стались только огрызки от яблок, заварка в чайнике и крошки в хлебной корзинке.
Ну и булочка – одна! Моя.
Вернее, была моей, пока подошедший Джервальт не наклонился и не откусил от бедняжки сразу половину.
– Алька, время! – заглотив украденное не жуя, с укоризной произнёс Джер.
Тут я опомнилась, спрятала сок и остатки булочки под стол и спросила:
– Какое время?
– Грабить! – расплылся в улыбке самый главный дикарь.
Доедала уже в карете. Неторопливо, прикрывая жалкий кусок сдобы обеими руками – просто подавиться опасалась под голодными взглядами Морти и Карда, сидевших напротив. Джервальт, устроившийся рядом и обнимавший за плечи, только добавлял нервозности. Особенно когда стакан с соком к моему рту подносил и заботливо предлагал запить.
А если ещё учесть, что карета была открытой и картину «Престолонаследник откармливает своего секретаря» имели возможность созерцать все прохожие…
В общем, если Джер хотел отвлечь меня от обсуждения его идиотской затеи, цели он достиг.
Почти!
Потому что булочка всё же закончилась, а моё возмущение дурацкой затеей – нет!
– Ещё раз, – вытерев пальцы платочком, поинтересовалась я, – зачем мы едем в здание Совета?
– Милая, я же уже говорил, – ласково отозвался Джер, – у нас экскурсия.
– Ага, – хором подтвердили дикари и закивали для убедительности.
– Я просто надеялась, что услышу что-то более убедительное, – пояснила свою позицию, заодно попытавшись отодвинуться.
Куда там – лапища кронпринца тут же закаменела, не позволив сместиться ни на чуточку.
– Что может быть убедительнее желания ознакомиться с одной из главных достопримечательностей столицы после многолетнего отсутствия? – с самым невинным видом спросил Кард и изобразил недоумение.
На его суровой небритой физиономии эти вздёрнутые брови и слегка приоткрытый рот смотрелись так нелепо, что я невольно заулыбалась, но тут же спохватилась, показательно нахмурилась и вернулась к насущной теме:
– То есть вы мне предлагаете поверить, что желаете осмотреть здание, в которое всех насильно водят в первом классе?
– Почему нет? – хмыкнул Джер. – Повод не хуже любого другого. Тем более что я не обязан никому объяснять, куда и зачем иду. А вот моя свита – включая почётного личного секретаря – обязана без разговоров следовать за мной. Так, парни?
– Ага! – снова закивали дикари.
– Ах так? Без разговоров? – Обида была притворной лишь наполовину. Пусть я и не разозлилась всерьёз на бесцеремонное утаскивание из дворца, но и спускать подобное поведение была не намерена.
– Чем ты недовольна, Алечка? – заботливо поправив слегка сбившийся ворот мантии, полюбопытствовал принц. – Ты же сама вчера рассуждала об эффекте неожиданности и буквально требовала без тебя не воровать.
Я аж подпрыгнула и повернулась к Джервальту:
– Так ты что, серьёзно говорил?
– Вполне! – расплылся в улыбке тот.
– То есть мы на самом деле грабить?
– Если получится. – Выражение лица у Джера стало настолько довольным, что я невольно заподозрила его в употреблении чего-то дурманящего.
Даже сканирующее заклинание сплела, чтобы проверить. Только вот оно так же отскочило от его высочества, как и все прочие.
– Ну что ты так пугаешься? – продолжил бредить Джервальт. – Зайдём, посмотрим, что и как…
– Свистнем, что плохо лежит, – дополнил план Кард.
– И свалим, – закончил Морти. – И даже здание рушить не будем, – добавил он. – Может быть…
Пока я подыскивала слова, чтобы выразить свои эмоции, выражать их стало поздно – карета остановилась у центрального входа в здание Совета, того, что использовался исключительно посетителями.
А ещё через минуту мы уже входили внутрь.
У почётного караула при виде ученицы магистра Эризонта под руку с наследником престола заметно вытянулись лица. Да что там – мне показалось, что даже у портретов, которыми был увешан холл, отвисли челюсти. Троица седовласых магов, спускавшаяся по лестнице, развернулась на полпути и, подобрав полы мантий, рванула наверх с прытью горных козлов.
Подлетевший к нам дежурный маг невозмутимость изобразить сумел – молодец. Вот только голос бедолагу подвёл, когда он интересовался, что угодно его высочеству. Версию экскурсии выслушал не дрогнув, только побледнел немного.
Пришлось вмешаться и заверить, что помощь нам не нужна – я сама всё покажу и расскажу. Освежу в памяти престолонаследника давно позабытые знания.
Не знаю, что подумал дежурный, но с нами он не пошёл. Остался в холле. Зато точно знала, что он сделает, едва мы скроемся из виду, – бросится докладывать магистрам.
Традиционно экскурсия начиналась с галереи заслуженных деятелей магического искусства, расположенной в левом крыле. Туда я и повела трио дикарей, гадая, насколько быстро нам помешают. Минуты три-четыре?
Не угадала – стоило только переступить порог, как Морти прошептал:
– Четверо за нами.
– И трое впереди, – так же тихо произнёс Кард.
– Действуйте! – кивнул Джер.
В следующий миг дикари словно растворились в воздухе, превратились в смазанные тени – настолько быстро они заметались по залу. Раздался единственный приглушённый вскрик, пара глухих звуков – словно от ударов, – и у стенки один за другим появились семеро магов. То есть их просто свалили там бессознательной кучей.
Я только глазами недоумевающе хлопала – в голове не укладывалось, что кто-то способен вот так вот просто напасть на укрытых заклинанием невидимости магов. Оглушить, тем самым нарушив требующие постоянного контроля чары, и сложить, как дрова, в поленницу.
– Добивать будем? – стряхивая с рукава несуществующую соринку, осведомился Морти. Он даже не запыхался.
– Ни к чему, – отмахнулся Джервальт. – Пусть валяются.
– И это всё? – спросила вдруг пустота голосом Рида.
Я хоть поклялась себе больше ничему не удивляться, всё равно дёрнулась от неожиданности.
– А нам? – обиженно протянула возникшая прямо передо мной голова Ланса.
– А вам в следующий раз, – пообещал Кард.
– Что, даже попинать нельзя? – тоже сбросив капюшон маскировочного плаща, расстроился Дэл.
– Хватит болтать, – оборвал перепалку Джер. – Действуем по плану. И чтобы без глупостей.
– Вот так всегда, – вздохнул Рид, стягивая накидку и вручая её мне.
Ещё два плаща перекочевали в руки принца и Морти. А ещё мне на голову нацепили похожий на диадему металлический обруч с камнем по центру. Такие же надели и все остальные, кроме Карда.
Я уже даже не спрашивала, что происходит – только молча наблюдала, как вместо Дэла появляется копия Джервальта. Вместо Ланса – моя. А Рид превращается в дубликат Морти. Миг спустя эта компания подделок в сопровождении настоящего Карда ушагала обратно в холл, а оригиналы – то есть мы – остались.
– Алечка, отомри! – весело скомандовал Джер. – Накидывай плащ и пойдём.
– Это что было? – даже не пошевельнувшись, выдохнула я.
– Последняя разработка кентарийских магов, – пояснил принц, собственноручно завернув меня в маскировочную накидку. – Потом объясню. А сейчас некогда. Нас ждёт Чаша!
Глава 10
Не уверена, что Чаша нас действительно ждала, но она была на месте – такая же монументальная и величественная, как и прежде. С парящими над ней семью магическими огнями, символизирующими круги очищения, с семью ступеньками, по которым следовало подняться тому, кто признан достойным испить.
Я замерла, взирая с благоговением – вот бы и мне однажды…
– Чего застыла? – вырвал из едва наметившейся фантазии голос его высочества. – Лезь давай!
– Куда? – действительно не поняла. Просто даже предположить не могла, что именно услышу.
– Что значит куда? – переспросил Джер. – Пить, конечно же! Твои два-три заклинания в сутки даже звучит несерьёзно.
– А-а-а? – Слов не нашлось. Оставалось только попытаться жестами выразить шок от подобной кощунственной идеи.
– Леди Алессандра, вот только давайте безо всего этого бреда про избранных и достойных, про церемонии с торжественными речами и тому подобного, ладно? Просто влезаешь и пьёшь! Считай это приказом.
– Подсадить? – заботливо предложил Морти.
– Я сейчас тебя подсажу, – проворчал Джервальт и, ухватив за локоть, подвёл меня к ступенькам.
В моей душе боролись страх, предвкушение, любопытство и ещё целый ворох самых разных чувств. И я бы ещё посомневалась, если бы не понимание, что отказаться от незаслуженной чести не дадут. А буду сопротивляться – так попросту и без малейшего почтения к святыне макнут головой.
Я поднималась медленно, представляя, что вот сейчас, забравшись на верхнюю ступень, склонюсь над Чашей, зачерпну ладонями волшебную жидкость и сделаю положенные три глотка, а потом… потом…
Стоп! А где?
Зачёрпывать оказалось нечего – Чаша Сил была пуста.
Я превратилась в изумлённого тушканчика – стояла, глядя во все глаза, и хлопала ресницами. Но сколько ни таращилась, Чаша всё равно оставалась пустой.
Первые мысли: кошмар! Караул! Ограбили! Лишили нас всех самого ценного!
– Леди Алессандра, я не понял, – прозвучал снизу раздражённый голос Джервальта.
– Да подожди ты! – отмахнулась я.
Сделала глубокий вдох, а потом вспомнила, о чём не раз читала в учебниках. Про осушение Чаши там не было, зато упоминалось – Чаша Сил наполняется сама. Раз так, то логично, что в какой-то момент она может оказаться пустой, и значит, всё в порядке.
Всё, кроме одного: почему я настолько невезучая? Впервые в жизни выпала такая возможность, а я…
Я наклонилась, присматриваясь к камню, и почти сразу обнаружила в нём тонкую трещину. Видимо, через эту трещину волшебный эликсир и утекал. Интересно, а прибывает он тоже через неё?
Подождав ещё секунду и убедившись, что в ближайшее время наполнения не предвидится, я развернулась и потопала обратно, к крайне недовольному моим непослушанием высочеству.