– Мама, а как вы объясните обществу, почему жених разорвал со мной помолвку?! Да меня теперь всегда будут обсуждать за спиной, и гадать, что же со мной не так… Просто позволь мне избежать косых взглядов и потока негатива. Я не хочу идти на этот вечер.
– Ах, Оливия, – мама махнула рукой. – Ты можешь не опасаться пересудов.
– Почему? – изумлённо уставилась на нее. По традициям отвергнутая невеста или жена автоматически обретала статус «бракованной», и такой девушке устроить свою личную жизнь было весьма непросто. Именно поэтому, многие осознав, что не любят супруга, стиснув зубы, терпели ненавистный брак, лишь бы в чужих глазах выглядеть прилично.
Мама не торопилась отвечать, и я повторила свой вопрос:
– Так почему?
– Для всех это ты разорвала помолвку, осознав, что твой будущий муж ледяной деспот.
– Что?
– Оливия – это не тебя бросили, а ты сама ушла. Поверь, теперь в глазах общества ты бедняжка, которой повезло избежать жуткой судьбы.
– Но как…
– Лорд Килли сам это предложил, чтобы сберечь твою репутацию.
От услышанного я пошатнулась, и чтобы не упасть схватилась за спинку кресла. Сердце в груди забилось раненой птицей. Слишком много было противоречий, и непонимание буквально сводило с ума. Если я Эмилю безразлична, то почему он позаботится о моем будущем – перевел крупную сумму на счет, заставил отца подписать договор, придумал версию моего возвращения, а еще прислал мои платья и драгоценности с запиской, что это все принадлежит мне.
– Ты знаешь, почему Эмиль отказался от меня? – внимательно посмотрела на маму. – Прошу, скажи, это очень важно.
Она покачала головой:
– Мне ничего не известно. Лорд Килли разговаривал с твоим отцом. Но Оливия, мне безразлична причина, главное, что ты снова дома и раз и навсегда избавилась от бремени этого чудовища.
– Он совсем не такой, – невольно сорвалось с моих губ.
– Оливия, – мама пристально посмотрела на меня, а потом ахнула. – Доченька, забудь о нем навсегда. Он очаровал тебя, но от таких, как этот дракон надо бежать.
– Ты ничего не знаешь, – вздохнула я.
– Мне хватит и того, что в его доме супруги надолго не задерживаются. Он монстр, и нам невероятно повезло, что ты смогла избавиться от него.
– Да что ты такое говоришь?! – я перешла на крик. – Он замечательный, чудесный, самый лучший на свете. Не смей про него подобное говорить. Никогда! Слышишь меня?! Никогда!
Я горько расплакалась, уткнувшись лицом в ладони.
– Доченька, – раздался виноватый голос мамы. – Оливия!
– Уходи!
– Но…
– Уйди, прошу. Мне нужно побыть одной, – села на кровать и заревела в буквальном смысле этого слова. Все это время я пыталась справиться со своими эмоциями, подавляя их, но сейчас наступил такой момент, когда пришла пора все выплеснуть.
Я, обняв подушку, горько плакала, чувствуя себя безумно несчастной, и понимала, что рана на сердце затянется нескоро, и чтобы начать нормально жить, мне, прежде всего, надо уехать из этого дома. Но куда? Ответ был очевиден – куда угодно, лишь бы подальше.
– Сестричка, не плач, – Лилия тихо вошла в комнату, присела рядом и приобняла меня за плечи.
Я уткнулась лбом в ее плечо и всхлипнула.
Младшая сестра гладила меня по руке, пытаясь успокоить. И знаете, ее молчаливое присутствие было лучшей поддержкой. Лиля знала меня как никто, и понимала с полуслова. Ей даже ничего говорить было не надо. Она в столь юном возрасте была умна не по годам и, конечно, обо всем догадалась.
– Ты влюбилась, – и она не спрашивала, а скорее, утверждала.
– Осуждаешь? – спросила я.
– За что? – она вытерла слезинки с моего лица. – Лорд Эмиль хорош собой, воспитан, богат и, наверное, к тебе неплохо относился?
– Он самый лучший на свете, – прошептала я.
– Так с этим никто и не спорит, – сестричка улыбнулась. – Вот только ты уверена, что твоя любовь настоящая, а не эмоции, возникшие, под воздействием обстоятельств? Оливия, ты долгое время была с ним один на один, рассматривала этого мужчину в качестве мужа, и возможно, он просто очаровал тебя, и вскоре эти эмоции пройдут.
– Я не знаю, – качнула головой, – но когда думаю об Эмиле, в груди становится невыносимо больно.
– Ты могла просто к нему привыкнуть. Разве не так?
Я пристально посмотрела на сестру, прекрасно понимая, что в ее словах, возможно, есть некоторая доля правды.
– Ну, что ты молчишь? – Лилия вопросительно посмотрела на меня.
– Просто сказать нечего. Твои слова заставляют задуматься, но… ведь чувства проверить нельзя, – вздохнула в ответ.
– Ну почему же, – Лилия хитро улыбнулась.
Я вопросительно уставилась на сестренку, ожидая от нее объяснений, потому что никак не могла понять, к чему она ведет.
– Оливия, лорд Килли на самом деле был единственным мужчиной в твоей жизни. Ведь тебе просто-напросто запрещали общение с противоположным полом, но сейчас все изменилось. Тебе нужно выйти в свет, пообщаться с другими кавалерами, и только тогда ты сможешь понять, какие чувства на самом деле испытываешь к дракону. Если в скором времени ты забудешь о нем, то это точно не любовь была, а вот если нет…
– Лилия, – обняла сестренку. – Спасибо тебе огромное за поддержку. Ты тысячу раз права.
– Ну, тогда ты пойдешь на прием? – послышался вопрос.
Я чуть отодвинулась, заглянула в лицо девушки, и уточнила:
– Тебя мама прислала, да?
– Не-а, – покачала она головой. – Это моя личная инициатива. Ужасно не хочется идти туда одной, а вместе нам будет очень весело. Обещаю.
Хитро прищурившись, улыбнулась:
– Ну, считай, что ты меня уговорила.
– Ура, – Лилия захлопала в ладоши и вскочила. – Надо выбрать для тебя украшения, продумать фасон платья и прическу. Ты должна быть самой красивой.
– А если я все-таки люблю Эмиля? – вздохнула я. – Если мои чувства настоящие? Как мне потом жить?
– Знаешь, – сестра опять села рядом со мной и приобняла за плечи. – Если все-таки этому наглому самоуверенному дракону удалось украсть твое сердце, то за любовь придется бороться.
– О чем ты говоришь? – нахмурилась я.
– О том, что если ты его действительно любишь, вам надо будет обязательно еще раз встретиться и поговорить.
– Но как…
Лилия помрачнела:
– Оливия, ну давай решать проблемы по мере их поступления. Пока для нас важно – наряды, прически, украшения. Разве я не права?
– Права, – согласилась я, не желая расстраивать сестренку.
– Какого цвета ты хочешь платье? – тут же последовал вопрос.
– Не знаю, – пожала плечами. – Может, синее? Или лазурное… Всегда любила этот оттенок.
– А он, кстати, тебе идет. Надо только подобрать украшения.
– Не надо, – качнула головой. – Эмиль дарил мне дорогое колье из сапфиров и сережки к нему, а браслет уже на мне.
Я протянула руку и продемонстрировала сестре изящный золотой браслет, украшенный небольшими голубыми сапфирами, каждый из которых напоминал крохотный сияющий цветочек.
– Ах, какая красота, – вздохнула она и в ее голосе отчетливо послышались завистливые нотки. – Лорд Килли весьма щедр на подарки.
– Это подарил не он.
– А кто? – в глазах Лилии зажегся огонек интереса. – Кто, мог подарить тебе такой элегантный подарок? Тайный поклонник?
– Император драконов Арон Ашар Рауф.
Лицо сестренки вытянулось, глаза округлились, и она выдохнула:
– Ты видела самого императора?
– Да.
– И какой он?
– Неприятный. Правитель обладает ментальной магией, и этот дракон пытался воздействовать на меня, да и вообще, это долгая история.
– Расскажешь?
– В следующий раз…
Наш разговор прервал настойчивый стук. Мы с сестренкой переглянулись и она, вскочив с кровати, открыла дверь.
В мою спальню вошел отец и сухо сказал:
– Лилия, нам с Оливией надо поговорить. Поэтому иди к себе.
Ослушаться папу она не посмела и быстро ретировалась из комнаты. Когда мы остались наедине, тон отца сменился:
– Дочка, мама сказала, ты не хочешь идти на прием? Ты пойми, отказаться нельзя… Есть определённые правила…
– Не хотела, – поправила его. – Но сейчас передумала. Я с удовольствием отправлюсь во дворец, тем более что там я никогда не была.
– Замечательная новость, – отец шагнул ко мне и как-то неловко приобнял, а потом шепнул:
– Девочка моя, теперь все будет по-другому.
– Конечно, – согласилась я с ним…
* * *
Я никогда не была во дворце правителя, и сейчас застыла на парковой дорожке, любуясь огромным зданием из темного камня. На окнах арочного типа виднелись изящные кованые решетки, а верхушки двух боковых башен венчали невероятно красивые золотые эмблемы моей страны. Резиденция правителя поражала своими размерами. Стены замка будто взлетали вверх, изящно рассекая небо и скрываясь в облаках. Некоторая часть величественного строения была увита зеленым плющом, который придавал дворцу некую долю очарования.
– Оливия, ты долго будешь вот так стоять? – зашипела мама. – Нас же ждут.
– Иду, – кивнула я и поспешила к центральной части дворца, где со слов Лилии располагался торжественный зал для приемов. Парадная лестница с ослепительно белоснежными мраморными ступенями и цветочный орнамент из золота на стенах восхитили меня своей роскошью. Удивительно, но в этом месте каким-то непостижимым образом сочетались богатство, утонченная красота, строгость и особое изящество.
– Скажи, – шепнула мне Лилия. – Дворец императора такой же красивый?
– Он немного другой, но не менее величественный, – ответила я.
– Девочки, – зашипела мама, бросая укоризненные взгляды. – Сейчас распорядитель праздника объявит нас. Ведите же себя достойно, и прекрати перешептываться.
Лилия скривилась, а я подумала о том, что мои родители постоянно играют какие-то роли и пытаются соответствовать правилам, которые на самом деле никого, кроме них самих, не интересуют. И если честно, осознав, что вот так меня будут дергать весь вечер, уже успела пожалеть, что поддалась на уговоры сестренки и согласилась прийти на этот прием.