– Спасибо, – улыбнулась я.
– А сейчас пришла пора познакомиться с императором, – предупредил Эмиль.
И практически сразу раздался громкий голос:
– Лорд Килли со своей спутницей, – объявил церемониймейстер, и мы вошли в зал. Здесь было очень много людей, которые буквально впились в меня своим взглядами. Женский шепот пронесся волной по залу:
– Хорошенькая…
– Человек…
– Эмиль любит молоденьких девочек…
– Красавица…
– Слышишь, Оливия, – усмехнулся Эмиль. – Мнение общества разделилось, и присутствующие дамы пока сами не могут определиться – восхищаться тобой или лучше искать повод пообсуждать.
Мне стало так смешно, что я невольно улыбнулась, и в это мгновение встретилась со взглядом невероятно изумрудных глаз. На меня в упор смотрел белокурый мужчина, сидящий в центре зала на невысоком помосте в кресле. Это был сам император. Он удивленно приподнял брови и бесстыдно скользнул по мне взглядом, будто оценивая.
– Милорд, – Эмиль остановился в метре от возвышения и чуть поклонился, а потом представил меня. – Моя невеста и будущая супруга, леди Оливия.
Я присела в реверансе и опустила взгляд. Этот мужчина, сидящий в кресле, меня почему-то пугал.
– Добро пожаловать в империю драконов, юная леди, – император благосклонно улыбнулся. – Надеюсь, вам понравится наш праздник.
– Спасибо, – тихо промолвила я, чувствуя учащенное сердцебиение. Воздуха стало не хватать, а от волнения перед глазами появились противно мельтешащие черные точки. Я покачнулась, но сильная рука Эмиля не позволила мне упасть.
– Лорд Килли, приятного вечера, – пожелал нам император.
– Спасибо, – дракон поспешил покинуть зал. Едва мы оказались на террасе, он подхватил меня на руки и спустился в парк по широкой мраморной лестнице.
– Оливия тебе плохо? – поинтересовался он, скрываясь в тени деревьев.
– Голова кружится, – призналась я.
– Император сильнейший ментальный маг и, видимо, пытался на тебя воздействовать. Но у него ничего не получилось, иначе ты бы этого просто не почувствовала.
– Ментальный? – нахмурилась.
– Он умеет читать мысли, а твои не смог почему-то.
Эмиль усадил меня на скамейку, а сам присел на корточки рядом.
– Не понимаю! На тебе есть какая-то древняя защита или артефакт. Почему император не смог на тебя воздействовать?
Я невольно посмотрела на свой браслет, и этот взгляд перехватил Эмиль. Взяв за руку, он прикоснулся к украшению, закрыл глаза и что-то зашептал на непонятном языке, а потом удивленно посмотрел на меня и уточнил:
– Откуда у тебя эта вещь?
– Леди Риана подарила, – поспешила ответить я.
– Понятно, – Эмиль усмехнулся. – Это очень древний артефакт, который действительно защищает, но… Оливия, если тебе еще кто-то предложит нечто подобное в дар, скажи мне об этом обязательно. Такие вещи, прежде всего, надо проверять, чтобы не пострадать. Магия – материя тонкая. Она бывает разной. Прошу тебя – береги себя.
– Хорошо, – кивнула я.
– А теперь просто дыши воздухом, скоро все неприятные ощущения пройдут.
Я кивнула, чувствуя себя уже определенно лучше…
Мне понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя. Свежий воздух действительно развеял весь дурман, что был в моей голове. Но вот только во дворец, мне возвращаться совершенно не хотелось, и я невольно вздохнула.
– Оливия, ты как? – тут же раздался вопрос.
– Нормально, – кивнула я и поинтересовалась. – А теперь расскажи, зачем повелителю драконьей империи читать мои мысли? Что он надеялся узнать или услышать?
– Ему, моя дорогая, были нужны мои мысли, – криво усмехнулся Эмиль.
– В смысле? – искренне удивилась я.
– В прямом, дорогая. Наш император еще тот интриган. Он любит играть чужими судьбами и пытается каждого сделать в своей игре пешкой.
Чуть наклонив голову, вопросительно уставилась на Эмиля, давая ему понять, что хочу услышать пояснения. Дракон сел рядом со мной на скамеечку, тяжело вздохнул и как-то совсем по-детски уточнил:
– Так не хочется на эту тему говорить. Отвечать обязательно?
– Нет, – усмехнулась я, – Но тогда может, на этот вопрос ответит сам император?
– Он точно ответит, – Эмиль вздохнул. – Хотя ты все равно должна это узнать. Я единственный наследник на его трон.
– В смысле? – не удержалась от удивленного вздоха. – Почему об этом нигде не сказано?! Это тайна?
– Нет, – покачал головой Эмиль. – Просто не принято писать о королевской династии. Мой пра-прапрадед был родным братом пра-прапрадеда действующего императора. Мы одной крови. Но я считал нас всегда чужими друг другу, ровно до того момента, как в семье правящего лорда стали рождаться только одни девочки. Теперь я единственный наследник мужского пола, после нашего императора.
Я смотрела на Эмиля, не совсем понимая, о чем он говорит.
– Ты наследник императорской семьи?
– Вторая ветвь. Мой отец рассматривался претендентом на трон, если в императорской семье не появится мальчик. Но после рождения нашего императора Арона Ашара Рауфа это вопрос отпал сам по себе. Но прошло время, а в семье императора рождаются только девочки. У него уже три дочери, и теперь пристальное внимание приковано ко мне и моей избраннице. Ведь как только у нас родится сын, он сразу же будет негласно объявлен будущим императором.
– Что за бред? – удивленно уставилась на дракона. – Монархическая династия продолжается не только по мужской линии, но и по женской. Если у одной из дочерей родится мальчик, он может считаться наследником, если император его назовет таковым.
– Императорский род буквально прокляли… В семье рождаются только девочки.
– Но ведь и в твоей семье может не быть сыновей, и тогда императору придется назвать наследницей одну из внучек, – вопросительно посмотрела на Эмиля.
– Император рассматривал этот вариант и, в крайнем случае, решил назвать регентом одного из мужей внучек, до тех пор, пока не появится истинный наследник. Но… это произойдет, только если у меня не родится сын. Именно поэтому его так интересует моя избранница. В твоих мыслях он пытался прочитать планы на будущее. Но ты стала для него стеной. Уверен, сейчас Арон Ашар злится от бессилия и одновременно сгорает от любопытства.
– Эмиль, – нахмурившись, посмотрела на своего собеседника. – А почему ты меня об этом не предупредил?
– Если честно, во-первых, даже и подумать не мог, что император будет действовать, так открыто и так грубо. Во-вторых, посчитал, что ты должна насладиться балом, а не думать весь вечер о том, что тебя рассматривают и обсуждают. Ну и в-третьих, мне кажется, этот разговор должен был состояться после нашей помолвки.
Качнув головой, обхватила себя за плечи и призналась:
– Хочу домой.
– Ну, уж нет, – дракон встал и протянул мне ладонь. – Это твой первый бал, и ты будешь на нем блистать. А сейчас идем… Пусть местные дамы захлебнутся от зависти.
Взяв Эмиля за руку, встала и, чуть прищурившись, еще раз уточнила:
– А может, все-таки домой? Не хочу больше встречаться с императором. Я его боюсь.
– Тшш, милая Оливия, – мужчина поцеловал мою руку. – Забудь обо всем и просто наслаждайся вечером, – а затем медленно повел меня к дворцу.
Глава 9
Зазвучали последние аккорды, и музыка стихла. Я замерла в объятиях Эмиля, переводя тяжелое дыхание. Сердце отчаянно колотилось, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
– Скоро можно будет покинуть бал, – тихо шепнул дракон. – Если устанешь, сразу скажи, и мы вернемся домой.
– Хорошо, – улыбнулась я.
Зазвучала новая музыка, и объявили следующий танец. Пары сошлись в центре зала. Кавалеры уверенными движениями кружили своих партнерш, заставляя меня, залюбоваться ими. Это было поистине красиво. Эмиль вновь меня увлек в танец. Я, улыбаясь своему партнеру, скользила по залу, искренне наслаждаясь праздником.
– Ты совсем не устала? – спросил дракон.
– Нет, – засмеялась я. – Никогда и подумать не могла, что на торжественных вечерах может быть так весело.
– Если мы дождемся окончания бала, то сможем насладиться фейерверком.
– Фейерверком?! – уточнила я, не понимаю, о чем идет речь.
– Ночным небесным шоу, – пояснил дракон. – Поверь, тебе понравится.
– Тогда остаемся, – довольно сообщила я.
– Как скажешь, дорогая…
Когда я устала танцевать, Эмиль проводил меня к столу с закусками и поинтересовался:
– Вина и шампанского?
– Сока…
Внезапно я услышала:
– Лорд Кили, рад видеть вас.
Невольно обернувшись, увидела коренастого низкорослого мужчину, который подошел к Эмилю и увлек его разговором. Понимая, что беседа может затянуться, огляделась и, увидев свободные кресла у стены, поспешила занять одно из них. Усевшись, с облегчением вздохнула, чувствуя, как устали ноги.
Пары кружились по паркету, а я, рассматривая их, не могла не отметить, что придворные дамы обладали весьма необычной внешностью – высокие, статные, широкоплечие, но очень красивые.
– Разрешите пригласить вас на танец? – раздался неожиданный вопрос. Вскинув голову, увидела рядом с собой императора. Быстро поднявшись, присела в книксене, и вложила ладонь в его протянутую руку, прекрасно понимая, что правителю не отказывают.
Я мельком посмотрела на Эмиля. Он был так увлечен разговором, что ничего не замечал вокруг. Зато придворные, находившиеся поблизости, не сводили с меня и императора любопытных взглядов.
– С удовольствием, – кивнула я, и сама не заметила, как мы оказались в центре зала. Мой партнер глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а потом мы плавно начали двигаться.
– Как лорду Эмилю удалось покорить сердце такой очаровательной молодой девушки? – неожиданно спросил он меня.
– Не знаю, – ушла от ответа я. – Думаю, этот вопрос вам лучше обсудить с лордом Килли.
Император пристально посмотрел на меня, и тут я опять почувствовала легкое головокружение. Побледнев, невольно пошатнулась, и правитель уточнил: