– Вы мне льстите!
– Нисколько, о прекраснейшая дама нашего королевства!
От слащавости этой беседы меня замутило. Но ещё хуже стало, когда заметила за соседним столиком знакомую журналистку, со счастливым лицом что-то записывающую в блокнот. Эта противная особа вела колонку светских сплетен и отличалась на редкость ядовитым языком.
Всё! Мне крышка – та самая, гробовая!
А я даже плеснуть в физиономию виновника чаем не могу. Даже пнуть его не могу. Даже…
– Тихо! – шикнул Джер, и не подумав ослабить хватку. – Дэл, Ланс, сворачивайте спектакль! – тихо обратился он уже к нашим двойникам. – Возвращаемся во дворец.
Атмосфера в гостиной его высочества была настолько напряжённой, что казалось, вот-вот грянет гром и с люстры полетят молнии. А источником этого напряжения была я – невинная жертва дикарского произвола и будущий труп в фамильном склепе.
Вот как только вести о «моих» похождениях долетят до папочки, так сразу и можно бежать на кладбище – закапываться, пока не убили с особой жестокостью.
– За что? – наконец подобрав приличные слова, выдавила я.
– Ну прости, – виновато произнёс вернувшийся к своему облику Ланс. – Пришлось импровизировать, а в изображении леди я как-то не силён.
– Да ничего страшного не произошло! – подчёркнуто беззаботно сообщил Дэл.
И молния таки полетела – только не с люстры, а с моих пальцев и прямиком в лоб этому идиоту.
– Заткнись! – бросил Джервальт и, присев передо мной на корточки и заглянув в глаза, попросил: – Алечка, постарайся успокоиться! Я всё улажу!
– Как? – взвыла я, вцепившись руками в ворот принцевой рубахи. – Как это можно уладить?
Нет, я действительно не представляла, как справиться с произошедшей катастрофой.
Просто, как выяснилось, оставшись без оригиналов, копии тут же нарвались на магистра Эризонта. И Ланс не придумал ничего лучше, как состроить наставнику глазки. Прямо во дворце Совета, в присутствии десятка свидетелей этот доморощенный актёр ухватил магистра под локоть и потащил в сторонку, чтобы «объясниться». Причём, учитывая дикарскую силищу, потащил в буквальном смысле слова. При этом в меру своих умений изображая кокетничающую девицу.
Я не была свидетелем, но увиденного у кафе мне вполне хватило, чтобы отчётливо представить, как именно это всё выглядело.
Так мало того – Дэл, вдруг решив, что Джервальту не понравятся сплетни обо мне и Эризонте, бросился следом и изобразил припадок ревности.
С одной стороны, хорошо – ведь поддельную Сандру наставник мог с лёгкостью раскусить. А с другой…
Позор! Это простое короткое слово как нельзя лучше характеризовало ситуацию.
Потому что «леди Алессандра» мигом перевесилась с локтя магистра на локоть кронпринца и принялась заигрывать уже с ним. Подобное демонстративное пренебрежение никого бы не обрадовало. А если ещё вспомнить матримониальные планы Эризонта в отношении меня… Неудивительно, что он разозлился и недвусмысленно попросил перенести экскурсию на другой день – то есть попросту выпроводил «престолонаследника» со свитой из здания Совета.
Но это были только цветочки – ягодки начались в кафе. И я имела сомнительное удовольствие ознакомиться с конспектом этого клубничного варенья по пути во дворец – Морти догадался вытащить из сумочки журналистки её блокнот.
Только что это меняло? Она и по памяти такого понапишет, что…
Где там наш склеп? Пора потеснить уважаемых предков.
Я громко и отчаянно всхлипнула, однако разрыдаться не успела. Порыв перебил всё тот же Морти, поинтересовавшись:
– Кстати, леди Алессандра, а зачем вы просили тот пучок волос?
Сразу вспомнились странного вида горожане, встреченные в подземельях, и парень, остриженный дикарём, и неприятного вида воронки. Нет, я ведь точно о чём-то подобном читала… Давай, Сандра, вспоминай.
Я опустила руку в карман, нащупала тот самый пучок и вздрогнула.
– Что? – резко напрягся Джервальт.
Остальные тоже подались вперёд.
– Леди Алессандра, вы чего так бледнеете? – бухнул Кард.
– Может, лекаря позвать? – Рид оказался более рационален.
Я открыла рот, но захлебнулась эмоциями. Это был ужас вперемешку с неверием. Просто я вспомнила, но… этого не могло быть.
– Сандра, что случилось? – Теперь голос наследника прозвучал требовательно.
– Мне нужна лаборатория. Немедленно.
Джер замер, потом кивнул и уточнил:
– А предварительную версию озвучишь?
Озвучивать я как раз не хотела, ещё надеясь, что догадка не подтвердится. Но чем дальше, тем чётче понимала: ошибки быть не может, существует лишь одно заклинание, способное дать вот такой эффект.
В итоге, собравшись с духом, я произнесла:
– Над их головами были воронки, а это признак заклинания «Канвестус». Заклинание полностью лишает воли и запрещено к использованию. За него полагается смертная казнь.
Дикари не удивились.
– То-то эти парни выглядели какими-то пришибленными, – после паузы прокомментировал Морти.
А принц поднялся на ноги и уточнил хмуро:
– Ты собираешься как-то проверить эти волосы?
– Угу, – буркнула я.
– Идём!
В лабораторию, расположенную во дворце, мы отправились вчетвером – я, его высочество, Кард и Морти. Шли под плащами, чему лично я была только рада – незачем привлекать внимание тех, кто может сообщить об этой нашей прогулке в Совет.
Дежурного мага дикари попросту оглушили, правда, оставлять бессознательное тело в прилегающем к лаборатории кабинете не стали… Нежелательного свидетеля унёс лично Джервальт, добавив:
– Вы занимайтесь, а я вернусь позже. Нужно поговорить с отцом.
Привычная весёлость с моего подопечного слетела ещё в жилом крыле, Кард и Морти тоже стали чересчур серьёзными. Услышав, что никакой помощи мне пока не требуется, затащили в лабораторию два кресла и уселись… ну, видимо, сторожить.
Я была не против их компании, а через несколько минут вообще про эту парочку позабыла. «Канвестус» – заклинание не только запрещённое, но и очень сложное в вот таком алхимическом выявлении. У меня просто не было возможности отвлекаться и думать о чём-то ещё.
Требовалось подготовить составы, соблюсти последовательность и условия тестов, запротоколировать каждый шаг и так далее. То есть сделать всё, чтобы не только проверить, но и собрать доказательства, пригодные для суда.
Время не замедлилось, но я словно провалилась в этакую временную дыру, а когда очнулась, на часах был уже вечер. Морти и Кард по-прежнему сидели в креслах и терпеливо ждали, не смея отвлекать.
Когда отвлеклась сама, Кард тут же ушёл, чтобы притащить поднос с чаем и бутербродами, за что я была несказанно благодарна.
И он же спросил:
– Ну как?
– Всё плохо, – со вздохом признала я. – Это однозначно «Канвестус», и парень, у которого Морти срезал волосы, подвергается этому заклинанию уже давно.
Дикари сурово переглянулись, а через пару минут в лаборатории наконец объявился Джервальт. Он тоже поинтересовался:
– Ну что у тебя?
– Версия подтвердилась, – буркнул за меня Кард.
Джер не удивился, более того…
– Если так, то теперь всё становится на свои места, – сказал он. Выглядел при этом мрачно. – Тайная служба давно бьёт тревогу, сообщений о пропаже людей достаточно, но им никак не удавалось понять, что это вообще может быть. Зацепок не было никаких.
Я тяжело вздохнула, протягивая принцу рукописный протокол. Сферу с магической записью оставила при себе – на всякий случай, побоялась, что иммунитет Джера к магии способен её испортить.
– И что будем делать? – спросил Кард.
– Если маги используют этих несчастных для перевозки магической жижи, то нужно искать жижу, – озвучил Морти, и это было правильно, но…
– Только как это сделать? – вздохнула я.
На меня посмотрели все, и вот что приятно – сомнений в глазах дикарей я не увидела. То есть мужчины точно знали, что докопаются до истины, и готовы были сделать для этого всё.
Они смотрели на меня, я на них, рядом булькали остатки алхимического состава, разлагаясь и теряя свойства… И под действием этого бульканья что-то в моей голове складывалось, вертелось, но пока ускользало. Какая-то очень важная мысль.
– Ладно, – наконец нарушил молчание Джер. – Уже вечер, и если ты закончила, то предлагаю поужинать.
Я кивнула и отвернулась к столу, чтобы закончить с уборкой – оставлять лишние следы, ясное дело, не желала.
– А что сказал его величество? – подал голос Кард.
– Отец в бешенстве и грозится прибить всех магов, начиная с Эризонта.
– Он тоже считает, что Эризонт во всей этой заварушке главный? – спросил Морти.
Джервальт шумно вздохнул.
– Да.
Глава 12
Завершения уборки мои охранники так и не дождались. Морти и Кард покинули лабораторию раньше, до того, как поставила на место последнюю большую колбу и в сотый раз протёрла стол.
Зато Джер был тут, а выражение его лица постепенно смягчалось. Когда я повернулась с намерением сказать, что вот теперь готова, мне подарили предельно хитрый взгляд.
И вроде ничего особенного, но сердце сразу наполнилось радостью, а все проблемы… нет, не отступили, но стали казаться такими… решаемыми. Будто безвыходных ситуаций действительно не существует. Вообще. В принципе. Вот просто нет их, и всё.
– Ты сегодня такая красивая, – склоняя голову набок, сказал Джер.
Сердце снова встрепенулось, а губы едва не растянулись в ответной улыбке. Я сдержалась в последний момент, слишком ясно понимая, что все эти слова неспроста.
– Ты так много сделала, – продолжил Джер, поднимаясь из кресла и делая плавный шаг навстречу. – Я рад, что мы приняли тебя в команду. Без тебя мы бы не справились.
– Ну, собственно, об этом я вам и говорила, – ответила, осознав, что отступить на безопасное расстояние не получится. Там сзади стол и стена.
– Алечка, ты умница! – снова похвалил дикарь.
И я примерно понимала, к чему он клонит, но то, что прозвучало дальше…