Тихон молча устроился на полу.
В не слишком-то чистых штанах, в куртке, наброшенной на голое тело, он составлял удивительный контраст и с матерью своей и с самим этим местом. Он скрестил ноги и руки положил на колени, а в пальцах появилась серая гайка.
- ...и не о сыне моем, который позабыл о сыновнем долге и отринул свое предопределение ради пустого...
Тихон и ухом не повел.
- Речь ныне пойдет о Равновесии мира, которое должно быть восстановлено, - дева сложила руки на коленях.
А пальцы-то когтистые.
И вон в оскале дружелюбия клыки мелькнули.
- Когда я получила письмо от сына своего, который уже десять солнцеворотов не подавал весточки, сердце мое преисполнилось печали...
- Мама...
- И мою душу греет лишь понимание, что он, позабыв обо всем, чему учила я его...
...на месте Тихона я бы тоже сбежала. С этакою мозгоклюйкой жить еще то удовольствие извращенного плана.
- А могу я узнать, зачем я здесь...
...и одна. Гуле в альвийском посольстве оказались не рады.
- Люди... вы спешите... боги отмерили вам малый срок жизни, и это было весьма мудро с их стороны, но вы... вы плодитесь, расползаетесь заразой по миру, уродуя облик его руками и магией, своею безумной фантазией...
Тихон вновь вздохнул.
- ...вы даже лучших из нас меняете... - альвийка поджала губы, и жест этот, совершенно человеческий рассмашил. Я наклонилась, скрывая улыбку. - Но вы правы...
Нам подали воду.
Прислуга, к слову, в посольстве была вполне себе человеческой.
Но вышколенной, невидимой и неслышимой.
- ...чем меньше времени займет наше общение, тем легче будет нам обеим... мужчины, к сожалению, слишком толстокожи, чтобы осознать, насколько мучительны иные встречи...
Я вновь кивнула.
И вправду мучительны.
Стул вот гладкий и твердый, со странно скошенной спинкой, на которую и опереться-то страшно... и эта окружающая белизна давит.
- Вы знаете, какой вы крови, - лицо альвийки исказилось, а глаза потемнели. Коготки постучали по подлокотникам кресла. Премерзкий такой звук... не гвоздем по стеклу, но близко, очень близко...
- В этом, безусловно, нет вашей вины... лишь Боги определяют, кому и кем родиться...
Ложь.
Точнее, вины-то моей нет, но она об этом явно сожалеет. И потому вся эта патетическая речь мнится мне фальшивой.
- Милостью их ты появилась в этом мире именно тогда, когда нужда стала велика...
Она поднялась.
И прошлась вдоль окон, которые здесь были огромны, в пол. И пронизанная солнцем фигура ее казалось засияла, засветилась.
- Альвов осталось мало... слишком мало. Священная роща вымирает... ее посадили на новом месте согласно слову Императора... знаком покорности и... и когда его свергли, мы обратились к людям с просьбой позволить нам вернуться. Но знаете, что нам ответил этот наглец, провозгласивший себя Императором?
- Понятия не имею, - совершенно искренне ответила я.
- ...что мы должны быть рады тому, что имеем... нас избавили от дани и довольно... а мы были слишком слабы, чтобы остановить их, позабывших, чем нам обязаны...
...интересно, чем?
С другой стороны, кажется, я догадываюсь...
...Тихон гениальный мастер, но, мнится, не один он такой... и как знать, не альвы ли нашли способ управиться с Регалиями... или создать иной артефакт, способный противостоять им?
- ...и мы вынуждены были остаться на тех бесплодных землях. Многие из моих сестер отдали жизнь, помогая деревьям ар-рани войти в силу, но и этого оказалось недостаточно...
Пальцы на стекле.
И ощущение, что она вот-вот станет вовсе прозрачной, исчезнет, растворившись в солнечном свете.
- Мне жаль, - сказала я.
Что еще можно было сказать?
- Жаль... твоя жалость ничего не стоит.
- Если так, то зачем я здесь?
- Твоя кровь стоит многого... - она не повернулась ко мне и, возможно, поэтому слова ее прозвучали как-то особенно жутко.
- Моя кровь мне самой нужна.
Не слишком вежливо, однако... как есть. Не собираюсь я жизнь отдавать, искупая грехи предков, которых я никогда не видела.
- И хватит играть, - я поднялась. - Может, у вас впереди и вечность, которую вы готовы потратить на пустую болтовню, но у меня время ограничено...
Не знаю, что на меня нашло.
Белизна подействовала?
Или это вот альвийское совершенство, вызывавшее - что уж тут греха таить - обыкновенную женскую зависть. А может еще что... главное, никогда-то прежде я не вела себя подобным вот образом.
- Что ж. Пусть так. Ваш путь приведет вас в Большую императорскую усыпальницу, - альвийка закрыла глаза. И лицо ее побледневшее застыло. - Он предвидел все... он умел ждать... редкий талант для вашего рода... вы стали слишком могущественными, чтобы проявлять терпение. Слишком самоуверенными, чтобы опасаться низших. Слишком... он понял все, но поздно.
Голос ее звенел струной. Еще немного и она лопнет, опалив пальцы...
- Однако как и прочие, он не умел проигрывать... умереть? Он был готов... не просто умереть, но принести в жертву всех своих жен и наложниц. Он не пощадил ни собственных детей, ни чужих... все, в ком текла хоть капля его крови, ушли.
Говорила она без сожаления.
С другой стороны, ей ли сожалеть? Радоваться должна...
- ...он лег в саркофаг из камня шиму живым...
...неприятно.
И непонятно.
Я еще могу принять самоубийство как красивый способ уйти, в конце концов, история знает изрядно примеров, но все же люди в большинстве своем предпочитали что попроще: пулю в висок, яд в бокал или змею в корзине с фруктами... а вот похоронить себя заживо - это как-то... чересчур?
- Ты не понимаешь, девочка? Конечно... ты слишком чужда этому миру... он не мертв... в полном смысле слова не мертв, - альвийка провела ладонью по лицу, стирая совершенство.
Я вдруг явственно увидела, насколько она стара.
Кожа гладкая.
Ровная.
И черты лица прежние, но... но сейчас ее нельзя было принять за юную деву.
- Он продолжает тянуть силы из Священной рощи, и с каждым днем - все больше... мы не знали... не заметили... наивные, мы поверили, будто и вправду получили свободу... треклятый договор...
Вздох.
И холодное.
- Он готовится вернуться. И если так, то грядет новая война... а может, не война... нынешняя Династия слаба. Как и те, кто притворяется верным ей... вы, люди, ничего не знаете о верности... достаточно вырвать глотку Императору, и стая признает право сильнейшего... а он силен... также силен, как столетия тому... и куда более безумен, чем прежде... камень сохраняет жизнь, но не разум...
Альва повернулась ко мне.
- Ты уничтожишь его.
- Как?
Маг я слабенький, как меня уверили, да и не испытываю внутренней потребности в совершении подвига. Если уж альвы не способны...
- Кровь против крови, девочка, - альва устало опустилась на пол. - Мой сын объяснит... а мы...
Она взмахнула рукой, и на ладони ее появился крупный алый камень.
- Возьми...
Глава 13. Некромант и порождение тьмы
Глава 13. Некромант и порождение тьмы
Катакомбы Харраза и вправду были бесконечны.
Поворот. И коридор. И еще один... и кажется, Ричард запутался в этих коридорах. Большей части их не было на карте.
Випера скользила по полу.
Ей были безразличны, что призрачная хрупкость арочного коридора, созданного из какого-то полупрозрачного камня, который ко всему еще и светился, тускло, слабо, что мрак подземных штолен. Частично обрушившиеся, они медленно зарастали мхом и плесенью. Чавкала под ногами вода. Порой мелькали в ней белесые тени то ли червей, то ли местных безглазых рыб, которые наверху ценились весьма высоко... то ли еще кого-то, кто не против был бы попробовать на вкус и некроманта.
Ричард шел.
Ниже.
Глубже.
Здесь воздух стал плотным, застоявшимся. И от духоты Ричард мигом взмок. Потом пропиталась одежда, а куртка с разодранным рукавом - сыростью. И каждый вдох давался с трудом... випера вот расправила белесые складки, и теперь стали видны тончайшие волоски, которые шевелились...
- Еще далеко? - поинтересовался Ричард.
А выбраться самостоятельно он вряд ли сумеет.
...дорогу я запомнил, бестолочь, - проворчал Альер, который присутствовал где-то рядом, но признаков жизни не подавал. - Но если она не захочет тебя отпускать...
...Ричард очень надеялся, что не ошибся.
Что ему еще оставалось?
Ступеньки.
И потолок становится настолько низким, что приходится сгибаться.
Грубый камень.
Стены поросли бледной плесенью, которая тускло светилась. Каждый шаг плодил эхо. И эхо это создавало ощущение бесконечности...
Тьма его побери... да здесь и вправду целый город укрыть можно.
А випера не останавливалась. Она подобрала складки живого своего одеяния, и теперь казалась почти нагой...
Поворот.
И еще.
Вода. Слюда, в которой вода отражается. Или наоборот? Яркие гнезда каменных друз, которых принесли сюда. Синие, зеленые и алые, желтые и лиловые, огненные, с заключенными внутри облаками, камни манили, приглашали взять в руки. Поэтому руки Ричард на всякий случай убрал в карманы. Так оно надежней будет.
...правильно думаешь, - проворчал Альер, - это ее сокровища... не следует трогать чужие сокровища без разрешения...
- Здесь, - випера остановилась у черной дыры. - Я не хочу туда идти.
Змеи взметнулись над ее головой и слаженно зашипели.
- Забери это...
- Заберу, - Ричард прислушался, но, как и в прошлые разы, ничего не услышал.
- Оно зовет всякое... - запоздало предупредила випера.
Зовет.
И не только в зове дело. Три части больше чем две и, глядишь, у Ричарда получится понять суть этого треклятого артефакта.
Вдох.
Смрад.
И не только разлагающейся плоти... здесь давно уже нечему разлагаться, скорее уж привычный застаревший запах мертвечины.