— Это Декстер О’Коннор, — пояснил Кенни. — Наследник «Ком нэйшнл», нареченный Тори и самый большой кретин во всем Уайнете, штат Техас. Тед — единственный во всем округе, кто способен разобраться в том, о чем он говорит.
Декстер напомнил Эмме Джереми Фокса. Оба выглядят симпатичными неряхами, хотя Декстер выше и тоньше. Костлявое лицо типичного ученого немного вытянуто, но достаточно привлекательно. Высокий умный лоб, широко расставленные глаза, взъерошенные каштановые волосы. Именно такой тип мужчин всегда нравился Эмме.
Кенни разжал руки.
— Нам лучше поторопиться, прежде чем Тори откусит от него слишком большой кусок и бедняга истечет кровью на глазах изумленной публики.
Он ринулся к столу, как карающий ангел.
— Какого черта вы тут делаете, О’Коннор?
— Декс пришел сюда, чтобы увидеться со мной, — вступился Тед. — Вы и Тори здесь лишние, так что убирайтесь. Леди Эмма, вы можете остаться.
— Спасибо, — улыбнулась Эмма.
Тед представил ее, а Декстер удостоил коротким, но внимательным осмотром и вежливым кивком. Что-то в его манерах импонировало Эмме. Он стащил очки и, поморгав красивыми серыми глазами, принялся протирать стекла платком.
— Собственно говоря, я не против того, чтобы Виктория и Кеннет тоже остались. Пока мы все здесь, думаю, удастся достичь некоторого взаимопонимания.
— Слышал, Кенни? Взаимопонимания! Ей-богу, выражается так, словно проглотил целый оксфордский словарь! И клянусь, Декстер, если еще раз назовешь меня Викторией, я тебя придушу.
— Сомневаюсь, что это возможно. — Он сунул платок в карман и надел очки. — Я куда выше и сильнее.
Тори обмякла и, скорчившись, схватилась за голову:
— Иисусе… ну что за болван!
— Зато сообразительный болван, — возразил Тед. — И в отличие от тебя Декс честно заработал свою долю фамильных денег.
— Заткнись, маленький свинтус, — оборвала Тори и потянулась за сигаретой, но Декс преспокойно отнял у нее пачку.
— Мне на самом деле не нравится, когда ты куришь, Виктория.
— Ну все, ты меня достал! — воскликнула она и, вскочив, бросилась на него. Кенни едва успел схватить ее за талию.
— Уймись. Ты ведь знаешь, как неприятно, когда одежда забрызгана кровью. — Он стиснул руки и бросил на Декстера предостерегающий взгляд. — Тебе лучше убраться, Декс. Не знаю, долго ли смогу удерживать ее.
— Не вижу причин уходить, — запротестовал Декстер. — Мне необходимо кое-что обсудить с ней. Правда, скрывать нам нечего, так что вы все можете слушать на доброе здравие.
Когда яростные вопли Тори заглушили музыку, Тед не выдержал и вскочил:
— Ты прав, Кенни. Кому-то нужно хорошенько отполировать ей задницу. Я утащу ее и подожду, пока она не остынет. Правда, ужасно не хочется.
И он с тяжелым вздохом схватил Тори под мышки и рванул на себя.
— Пойдем, поиграем в фусбол[17] . Только на этот раз ты позволишь мне выиграть.
Тори, смерив напоследок Декстера презрительным взглядом, удалилась в сопровождении Теда.
Эмма с интересом наблюдала за Декстером. Она предполагала, что поездка в Техас будет весьма увлекательной, но не ожидала очутиться в самом центре развертывающейся драмы. Словно смотришь «Даллас»[18] , только герои куда привлекательнее. Привлекательнее… если не считать Кенни Тревелера, разумеется.
Тут она снова заметила грузного незнакомца, и сердце подпрыгнуло от радости. Беддингтон просто возненавидит ее, узнав, что она принимала живейшее участие в подобной неприличной сцене.
Кенни устало сел.
— Не советую тебе ходить по темным улицам, Декстер. Тори никогда не дралась честно. Она настоящая дикая кошка, так что берегись.
— Это, разумеется, на собственной шкуре испытали два ее экс-мужа, — кивнул Декстер, усаживаясь на освободившийся стул Тори. — Я не боюсь твоей сестры, Кенни, и думал, что тебе это известно. Скорее уж она насмерть запугана мной.
Кенни ухмыльнулся и покачал головой:
— Оставляю тебя в этом приятном заблуждении.
— Мне следовало этого ожидать, — с обреченным видом пробормотал Декстер и повернулся к Эмме: — Давно вы знаете Викторию, леди Эмма?
— Просто Эмма. С сегодняшнего утра.
— Вряд ли за столь короткое время вы успели приобрести на нее влияние. Какая незадача! Вы кажетесь такой рассудительной по сравнению…
Кенни поспешно выбросил вперед руку, словно отгоняя демонов.
— Послушайте, леди Эмма, «рассудительный» совсем не то же, что «консервативный», так что не спешите протестовать.
— Я и не собиралась.
Во взгляде Декса появилось нечто вроде заинтересованности.
— Почему бы тебе не оставить Тори в покое? — осведомился Кенни.
— Это не так просто. Вспомни, дело не столько в нас, сколько в наших родителях, а они своего не упустят.
— Будь у тебя в голове полный комплект шариков, Декс, ты послал бы их куда подальше, вместо того чтобы позволять издеваться над Тори.
Декс с непроницаемым видом уставился на Кенни.
— Думаю, подобная реакция вряд ли должна меня удивлять. — Он пожал плечами и встал. — Потолкую с Тедом позже. Рад был познакомиться с вами, леди Эмма. С нетерпением жду новой встречи.
Он сухо кивнул Кенни и, не позаботившись хотя бы глянуть в сторону видеоавтоматов, направился к выходу.
— Хладнокровный сукин сын. Настоящая лягушка!
— А я нахожу его очень приятным, — возразила Эмма.
— Я так и знал. Как раз ваш тип, верно?
— Абсолютно.
— Недаром я заметил в ваших глазах охотничий блеск. Угадал? — Не дождавшись ответа, Кенни нахмурился. — Сначала вешаетесь на шею мальчишке. Теперь нацелились на Декса. В разборчивости вас не упрекнешь.
Но Эмма не поддалась на подначку. Не дождется!
— Женщина в таком отчаянном положении, как мое, не имеет права на разборчивость.
— Пожалуй, лучше закружить вас в танце, чтобы избавить от тяжелых мыслей, — ворчливо заметил Кенни, давая понять, что делает ей одолжение.
— О нет, — мило улыбнулась она, — это потребует слишком больших усилий с вашей стороны, а такого я допустить не могу.
Кенни так обозлился, что даже зубы заныли. Черт, да что такого в этой женщине, отчего у него сразу шерсть дыбом встает?! Он хотел отделаться от нее сегодня, но она, как назло, появилась здесь. И хуже всего, что в глубине души он радовался ее появлению, поэтому и лез в бутылку. Не хотел признаваться самому себе, что счастлив видеть девственную леди директрису.
Она не делала секрета из того, что терпеть его не может, а ему не нравилось ощущать себя ее спарринг-партнером в кровати хотя бы и на одну ночь, пусть он и не прочь оприходовать малышку.
Кенни не привык к запутанным отношениям с женщинами и теперь во всем винил Франческу. Если бы не она, вполне можно бы попробовать уговорить Эмму провести ночь-другую вместе без взаимных обязательств. Но у жены Далли настоящий талант вынюхивать подробности интимной жизни окружающих, и она никогда не простит его, если узнает, что он беззастенчиво использовал Эмму в своих интересах. И нет никакого смысла убеждать Франческу, что Эмма первой затеяла все это, пытаясь купить услуги мнимого жиголо.
Кенни стал задыхаться, словно вдруг оказался в каморке без окон и дверей. Леди Эмма — человек властный, с претензиями, с ней нелегко общаться. Она из тех женщин, которые мужчин за людей не считают, доводят до умопомрачения своими требованиями и капризами.
Доведенный до края, Кенни вскочил, схватил Эмму за руку и не слишком любезно поволок на площадку.
— Не смейте же вести меня в танце! — потребовал он.
— Тогда шевелитесь хотя бы немного!
— Это баллада, а не буги-вуги!
— Но это не означает, что вы должны спать на ходу!
— Я не сплю! Клянусь…
Но конец фразы тут же вылетел у Кенни из головы, стоило волосам Эммы коснуться его подбородка. На какое-то мгновение в ноздри ударил аромат фиалок, что было крайне странным, поскольку он понятия не имел, как благоухают фиалки. Теперь он был уверен: они пахнут леди Эммой.
Глава 9
Даже зная, что времени у нее мало и следовало бы заняться статьей, Эмма беспечно предавалась безделью: навестила лошадей, угостила их морковкой, долго гуляла по бережку, а потом, переодевшись в купальник и захватив соломенную шляпку и накидку, отправилась вместе с Патриком в бассейн. Они устроились под ярким зонтиком за одним из прямоугольных столиков, расставленных вокруг бортика, и наслаждались охлажденным персиковым чаем и темным сладким коричным хлебом с глазурью. Патрик развлекал ее историями из здешней жизни и немного рассказал о своем каталоге, прежде чем удалиться в подвальную фотолабораторию проявлять пленку.
Эмма перебралась в шезлонг под густым деревом и занялась выписками из дневника леди Сары. День был теплым, и она хотела было сбросить накидку, но побоялась, что вернется Патрик и станет разглядывать ее возмутительную наколку. Одно дело — эпатировать окружающих в надежде, что обо всем доложат Беддингтону, и совсем другое — шокировать людей ни за что ни про что.
Как выяснилось чуть позже, она правильно сделала, что не стала раздеваться. Потому что, подняв глаза, увидела привлекательную блондинку с ребенком на руках, идущую к бассейну.
Женщина казалась на несколько лет моложе Эммы, пухленькая, но не чрезмерно. Все в ее облике кричало об огромных деньгах — от бриллиантового браслета до льняной туники и шортов. Модно уложенные светлые волосы доходили до подбородка, безупречность кожи подчеркивал коричневый блеск для губ.
При виде Эммы незнакомка просияла:
— Леди Эмма, какая честь принимать вас в Уайнете! Я Шелби, но вы, конечно, уже слышали обо мне.
Растерявшаяся Эмма отложила заметки, поднялась и пожала протянутую руку. Малыш закричал и вцепился матери в волосы.
— Это Питер. — Улыбка женщины слегка поблекла, а в голосе прозвучали нотки горечи. — Заброшенное дитя.