На истории нам рассказывали, что названия городов уже давно не отражают их сути. Верхний еще можно назвать городом: его территория почти не меняется. Как висел высоко в небе огромный остров, так и висит. Говорят, зрелище высоких и светлых зданий стоит того, чтобы посетить Верхний. Лесной давно уже перестал быть городом. Сейчас Лесным назывался центр густо населенной области. На периферии располагались городки поменьше, со своими обычаями, со своим управлением, а в некоторых даже были небольшие филиалы «Драконьих Авиалиний».
Подземный постоянно осваивал новые пещеры, соединял ходами уже существующие, а еще готовил несколько новых шахт для спуска. Снежное Плато так и замерло, остановившись в развитии. Все те же замки, преимущественно вблизи горячих источников, вокруг них деревеньки. Отдельные дома отшельников, курганы и лишь один крупный город, собственно столица. Неспешный ход той давней и ушедшей жизни для меня потерян.
Скрип двери сообщил, что в покое меня оставить никак не хотят. Элис или Дэна я еще выдержу, но если…
– Я вспомнил, что ты не любишь вечеринки. – Клэй уселся рядом. Я на него даже не взглянула. – Леди-дракон.
– Не называй меня так.
– Но ты ведь леди. И дракон. По-моему, хорошее прозвище, почти приклеилось.
– Меня зовут Вил!
– Ладно, не кипятись. Я пришел вернуть тебе веру в мужчин и вообще в людей. Доказать, что мы можем думать не только о себе.
– Что-то мне уже страшно, – пробормотала я.
– Вот.
Клэй протянул мне шоколадный кекс с торчащей из него свечкой.
– Если бы я знал, что у тебя день рождения, приготовил бы подарок. Но увы… а дарить что-то из того хлама, что подарили мне, считаю неприличным. Так что кекс и, – он вложил лакомство в мою руку, щелкнул пальцами, и свеча загорелась, – свечка. Все как положено.
Невольно я улыбнулась. Кекс со свечкой. Почти торт, почти именинный, почти от родственника. Мы, по-моему, уже сроднились.
– Задувать будешь? – Клэй спрашивал так серьезно…
– Мне нечего загадывать. Все, что хочу, или могу получить сама, или уже потеряла безвозвратно.
– Тогда просто загадай… чтобы все получилось. Свечку надо задуть.
Я внимательно посмотрела на Клэя, пытаясь понять, не шутит ли он. Но в полумраке выражение его лица разглядеть было сложно.
– Давай, Вил, воск капает. Будешь есть вместе с кексом свечу.
Я зажмурилась, как в детстве, когда мама пекла торт со свечками. И задула свечу. Просто так, ничего не загадывая. Пусть сбудется то, что захочу. Было одно желание, частично явившееся причиной моего переезда в Лесной, но о нем я не позволяла себе думать. Сначала нужно присмотреться, обжиться, стать привычной и самой обычной.
Кекс оказался вкусным, с изюмом. Не хватало водички, чтобы запить, но вставать и идти за ней в зал не хотелось.
– Ты забыла подарок, что принес Георг. – С этими словами Клэй протянул мне небольшую коробочку, по форме напоминавшую пенал для письменных принадлежностей.
– Выброси ее. Ничего хорошего Георг подарить не способен.
– Уверена? – в его голосе прозвучало сомнение. – Может, это что-то полезное? Или красивое?
– Даже если так, мне это не нужно. Ничего от Георга не нужно.
Я опасалась, что Клэй снова начнет задавать вопросы относительно моего прошлого, но он лишь пожал плечами, и коробочка вспыхнула алым пламенем. А через полминуты парень легким движением стряхнул пепел с руки.
– Скоро разойдутся гости. Мы хотим прогуляться, проветриться. Идем?
– Кто «мы»? – Злость на него уже улетучилась. Воистину шоколад поднимает настроение.
– Я, Дэн, Эйд, Найк и Элис.
– Элис вы взяли, чтобы пошла я?
– Ну почему сразу ты? Может, мне Элис нравится?
– Совет вам да любовь. – И я поднялась. – Переоденусь и пойду. Они уже расходятся.
Кекс, этот проклятый кекс свое дело сделал. Я снова поверила в способность Клэя быть хорошим.
Мы брели по набережной и болтали. Точнее, болтал преимущественно Эйд. Как и положено актеру, он артистично рассказывал какие-то истории, неизвестно откуда почерпнутые, и развлекал нас всю дорогу до набережной. А едва мы оказались у воды, завел лекцию об истории Лесного.
– Между прочим, эта река – искусственная, – вставил свое слово Найк. – Ей всего-то лет пятьдесят, не больше. Маги из городского совета сделали.
– Зачем? – живо заинтересовалась Элис.
Она вообще была на седьмом небе от счастья оттого, что ее взяли на такую прогулку.
– Городу не хватает воды, – ответил за Найка Клэй. – С питьевой справляется хранилище, но ведь нужна вода в дома, для поливки, для уборки улиц. Так что пить из этой реки не рекомендую.
– Но красиво. – Элис мечтательно вздохнула и облокотилась на перила. – И набережная красивая.
– Только ненадежная какая-то. Выходы к воде открыты. Зачем? – Я действительно заметила какие-то площадки, с которых запросто можно было сигануть в воду.
– Рыбачат, – ответил Эйд. – Это своего рода спорт.
Да, Вил, и это тебе тоже в новинку. На Плато рыбачат, чтобы добыть пищу, но никак не ради удовольствия.
Нравится ли мне здешняя жизнь? Да, определенно. Есть в ней что-то светлое, веселое и легкое. Даже зима, готова поспорить, будет мягкой и спокойной, без вечных метелей, морозов, когда из дома-то нельзя выйти без того, чтобы не получить обморожение. Может, удастся выбраться в ледовый городок или на каток. Будет здорово, особенно если с Элис или Дэном. Даже Клэя я согласна потерпеть. Он может быть и милым, и вежливым. Когда хочет или когда ему что-то нужно.
Они затеяли игру в названия. Я почти ничего не знала, слишком мало еще жила в Лесном. Ни Лилового озера, ни таверны «Оранжевый Енот», ни библиотеки «Книжный светоч». Поэтому решила прогуляться в одиночестве.
Их смех слышался по всей набережной, даже когда я свернула за угол старинного здания, простоявшего с самого возрождения Лесного. Его отстроили после серии катаклизмов, прокатившихся по всему миру. Воссоздали точную копию того, что было уничтожено. Сейчас в нем располагался ресторан. Ночью, впрочем, закрытый.
Искушение подойти к воде было настолько велико, что я не удержалась.
Темная, прохладная. Легкие волны бежали по поверхности, ломая отражения фонарей, горевших на противоположном берегу. Здесь фонарь отчего-то не горел, но этому я была лишь рада. Никто из ребят не заметит, где я. Это давало возможность побыть одной.
Хорошо, что Клэй уничтожил подарок Георга. Я не хочу знать, что там было. Наверняка что-то, что напомнит мне о годе, проведенном на Плато после смерти мамы. Он выдался исключительно «приятный». Сейчас, в безопасности, я удивлялась, как мне хватило духу сбежать, выбить себе новую фамилию, продать украшения. Я никогда не считала себя способной на такие поступки. Все приключения были уделом героинь романтических книг, но никак не моим.
Я не смогла побороть себя и присела, чтобы потрогать рукой воду. Мне очень нужна была прохлада, чтобы убедиться в реальности окружающего. Темная вода манила, блики от света луны и далеких фонарей завораживали.
В тот же миг, когда пальцы коснулись водной глади, я почувствовала, как поскальзываюсь. На миг подумалось, что в спину очень удачно направили поток воздуха – это при безветренной ночи! Затем я полетела вниз, успев лишь коротко вскрикнуть.
Неожиданность падения, страх, ледяная, пронизывающая острым холодом вода – все это не дало мне вспомнить скудные навыки плавания, и я неплохо так нахлебалась. Тело еще паниковало, когда я поняла, что нужно прекращать бестолково барахтаться и попытаться добраться до берега. Одна беда – до края площадки я рукой достать не смогла бы. Но эту проблему следовало решить, доплыв для начала до нужного места. Я же плавала из рук вон плохо, кашляла, да еще мешала одежда. Даже скинуть куртку было невозможно.
Рядом раздался всплеск, меня окатило волной холодных брызг. И можно было уже не напрягаться, потому как в два мощных гребка Клэй приблизился и помог мне удержаться на поверхности.
А там уже Дэн и Эйд помогли нам выбраться. Сил подняться и сесть на скамейку у меня не осталось, поэтому я даже не стала подниматься с дороги. Кашляла и задыхалась, слишком много воды. Еще тряслись руки и болела голова.
– Вил, – Клэй подскочил и сгреб меня в объятия, от чего я снова закашлялась, – дыши спокойно. Дыши.
Попыталась сделать, как он говорит, впрочем, без особого успеха.
– Дыши спокойнее, восстанавливай дыхание, – повторял он в самое ухо.
От него почему-то шло тепло, хотя и Клэй вылез из ледяной воды. Магия? Он умудрялся применять магию?
Постепенно кашель отступал, но горло все еще саднило. Я глубоко дышала, зажмурившись, укутанная в чью-то куртку, на коленях у Клэя. Будь состояние не таким паршивым, я бы непременно посмеялась над собой, но в этот момент думать ни о чем не хотелось. Еще бы дрожь прошла, вообще здорово.
– Ну, все, все. – Клэй начал застегивать на мне куртку Дэна.
Эйд отдал ему свою, чтобы не простудился.
– Мне домой надо, – стуча зубами, пробормотала я.
– Конечно, надо. – Клэй в этот раз был со мной согласен. – Сейчас ребят оставим и пойдем.
Дэн на это заявление активно начал мотать головой:
– Э, парень, нет, мы с вами.
– Гуляйте. – Клэй лишь махнул рукой. – Хороший вечер же.
Я действительно не смогла бы сама добраться до дома, так что активно отказываться от помощи не стала.
– Он меня проводит и вернется. Я часто болею, мне лучше в горячую ванну. А Клэй вернется, да ведь?
И обернулась к нему в поисках поддержки.
– Может быть. – Парень неопределенно пожал плечами.
– Пожалуйста, давайте останемся! – Элис хоть и выглядела расстроенной, сдаваться не хотела.
Ей нравилось гулять в этой компании, она недвусмысленно жалась к Дэну и явно не хотела отправляться на боковую.
В итоге, конечно, парни сдались и отпустили нас домой.
Я почти не обращала внимания на дорогу. Было очень холодно, даже сухая куртка не спасала. Скорее бы в ванну, под горячую воду и в постель. Не при