Подальше. За границу! Может быть, до самых диких земель – вдруг и мне повезёт, вдруг и на меня снизойдёт столь ценная в имеющихся условиях невосприимчивость к магии?
Кстати…
Осенённая внезапной мыслью, я подняла глаза от кекса, из которого уже минут десять старательно выколупывала ложечкой изюм, и с неподдельной грустью соврала:
– А у меня сегодня день рождения!
Джервальт от этого внезапного заявления подавился вином, которое предпочёл чаю, и закашлялся. А прокашлявшись, прищурился и так глянул, будто точно знал, что я вру. Словно вот только что запись в родовой книге изучал.
– Неужели? Именно сегодня? – Скепсис в этом вопросе буквально зашкаливал, но отступать мне было некуда.
Я отложила ложечку и подтвердила:
– Да, именно сегодня!
– И ты такая печальная, потому… – ожидаемо продолжил нелепый диалог принц.
– Потому что никто не вспомнил и меня не поздравил! – После этого возгласа я даже всхлипнула – благо стараться особо не пришлось. Глаза и так были на мокром месте от жалости к своей столь рано загубленной жизни. – И подарка никто не подарил! – На последнем слове у меня даже нижняя губа очень удачно задрожала – один в один, как у обиженного малыша, что вот-вот разревётся.
– Ах, подарок! – включился в игру Джер. – И что бы ты хотела? Диадему? Колье? Новую карету? Замок у мо…
– Кстати, о каретах! – перебила я. – Думаю, шапочка и попона как раз подойдут!
– Что-то я не улавливаю связи, – откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, разулыбался Джервальт. Судя по довольному выражению лица, он решил, что наконец-то всё понял, и приготовился как следует развлечься.
– Карета – это лошадь. Лошадь – это попона. Попона – это подарок. Что тут улавливать?
– Действительно! В таком подробном изложении получается очень логично. Я бы даже сказал, на редкость логично, – с самым серьёзным видом закивал принц.
– Так что, подаришь?
– Не-а!
– Почему?
– Боюсь, даже столь идеальная логическая цепочка моему коню недоступна. Не поймёт бедняга, расстроится. Ещё заболеет, чего доброго!
От порыва пообещать, что лично всё разъясню лошадке, я с трудом, но удержалась. А от нового, наполненного надеждой вопроса – нет:
– А плащик? Плащик подаришь?
– Из горностая? – демонстративно не понял гадкий кронпринц.
– Из лоскутов! – так же демонстративно не поняла отказа я.
– Фи, Алечка! Как не стыдно! – Этот шут-самоучка ещё и пальцем погрозить не поленился. – А ещё герцогская дочь! Леди! И такие постыдные провалы в знании этикета! Разве это по-королевски? Разве пристало наследнику престола дарить какие-то тряпки?
О том, что леди пристало принимать от посторонних мужчин исключительно цветы, конфеты и книги, я предпочла промолчать.
– Но, кажется, я знаю, чем могу порадовать «именинницу». Ну-ка, пойдём! – С этими словами Джервальт встал, обогнул стол и поднял на ноги меня.
Я идти никуда не хотела – мне нужно было остаться одной и как следует подумать, как бы стибрить то, что отказываются дарить. Но разве воодушевившегося дикаря остановишь?
– Вас, леди Алессандра, ждёт настоящий королевский подарок! С королевским, так сказать, размахом и величием! – продолжил вещать Джер, шагая в сторону спальни.
Стоп! А туда-то нам зачем? В мою голову тут же полезли всякие нехорошие мысли, опалившие щёки лихорадочным румянцем. Слова «размах» и «величие» и вовсе приобрели крайне двусмысленное звучание. Я даже споткнулась и попыталась высвободить руку из принцевой лапищи, а потом вспомнила, что всё равно скоро умру. Добродетель и репутация на том свете мне вряд ли пригодятся. И даже опозорить семью я уже не успею.
Так почему бы и нет?
В общем, в опочивальню наследника престола я вошла совершенно добровольно – чуть ли не вприпрыжку. И к кровати шагала очень бодро, озаряя интерьер широкой и несколько туповатой улыбкой.
Только Джервальт почему-то этот предмет меблировки проигнорировал и поволок уже на всё готового личного секретаря дальше… В гардеробную? А туда-то нам зачем?
Среди вешалок и полок я покраснела повторно – вся, не только щёки! – а ещё порадовалась, что к феноменальным способностям кронпринца не прилагается умение читать мысли. Это же надо было так опозориться? Я же уже… Я же думала, что… А он…
А он отпустил мою руку, жестом указал на огроменный сундук с откинутой крышкой и величественно произнёс:
– Выбирай!
Вот если бы там, в сундуке, оказались драгоценности, я бы точно умерла на месте от стыда. И не потому, что предлагать такое в подарок леди неприлично, а из-за всего, что успела надумать.
Но, к счастью, в простом деревянном ящике было грудой свалено то, что могло отвлечь от всего. Даже от мыслей о неминуемой смерти.
Артефакты! Сверхценные, необычайно редкие, древние и не очень, пропитанные магией до самой незначительной детальки. Те, что даже я, ученица самого Эризонта, прежде видела лишь на картинках. Да даже словесные описания большей части этих сокровищ были недоступны простым магам.
И это всё мне?
Ну, то есть не всё, но…
– М-да… Знал бы, что будет такая реакция…
– А?
– Алечка, я, между прочим, ревновать начинаю!
– Э?
– Понятно! Так у нас разговора не получится. А если так?
В следующее мгновение крышка сундука захлопнулась и на неё сверху с дикарской бесцеремонностью плюхнулся главный дикарь нашего королевства.
– Ты?! Ты что де… – попыталась возмутиться я.
– Очнулась? – ласково поинтересовался Джер.
– Вы что, вы всё это… украли? – Мой голос сорвался, и последнее слово вышло едва различимым, но принц услышал.
– Вроде того, – пожал плечами он. – Хотя, скорее, передислоцировали в более надёжное место.
– Более надёжное? – От возмущения голос вернулся и даже грозился вот-вот превратиться в рык.
– Ага! Здесь ведь нет полоумных магов, готовых применять артефакты во вред населению. Разве что ты. Но с одной магианной я как-нибудь справлюсь.
– А если их тут найдут?
– Ой, ну подумаешь, ещё раз украдём.
От этой показной беззаботности, граничащей с крайним идиотизмом, у меня едва удар не случился. Но что-то, промелькнувшее в глазах Джера, заставило притормозить и подумать.
– Ты издеваешься, да? – осенило меня.
– Немного! – улыбнулся Джервальт. – Скорее пытаюсь вывести из нездоровой подавленности, в которую ты впала после той ловушки. И кажется, мне это удалось. А об этом, – он постучал костяшками по крышке сундука, – не беспокойся, кроме плащей у нас есть и другие секреты. И поверь мне, теперь… – Тут он сделал паузу и глянул строго. – Без меня в эту комнату никто не войдёт.
Увы, щёки запылали ярче – намёк на прошлое моё проникновение в эту самую гардеробную был слишком явным. И я бы окончательно смутилась, если б не услышала:
– Так что, будешь выбирать?
Всё! Прошлые грехи оказались забыты!
– Буду!
– Только учти, если опять станешь статую с раззявленным ртом и выпученными глазами изображать, выставлю отсюда и колье подарю!
Глава 13
Я честно старалась себя контролировать, но, боюсь, всё равно напоминала ребёнка, которого забыли на ночь в лавке игрушек. Руки тянулись ко всему и сразу. Чтобы рассмотреть, пощупать – поверить, что великие творения великих мастеров тут, рядом. Разложены вокруг меня на покрывале, как содержимое обычного девичьего ларца.
Почему на покрывале?
Да просто Джервальт, не оценив моего благоговейного созерцания сокровищ, заявил, что к возлюбленной с радикулитом пока морально не готов. После чего уволок сундук в спальню и вытряхнул его содержимое на кровать.
Глядя на это вытряхивание, я чуть в обморок не упала – ведь бесценное же! А он, он… ну в самом деле варвар!
Но шок быстро улетучился, сменившись вожделением. Сколько же тут всего невероятного! А мне точно можно выбрать только одно?
Руки тянулись, сердце трепетало, а глаза и разум не верили. Вот, например, Сфера Правды, причём не простая – она не только показывает, когда собеседник лжёт, а заставляет его самого рассказывать то, о чём молчит.
А вот кинжал, изготовленный знаменитым Изиусом Чернобородом: в случае если на владельца кинжала хотят совершить нападение, клинок оживает и наносит удар первым. То есть улавливает само намерение и принимает, как любит говорить отец, превентивные меры.
Или Подвеска Ясности – обычный с виду кусок горного хрусталя, который блокирует любые проявления ментальной магии, направленные на своего владельца. Да что там магия – он даже от банального бытового забалтывания защищает! С ним никакие уговоры ушлых торговцев и ещё более ушлых дипломатов не страшны. Разум остаётся чистым, и всё.
Глаза действительно разбегались, а я беспрестанно вздыхала. Здравый смысл шептал, что нужно брать что-то, что поможет защититься от Эризонта, но тут было слишком много поистине поразительных вещей.
В конце концов, моё внимание сосредоточилось на перстне-хамелеоне – ювелирное изделие не относилось к числу уникальных, но было крайне редким и полезным. Накопитель огромной мощности, способный, во-первых, маскировать свою магическую природу, а во-вторых, подстраиваться под актуальный наряд владельца.
То есть каждое новое платье – новое кольцо, и никто никогда не догадается, что это накопитель. Об увеличенном в несколько раз резерве тоже, соответственно, не узнает, а это дополнительный шанс на выживание, что о-очень хорошо.
Я уже потянулась к перстню, даже взяла его, когда взгляд зацепился за тусклую, хитро изогнутую проволоку. Будь на моём месте обычный маг, он бы решил, что в сокровищницу затесался какой-то мусор, но личная воспитанница одного из самых влиятельных магистров не могла не узнать этот артефакт.
Я сначала не поверила, а потом застыла.
– Алечка, что с лицом? – прозвучал рядом голос его высочества.
– А? – растерянно переспросила я.
Джер находился поблизости – сидел в кресле и изучал записи в каком-то журнале, явно служебного типа. Теперь отвлёкся и уставился недоумённо, а я смотрела на «проволоку» и хлопала ресницами. В голове опять