– Ты действительно так думаешь?
– Да… То есть не знаю…
– А что думает капитан Уэскинд?
– Я доложу капитану, какие у нас есть варианты, - сказал я, подумав.
– Ты все еще считаешь, что у вас есть варианты?
– Да, есть. Пока есть.
Капитан Уэскинд спала, но положение было критическим, и я решил, что имею право ее разбудить. Когда Джейн открыла глаза, я снова изложил ей ситуацию, проанализировал различные варианты и высказал свои рекомендации. Потом стал ждать.
Джейн долго сидела молча. Как и в прошлый раз, она не проронила ни слова, и только выражение ее лица отражало мучительную внутреннюю борьбу. Чувствуя, как от жалости у меня защемило сердце, я сказал:
– Это мог быть очень удачный рейс. Тот самый золотой шанс, которого мы так давно ждали.
И снова она не ответила. Джейн молчала, и я вдруг осознал, что давно знаю ответ. Капитан Уэскинд дала его мне, когда я только поступил на «Леди», и ей приходилось обучать меня азам профессии. Так я узнал, что мелким перевозчикам, чтобы выжить, приходится проявлять изрядную гибкость в трактовке законов, правил и статей устава космической службы. Вместе с тем Джейн всегда подчеркивала, что существует грязная работа, и есть законы, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. И если ты видишь, что эти законы вот-вот будут нарушены, ты должен сделать все, чтобы не допустить этого. Если можешь, конечно…
Когда я вернулся на мостик, Хелли Керасайдес была еще там. Он бросила на меня вопросительный взгляд, но промолчала. Я тоже ничего не сказал. Наклонившись к панели бортового вычислителя, я произвел кое-какие расчеты, слегка изменил курс и, опустившись в кресло, стал ждать.
– Теперь мы пройдем совсем рядом с каперскими судами, - заметила Хелли.
– Да. - Я вызвал машинное: - Лили, проверь еще раз автоматику двигателей. Мне нужно, чтобы они продолжали работать даже в аварийной ситуации.
– Ничего не выйдет.
Я вознес коротенькую молитву богам, которые, быть может, следили за нами в эти минуты.
– Сделай все возможное! Пожалуйста.
– Уже.
– Хорошо. Еще одно, Лили… Подготовь свою секцию к срочной эвакуации. У тебя есть еще пара часов. По моему сигналу вся инженерная секция должна собраться у…
– Нет.
– Проклятье, Вокс, в чем дело?!
– Ты изменил курс. Я знаю, что ты задумал. Хочешь помочь детишкам… Тебе нужен кто-то в машинном. Мы остаемся.
Для старшего инженера Вокс это была очень длинная речь.
– Ладно, оставайтесь. Но по моей команде вы должны будете все бросить и выбираться оттуда как можно скорее. Понятно?
– Да.
Я поймал на себе взгляд Хелли.
– Что?..
– Ничего. Просто я хотела бы знать, что ты собираешься делать. И чем я могу помочь…
– Я собираюсь использовать оба вида оружия, которые есть у нашей старушки «Леди».
Ее брови удивленно поползли вверх.
– Ты говорил, «Леди» не несет никакого вооружения…
– В крайних обстоятельствах человек становится чертовски изобретателен. Он может превратить в оружие любой подручный материал. Что касается вас, мисс, то вы и остальные люди с «Канопуса» должны надеть скафандры и ждать в спасательной шлюпке.
– Чен, наверное, не захочет бросать машинное сейчас.
– Не возражаю. Но остальные пусть отправляются на шлюппалубу и занимают места.
– Зачем? Или ты хочешь нас высадить? Отправить нас в шлюпке, а самому вступить в бой?
Я глубоко вздохнул.
– Нет. Шлюпка понадобится нам всем, только… позднее.
Слух о непонятных маневрах и о моем приказе распространился среди экипажа. Я ждал бунта, но бунта не было, и я приказал всему личному составу надеть скафандры. Как только каперы поймут, что «Леди» может представлять для них опасность, они откроют огонь. Одно-два точных попадания, и корпус разгерметизируется.
Оставив Хелли Керасайдес на мостике, я отправился в капитанскую каюту. Там я надел на Джейн скафандр и тщательно застегнул.
– Я обязательно вернусь за вами, капитан. Ждите меня… Ждите и не волнуйтесь.
Когда я вернулся на мостик, Хелли уже была в скафандре «Вестрал шиппинг», который выглядел новым или почти новым. Глядя на него, я не мог не сравнить его со своим скафандром: заплатки и потертости на сгибах свидетельствовали о многих и многих часах эксплуатации в самых разнообразных условиях. Хелли Керасайдес, несомненно, тоже заметила разницу, но ничего не сказала.
Прошел час. Я вызвал машинное отделение и приказал увеличить тягу двигателей. «Леди-Будьте-Добры» вздрогнула и начала набирать скорость. Вскоре мне пришлось еще раз откорректировать курс. Под нами - ниже и чуть в стороне - каперы продолжали нагонять дряхлый балкер. До сих пор они никак не реагировали на наше присутствие, и я попытался поставить себя на место пиратских капитанов. Мне нужно было знать, сколько пройдет времени, прежде чем они поймут: «Леди» - не просто старое корыто, которое пытается под шумок проскользнуть мимо них к планете.
Потом я еще раз рассчитал наш курс и убедился, что не ошибся. «Леди» двигалась теперь намного быстрее и должна была встретиться с каперами на значительном расстоянии от балкера. Рисковать я не хотел: каперы могли расстрелять грузовик раньше, чем я успел бы до них добраться.
– Почему они не стреляют? - спросила Хелли, словно подслушав мои мысли.
Я невесело улыбнулся.
– Я знал, что вы не поймете. Когда вам в «Вестрал шиппинг» нужны запасные части, вы, грубо говоря, просто идете в магазин и покупаете то, что вам нужно. Но такие корабли, как «Леди», не могут позволить себе приобретать новые детали. Мы используем некондицию, нестандарт, ремонтные и бывшие в употреблении части и узлы, словом, все, что можно приобрести с большой скидкой. Каперы, я думаю, не слишком отличаются от нас в этом отношении. Они не стреляют, потому что не хотят слишком сильно повредить балкер. Когда они его нагонят, то сделают несколько точных выстрелов с близкого расстояния, чтобы он не мог маневрировать. Потом пираты возьмут балкер на абордаж, выкинут за борт пассажиров и начнут снимать узлы и оборудование - все, что можно использовать или продать.
– Почему в таком случае они не заберут балкер целиком? Они могли бы починить его И перегнать в другую планетную систему.
– Найти краденый корабль проще простого. Проследить краденые запчасти значительно труднее… - Я сделал паузу, но Хелли хватило такта не напоминать мне, что совсем недавно я притворялся, будто не знаю о существовании черного рынка запчастей. Потом на пульте вспыхнула лампочка тревожной сигнализации. Я бросил взгляд на следящий экран, где отпечаталась свежая информация. Судя по всему, мимо нас только что пролетел изрядный кусок металла.
– Предупредительный выстрел. Хелли кивнула.
– Они используют рейлганы?
– Конечно. Мощный электромагнит легко построить и еще легче обслуживать. А металлические болванки, которые пираты используют в качестве снарядов, до смешного дешевы и просты в производстве… Настоящая находка для людей, которые собираются стрелять друг в друга достаточно долгое время.
– Ты собираешься как-то реагировать на предупредительный выстрел?
– Нет, не собираюсь. Пока они поймут, что мы не испугались, «Леди» успеет подобраться еще ближе.
– Ты собираешься подойти к ним совсем близко, Килкэннон? Кажется, она наконец разгадала мой план.
– Да. Нам нужно подойти к ним на минимально возможную дистанцию. И действовать в самый последний момент, иначе они сообразят, что к чему, и успеют набрать скорость для маневра. - Я еще раз проверил расстояние и наши скоростные параметры. У нас оставалось примерно полчаса или около того. - Отправляйтесь-ка к спасательной шлюпке, мисс, - велел я. - Это касается и вас, и людей с «Канопуса», и экипажа «Леди». Садитесь в шлюпку и ждите.
– Откуда ты знаешь, что какой-нибудь шальной снаряд не повредит шлюпку, когда каперы начнут обстреливать «Леди»?
«Ничего такого я не знаю, просто это наш единственный шанс», - подумал я, но вслух сказал совсем другое:
– Шлюпка находится на самой корме, а пираты будут целиться в центр корпуса, чтобы увеличить вероятность попадания. Нет, я думаю, что со шлюпкой все будет в порядке, даже если нас расстреляют еще на подлете.
Хелли пристально посмотрела на меня.
– Уж не собираешься ли ты управлять «Леди» до… до самого конца?
– Вовсе нет! - Я с трудом сдержал дрожь, поднявшуюся из самой глубины моего естества. - Конечно, нет, но… Я должен действовать наверняка. Потом мне придется очень спешить - поэтому я и хочу, чтобы остальные ждали меня в шлюпке.
– Ну, хорошо… Только имей в виду, Килкэннон, боги слышали твое обещание. Ты ведь не захочешь предстать перед ними, не сдержав слово, не так ли?.. Что касается меня, то я позабочусь, чтобы спасательная шлюпка ждала тебя до последнего. Можешь твердо на это рассчитывать. - Она немного помолчала. - Если хочешь, я могу сходить и за твоим капитаном.
– Нет! Джейн все равно не пойдет ни с кем, кроме меня. Я сам ее приведу.
Мне показалось, Хелли Керасайдес собирается возразить. Некоторое время она пристально смотрела на меня, потом кивнула и ушла. Минут через десять она связалась со мной по внутренней связи и сообщила, что весь экипаж собрался в шлюпке. Весь, за исключением инженерной секции, капитана Уэскинд и меня.
Не успел я дать отбой, как рядом с «Леди» пролетела еще одна металлическая болванка. Это был второй предупредительный выстрел, и я спросил себя, сколько времени пираты дадут мне на размышления. Но я ошибся - это был вовсе не предупредительный выстрел, а самый обыкновенный промах, потому что сразу за ним последовало еще несколько залпов, и все они были направлены непосредственно в корабль. Я слышал и чувствовал, как «Леди» вздрагивает при каждом попадании. К счастью, в носовой части располагалось несколько грузовых отсеков, которые приняли на себя первый залп. Проектировщики специально разместили склады на носу, чтобы в случае лобового столкновения пострадали в первую очередь они, а не двигатели и не система управления.