Я вообразила эту картину, в смысле – разбор завала оторванными руками, – и нервно икнула.
– Нет, ну ради такого дела мы ещё и ноги повыдёргиваем! – радостно развил мысль Морти. – Ведь камни можно не только носить, но и пинать!
– Знаешь, а ты прав, – снова Кард. – В таком деле, как понимаю, вообще любая конечность пригодится, так что оторвём ещё и…
– Кхм-кхм! – перебил Джервальт и глазищами сверкнул ну очень строго.
Я же потупилась, сделала судорожный вздох и пробормотала:
– Скажи Риду, чтобы вместе с вашей взрывчаткой заложил сундук.
Дикари замерли, а я зажмурилась и сжалась. Нет, этим далёким от магии мужланам действительно не понять, на какое преступление я сейчас иду.
Но что делать? Ведь озеро – источник силы Совета и источник проблем для остальных магов: и нынешних, и ещё не рождённых. Всех одарённых нашего королевства. Но если мы сможем выпустить хотя бы часть воды, если магия попадёт в реки, если её крупицы будут выпадать с дождём, то появится шанс что-то изменить.
Немного помедлив, Джер передал мои слова – крикнул на всю пещеру.
– О! – прилетело радостное из далёкого грота.
– Как хорошо, что сундук достался именно нам! – добавил Рид.
А я опять поёжилась, чтобы через миг выпрямиться – что сделано, то сделано. Думать и жалеть обо всём буду позже!
– Кстати, а как там у вас с сигнальными нитями? – уточнил Джервальт. – Много?
– Очень! – прокричал Ланс радостно.
По лицу наследника скользнула хищная тень, но через миг Джер стал прежним. Сказал с теплотой:
– Алечка, ты прелесть.
Я вздохнула, мысленно прощаясь с величайшими артефактами. Следом пришло понимание – а ведь сундук может сдетонировать в любой момент. Причём здесь, в пещере, это будет уже не просто выброс магической силы, а магия, смешанная с каменными осколками. Ланс, Рид и Дэл могут пострадать.
– Не волнуйся за парней, – ответил Джер, и я поняла, что произнесла свои опасения вслух. – Они справятся.
– Они-то да, – подхватил Морти, – а как насчёт нас?
Странный вопрос, но Морти поспешил пояснить:
– Они там развлекаются, а нам что делать? Со скуки подохнуть?
– Кстати, – вклинился Кард. – Если маги очень злы и явились во дворец, там могут возникнуть проблемы.
Очень своевременное замечание, кстати!
– Отцу есть что им возразить, – отмахнулся Джер.
Случись этот разговор в начале нашего знакомства, я бы решила, что кронпринц просто балбес, но уж кем-кем, а дураком дикарь точно не являлся. Именно поэтому я расслабилась, а через миг всё же признала Джервальта идиотом, потому что…
– Но насчёт развлечься – мысль правильная. – И уже мне: – Алечка, милая, можешь кое-что пообещать?
С этими словами он протянул свой лоскутный плащ и продолжил:
– Надень и отойди обратно к карнизу. И не вмешивайся, что бы ни случилось. Договорились?
Нет! Добровольным согласием тут и не пахло!
– Сандра, – Джер понизил голос и улыбнулся так, что сердце споткнулось. – Пожалуйста. Поверь, это важно. Возможно, речь о единственном шансе быстро и без потерь прихлопнуть это змеиное гнездо.
Несколько секунд на размышления, буря в груди, и я очень медленно, очень неохотно кивнула. Мне идея – какой бы она ни была! – не нравилась, но я слишком ясно понимала, что Джервальт не просто парень, живущий по соседству, а будущий король.
Я не могу ему приказывать, а останавливать, когда он принял решение и хочет действовать – недопустимо. Он кронпринц, он несёт ответственность. А я только леди-секретарь, и сейчас мне нужно отступить.
Так что да, я приняла плащ, развернулась и направилась обратно к карнизу. А оглянувшись, увидела, как Морти подходит к стене пещеры и опускается на корточки, потом берёт двумя пальцами сигнальную нить…
Вопреки всему, что наблюдала раньше, нить не прошла сквозь пальцы дикаря и вообще повела себя как нечто материальное – словно Морти применил какое-то концентрированное усилие. Миг, и сотканная из магии струна завибрировала, то есть сигнал пошёл.
Я стремительно закуталась в плащ и втянула голову в плечи, отчаянно желая оказаться подальше отсюда, а Джервальт…
– Морти, ещё раз. На всякий случай.
Кронпринц говорил спокойно, но в этом спокойствии прозвучала такая сила, что стало ещё страшнее.
Морти подчинился, снова сжал нитку, а потом отошёл к остальным. Трое дикарей замерли в пяти шагах от воды – обвешанные оружием и внешне расслабленные. Я же до белых костяшек сжимала полы лоскутного плаща и дрожала.
Несколько невероятно долгих минут ничего не происходило, и тем неожиданнее было увидеть вспышку портала, озарившую пространство. Пришлось обернуться – маги пришли на утёс.
Группа состояла человек из десяти, но…
– Шушера, – тихо прокомментировал Морти. Он был прав, Эризонта или других представителей Совета среди этих магов не было.
Наставник в компании пяти архимагов, среди которых оказался и магистр Верификус – непосредственный глава Совета и прямо-таки легенда магического мира! – появились ближе. Собственно, прямо здесь. На этом самом, засыпанным чёрным песком берегу.
Вспышка! Они пришли, а я отстранённо подумала о том, что координаты утёса не могли быть единственными. Эризонт из тех, кто всегда оставляет дополнительные варианты.
Словно в подтверждение этих мыслей, вспыхнул новый портал и рядом с архимагами появилась вооружённая до зубов группа. Среди магов этой «третьей волны» я с грустью выделила светловолосого Ульриха. Обычно весёлый товарищ по учёбе сейчас хмурился и смотрел на дикарей с ненавистью. И да, в его ладони переливалась заготовка под боевой шар.
Три секунды пронзительной тишины, и…
– Ну надо же… – с фальшивым удивлением протянул Эризонт. И уже более искренне: – А почему так мало? Где остальные?
Команда в составе Джер, Кард и Морти, нужно отдать им должное, очень натурально вздрогнула и потянулась к рукоятям мечей. Словно не ожидала появления в пещере врагов.
Архимаги манёвр, разумеется, заметили, и Верификус бросил пренебрежительно:
– Поздно!
Пауза, и…
– Мм-м, а мы так не думаем, – идеально играя самоуверенного туповатого дурака, возразил Джервальт.
Глава Совета хотел ответить, но Эризонт перебил прямое начальство жестом. Тут же рявкнул уже без всяких игр:
– Где остальные?
– Думаете, что втроём мы с вами не справимся? – нагло отозвался Кард.
Эризонт сначала разозлился, но через миг окинул пространство цепким взглядом и произнёс:
– Неужели только трое? В самом деле? Хм… А где моя любезная ученица? Где эта потаскуха Сандра?
Я не просто вздрогнула – аж подпрыгнула от такого определения. Заметила, как напрягся Джервальт, и… по уму принцу следовало промолчать, но он не пожелал. Или не смог?
– Алессандру не трогай, – сказал так, что по песку едва не побежали морозные узоры.
– Потаскуха, – громко и с подчёркнутой издёвкой повторил Эризонт. – Маленькая грязная шлюшка. А ведь я так ей верил! Жениться хотел! А она…
Джер медленно вынул из ножен меч, а взгляд, устремлённый на бывшего наставника, стал прямо-таки лютым. Боевые заклинания, приготовленные «третьей волной», сразу запылали ярче. Архимаги, кроме Эризонта, тоже «снизошли».
Я увидела, как Верификус растягивает смертельную сеть, как в руках магистра Фириуса появляются сотканные из жидкого огня иглы. Как ощеривается Деност – второй по силе маг Совета. Как магистр Ристонат подбрасывает в воздух выплетенную из чистой силы булаву.
Даже зная о том, что на дикарей магия не действует, я испытала ужас. Впрочем, выражение лица Джервальта пугало ещё больше, а Эризонт, словно почувствовав слабое место противника, продолжил:
– Ждал её! Берёг! Даже пальцем не тронул, хотя Сандра не раз себя предлагала!
Кто предлагал? Я?!
Я дёрнулась, но порыв сбросить плащ и высказаться на эту тему всё-таки сдержала. В последний момент оглянулась на утёс – первая группа магов не стремилась прогуляться по карнизу, чтобы приблизиться, но тоже готовила атакующие заклинания. Напасть собирались все до одного.
– Но как всё же жаль, что я в ней ошибся, – продолжил магистр. – Всегда считал её умной, а она…
В эту секунду Джер успокоился и даже улыбнулся.
– Ты надеялся, что Сандра меня убьёт? С её-то наивностью и слабенькой магией?
Эризонт тоже изменился в лице – перестал источать яд и посерьёзнел:
– Она слабенькая, но изобретательная, и до встречи с тобой была фанатично предана Совету и мне. Она должна была докладывать и не мешаться под ногами. Просто отойти в сторону в нужный момент.
Вспомнились два покушения, и… нет, я не пожалела о том, что сделала. Даже с учётом того, что моя помощь его высочеству и не требовалась.
– Вы выбрали неправильную кандидатуру, – хмыкнул Джервальт.
– Правильную, – с той же серьёзностью возразил бывший наставник. – Миленькая, хорошенькая, наивная… Сандра из тех, кто не вызывает подозрений. Будь на её месте кто-то другой, король не позволил бы приставить к тебе нашего шпиона. Ведь он не дурак, понимал, для чего это всё.
Ну надо же – король не дурак, а я и не догадалась поначалу. Всё недоумевала, почему к наследнику, взрослому мужчине, приставили именно меня.
– Но я ошибся в Сандре, – продолжил Эризонт. Он стал совсем серьёзным. – Не думал, что истинная леди купится на кусок перекачанного мяса.
– А может, у меня душа красивая и сердце доброе, – не выдержав, съехидничал Джер.
Наставник шутку оценил – кивнул.
– В тебе я тоже ошибся. Ты изменился и очень повзрослел. Даже добрался до нашего источника. Но тут тоже Сандра помогла, верно?
– Она слабенькая, но изобретательная, – вернул недавнюю фразу наследник.
– Как бы там ни было, ты – труп. И шлюха твоя, когда отыщу, тоже.
Джервальт снова оскалился, и настолько злобно, что Эризонт вздрогнул.
– Не знаю, какие секреты вы теперь храните, – собравшись, процедил магистр, – но вам с нами не справиться. Было очень глупо приходить сюда, ваше высочество.