейзер, броский красный шарф, небрежно обмотанный вокруг морщинистой шеи.
Лаки приехала с Мортоном Шарки. Со студии она рванула в свой арендованный дом, приняла душ, вымыла голову, накрасилась и сложила парик, очки и одежду в кучку на полу ванной комнаты, приготовив их к процедуре сожжения, которую она намеревалась произвести перед отъездом в Нью-Йорк.
Эйб приветствовал ее объятием и хитрым подмигиванием.
– Молодец, девонька! Молодец! – воскликнул он восторженно.
Она ухмыльнулась в ответ.
– Не стану спорить. Вы прекрасно выглядите, Эйб.
– Жду не дождусь понедельника, – ликовал он. – Вот уж развлекусь!
Появилась Инга. С натяжкой можно сказать, что на ее лице появилось приветливое выражение.
– Добрый вечер, Лаки, – произнесла она.
Добрый вечер, Лаки! Инга смирилась с ее существованием! Видать, Эйб ей порядочно пообещал.
– Ну, девонька, готова принять дела? – спросил Эйб. – Все уже продумала?
– Одно могу сказать, Эйб. Я собираюсь все изменить на студии. Никаких фильмов, основанных на эксплуатации. Я больше не позволю помыкать женщинами. Студия «Пантер» станет студией равных возможностей.
Он хмыкнул.
– И ты так деньги надеешься заработать?
Она приняла вызов.
– Иногда, – ответила Лаки медленно, – принципы важнее денег.
Эйб склонил голову набок.
– Знаешь что, девонька? Я не прочь бы познакомиться этим твоим папашей. Он тебя хорошо выдрессировал.
Она кивнула.
– Вне сомнений. В следующий его приезд мы все вместе поужинаем.
Если я еще буду на этом свете.
– Вот таких разговоров не надо. Вы всегда будете на этом свете.
Адвокаты молча ждали. Мортон привел с собой двух помощников, а Эйба представляли двое деловых мужчин в костюмах-тройках.
Эйб устроил целую церемонию из подписания бумаг. Он заставил Ингу выставить лучший хрусталь и подать марочное шампанское.
Непосредственно перед подписанием он протянул Лаки коробочку от Картье.
– Купил тут тебе, девонька… – Он был доволен собой. – Пусть у тебя останется память о сегодняшнем дне.
Лаки была тронута. Открыв коробочку, она увидела золотую булавку с пантерой очень тонкой работы. С гравировкой на обратной стороне: «Лаки от Эйба Пантера. Убей их, девонька!»
Она нагнулась и поцеловала его.
– Просто прелесть, Эйб. Я буду носить ее с гордостью. И я пригляжу за вашей студией. – Черные глаза возбужденно блестели. – Могу поспорить!
Эйб поставил витиеватую подпись, и шампанское полилось рекой.
– За конец одной эпохи, – провозгласил он, поднимая бокал. – И за начало чего-то нового.
– Новое будет, не сомневайтесь, – уверила Лаки. – Я вам обещала, а я свои обещания держу. Студия «Пантер» снова станет великой.
Они встретились глазами: Лаки Сантанджело и Эйб Пантер. Несмотря на разделявшие их полвека, они прекрасно понимали друг друга.
Еще через час Боджи отвез ее в аэропорт. Она чувствовала себя на седьмом небе. Лаки Сантанджело, владелица и президент студии «Пантер» Черт побери! Кто бы мог подумать! Ей не терпелось увидеть лицо Ленни при этом известии. И что там есть у него остального.
Лаки взошла на борт зафрахтованного ею самолета в превосходном настроении.
Боджи проследил за погрузкой багажа, потом присоединился к ней.
Ночь в Лос-Анджелесе стояла ясная. Лаки смотрела в иллюминатор, пока реактивный самолет мягко пробежал по взлетной полосе и поднялся в ночное звездное небо.
Она попросила стюарда принести шампанское и подняла тост за море огней, расстилающихся, подобно одеялу, под крылом самолета.
– За тебя, Лос-Анджелес, – воскликнула она. – И за студию.
Новое приключение только-только начиналось.
48
Белый длинный лимузин проскользнул через толпу у Китайского театра Грумана. С тротуара к входу вела красная ковровая дорожка. Вдоль нее стояли представители прессы и операторы из самых разных стран. Толпа заполнила даже мостовую. Когда люди увидели белый лимузин, они начали скандировать: Джонни! Джонни! Джонни!» Раздались крики: «Хотим Джонни! Хотим Джонни Романо!»
Джонни Романо, сидящий в безопасности в своем лимузине, хорошо слышал эти первобытные вопли. Он ухмыльнулся и посмотрел на свою спутницу – хорошенькую молодую актрису с высоким бюстом и дразнящей улыбкой. Он позвонил ей в самый последний момент, потому что ему ужасно хотелось появиться с Венерой Марией. Но, поскольку Венера не осчастливила его своим присутствием, пришлось довольствоваться этой спутницей.
Кроме них в лимузине находились два его верных телохранителя и менеджер.
Когда машина остановилась, они пару минут не двигались с места, ожидая, пока уляжется волнение.
– Что происходит? – спросила актриса. – Чего мы ждем?
– Увертюры, – ответил Джонни и подмигнул многозначительно.
Сначала из машины вылез менеджер, потом оба телохранителя, за ними спутница Джонни и наконец великий Джонни Романо собственной персоной.
Толпа истерически завопила.
Джонни поприветствовал своих поклонников королевским жестом и, немного помедлив у лимузина, с важным видом пошел по красной дорожке. Телохранители шли по бокам, девица – за ним, а менеджер прикрывал тылы. Репортеры и операторы умоляли уделить им минуту времени.
Он их всех игнорировал, пока не поравнялся с представительницей телепрограммы «Сегодняшние развлечения», которую он неукоснительно смотрел каждый вечер.
То была Джинни Вульф с микрофоном и приветственной улыбкой.
– Джонни, – спросила она, – вы фильмом довольны?
– Привет, Джинни. Рад тебя видеть. Как делишки? — заговорил он, разыгрывая скромнягу-кинозвезду. – Ага, я, можно сказать, доволен. «Раздолбай» кого хочешь удивит. Я там жутко постарался. Мои поклонники останутся довольны. Моей мамочке он понравится. Мой папочка придет в восторг!
Толпа одобрительно заревела. Они все желали Джонни удачи. Они его обожали.
Джинни вежливо рассмеялась. Джонни послал взгляд прямо в камеры.
– Вы там, ребята, все бегите и покупайте билеты на «Раздолбая». Не пожалеете. Это вам Джонни обещает.