— Даже не знаю, как сказать, — ответила я, склонив голову набок. — Ал, а святая вода вредна для пищеварения?
— Только для пищеварения отродий тьмы, моя королева.
Алиагосс немного удивился моему вопросу, но затем сложил два и два, после чего с явным трудом подавил усмешку.
— Моя Луна! — обратился ко мне лидер отряда из арсенала. — Мы выполнить миссия! Ктук не видать, я отчитаться! Но мы не бросать Ктука! Никого не бросать!
— Ктук в порядке, можешь не переживать, — сказала я, тепло улыбнувшись. — Как тебя зовут?
— Дуб-дуб!
— Ты отлично поработал, Дуб-дуб. Впредь я буду рассчитывать на тебя и твою исполнительность.
Гоблин отвесил челюсть, а затем поднял руки, радостно закричал и убежал прочь, чем вызвал у меня лёгкое недоумение. Я перевела взгляд на Шух-шуруха, которого товарищ оставил лежать лицом вниз, опустилась к нему и осторожно перевернула его на спину. Тот, мирно посапывая, зачавкал своей зубастой пастью и пару раз лениво лягнул меня ногой.
— Какие же они всё-таки странные… — сказала я, а затем добавила: — и милые. Прямо как маленькие дети. Зубастые, прожорливые и немного страшненькие маленькие дети.
— В самом деле? — Алиагосс с сомнением посмотрел на раздутого коротышку. — Этот гоблин довольно пожилой. По человеческим меркам ему около пятидесяти лет.
Я удивленно взглянула на Шух-шуруха, возраст которого выдавала разве что чуть более грубая кожа, и пожала плечами.
— Всё равно милые.
Сопротивление защитников форта было подавлено менее чем за час, из которого большую часть времени занял штурм отдельных помещений, в которых заперлись несколько групп солдат. Мы отпустили пленных, а павших собрали во внутреннем дворе, чтобы пополнить их численностью наше войско.
По «праву вождя» я могла первой выбрать награбленную добычу. Недолго думая, я взяла из кабинета кастеляна форта белый пушистый коврик, который отлично смотрелся бы у меня в прихожей, а также различные предметы личной гигиены и пару познавательных книжек. Остальное забрали себе Угрук и гоблины, ну а Алиагосс присмотрел себе награду последним.
Ктук не сразу показался мне на глаза, и, когда всё-таки решился это сделать, гоблин чувствовал себя крайне виноватым: его отряд серьёзно пострадал, а один подчинённый погиб при выполнении задания. Я несильно отчитала Ктука и сказала, что впредь он будет выполнять иные задачи, а его лидерские навыки необходимо значительно усовершенствовать. Когда же я заявила, что в наказание заставлю гоблина научиться читать книги, тот округлил глаза от ужаса и попытался сбежать, но его вовремя поймал Алиагосс.
Мы так и не нашли мага, который был ответственен за насланную на гробницу бурю. Судя по словам защитников крепости, такой маг здесь никогда и не появлялся. На следующий день я оставила в сильно пострадавшем форте гарнизон из двухсот мертвецов, а затем вместе с остальной армией отправилась домой.
Первый этап нашего плана был исполнен, и настала очередь второго: нам предстояло вступить в дипломатические переговоры с ближайшими соседями — эльфами, орками и северянами. Алиагосс имел связи в Эленвуне и в Ордене Хранителей Жизни, потому его роль в предстоящих переговорах была очевидна. Многие племена орков уважали силу и воинский дух Угрука, так что с ним также не возникло вопросов. Но вот к северным варварам отправить было некого кроме Ктука: Тарагвирон напрочь отказался, а я, последовав совету Алиагосса, решила остаться в гробнице и принять участие в каждых переговорах при помощи теневой магии и взгляда созерцателя.
Ктук желал быть полезным, но не желал чему-либо учиться. Не долго думав, я решила провернуть с ним небольшой трюк при помощи магии: я наделила его своим опытом и некоторыми своими воспоминаниями, а также частью воспоминаний Алиагосса, значительно расширив кругозор маленького гоблина. Так как прежде Ктук никогда не загружал голову большим багажом знаний, эксперимент прошёл успешно и не лишил подопытного фрагментов его собственной памяти.
Следующие несколько месяцев мы усиленно занимались формированием новой силы, способной противостоять Великому Королевству Давитан. Как и говорил Алиагосс, нам было что предложить соседям: северяне и орки охотно принимали предоставленную им рабочую силу из мертвецов, эльфы заинтересовались моими познаниями магии и бесценными трактатами, хранящимися в гробнице Тарагвирона, и абсолютно всех объединяло желание дать отпор воинственному государству людей.
Давитан готовился к грядущей войне и стягивал войска к границе с Мёртвыми Землями. Когда наступила зима, и снабжение военной машины Великого Королевства осложнилось, мы начали действовать. Прежде, чем приступить к полномасштабному вторжению через Эленвун, мы решили провести отвлекающий манёвр и осадить Форт Нортенгур — хорошо укреплённую крепость, расположенную в стратегически важном ущелье на границе между Давитаном и землями северных варваров. Падение этой крепости означало бы открытие пути на Гальтон, столицу Великого Королевства, что в корне могло перевернуть ход войны.
Промозглые северные ветра продували Ктука даже несмотря на его толстую меховую накидку, которая уже успела покрыться слоем снега. Громко шмыгая носом, гоблин тщетно пытался согреться у костра и то и дело поглядывал на теневого ворона в надежде, что я передумаю и отправлю домой своего протеже. Но Ктук занимал должность моего посла и глашатая, а потому именно с его помощью я собиралась озвучить защитникам Нортенгура свою волю.
У стен форта полегло уже немало нежити, и потому мы решили изменить тактику. Но так как эта тактика способна унести жизни многочисленных людей при крайне пренеприятных обстоятельствах, я всё-таки сочла нужным дать воинам Нортенгура шанс сдаться самим. Сотни мёртвых солдат держали плотный строй, первые ряды которого были усеяны круглыми деревянными и металлическими щитами, а задние вооружены луками и немногочисленными трофейными арбалетами. Силы северян и орков оставались в тылу, дабы в случае необходимости пополнить ряды стрелков, а также чтобы оперировать дальнобойными осадными орудиями.
— Королева Кинамора! — восклик подошедшего к костру крепко сложенного бородатого мужчины выдернул меня из размышлений. — Лирульф, ведун из племени Ройстунг, просил вам передать, что в Нортенгур прибыло подкрепление из Нисталии, насчитывающее около трёх сотен солдат. Зигриф считает, что нам следует атаковать сейчас, пока подкрепление не освоилось со своими задачами в обороне и не успело отдохнуть после ночного марша.
Новость меня не обрадовала. Меня предупреждали, что нистальские солдаты славились своей выдержкой и непоколебимым боевым духом, и их появление означало, что новый штурм будет куда более кровопролитным, чем предыдущие. В резерве моей армии было ещё предостаточно нежити, но в узком ущелье промеж крутых скал наше численное преимущество сходило на нет.
— Готовьте орудия, — разнёсся мой приказ из клюва теневого ворона. — Мы скоро пойдём на штурм.
— Мне идти? — спросил у меня Ктук.
— Да. Тебе нужно лишь привлечь к нам внимание. Когда командующий обороной заявится, говорить буду я.
— Я справиться! Я не подвести Моя Луна!
— Я знаю, Ктук. Я в тебе не сомневаюсь.
Маленький гоблин с нежностью взял на руки чёрную птицу и, зарывшись поглубже в свою меховую накидку, направился в сторону вражеских укреплений.
Не очень высокие каменные стены выглядели внушительно в основном за счёт многочисленных висящих над ними знамён и стоящих на них солдат. Нистальцы заметно выделялись среди других защитников крепости: их доспехи были гораздо тяжелее и не имели меховых подкладок, а оружие отличалось качеством. Появление грозного подкрепления восстановило боевой дух воинов, изнеможённых пережитыми многочисленными штурмами. Впрочем, исход боя оно не изменит.
Глядя на то, как в его сторону наводятся бесчисленные арбалеты и луки, Ктук нервно сглотнул слюну. Маленьких гоблин куда уверенней чувствовал себя позади огромного войска и не был рад тому, что оказался впереди него.
— Не бойся, Ктук, я не дам тебя в обиду, — попыталась я успокоить гоблина.
Тот огляделся по сторонам и, увидев многочисленных воронов, сидящих на скалах вокруг, заметно успокоился. Гоблин остановился прямо напротив массивных деревянных ворот, задрал голову вверх и уверенно посмотрел на лучников.
— Это ещё что такое?! — послышался чей-то восклик со стены. — Гоблин?!
— Вот к такой напасти нас точно не готовили! — донёсся ещё один, за которым послышался смех десятка солдат.
— Моя Луна говорить! — во всю глотку проорал Ктук, не придавая значения словам защитников форта. — Переговоры! Привести главный!
— Командующего обороной, — подсказала я гоблину на ухо.
— Аманадающего кабароной!
— Ну почти.
По стене прошёлся ропот: солдаты изумлённо уставились на гоблина, говорящего на их языке. Несколько человек на стенах покинули посты и бегом устремились куда-то вглубь форта.
— Давитанский язык сложный, — прошептал мне Ктук на языке гоблинов. — Ктук гораздо лучше говорить на родном.
— Разумеется, Ктук.
Мы подождали ещё немного, и вскоре на стене показалась группа людей, возглавляемая седобородым стариком с суровым взглядом и облачённом в латные доспехи. Среди его спутников было несколько других пожилых командиров, выглядящих не так уверенно и внушительно, а также ещё четверо незнакомцев, заметно выделяющихся на фоне всех остальных защитников Нортенгура.
Один из незнакомцев был очень бледным, но привлекательным на вид и крепко сложенным юношей, по шею закованным в массивные чёрные доспехи. Его глаза отливали неестественным кровавым наливом, не предвещающим ничего хорошего. Лицо второго было хорошо скрыто магической тьмой, что создавала его тёмная накидка с капюшоном. Третий незнакомец был облачён в чёрный костюм чумного доктора с непроницаемыми линзами и держал в руках арбалет. От этих троих исходила отчётливая аура смерти и некротической магии, что насторожило меня ещё сильнее.