Не просто убийство, а жертва...
...для чего?
Не только наложницы, но и слуги... и такое количество крови не могло остаться...
...нигде не написано, что обнаружили тело... что сделали с телом... градоправителя сожгли, а прах развеяли... и об этом упоминают все учебники.
Достижение, мать их...
...о судьбе двоюродного брата императора, растерзанного толпой... гнев народа пал на династию... и о супруге его, забитой камнями.
...кто-то просто убирал малейшую надежду возродить династию.
...о казнях ста сорока...
И кострах, на которых сжигали тела.
А вот про императора... мысль была совершенно безумной, но многое объясняла. Пожалуй, слишком многое...
- Он хочет вернутся, - сказал Ричард, надеясь, что его переубедят.
- Хочет, - Тихон шагнул к костру. - И он вернется. Так полагает наша Видящая, поэтому мне и позволено было уйти... мой путь позволит открыться иным дорогам.
Он сел у самого огня и потянулся к ветке с мясом.
- Руки мыл? - грозно осведомился Грен.
- Вытер. Я спросил, что это за путь... но никто не смог сказать. Прислушиваться к желаниям души своей... а она желала лишь покоя. Ослепнуть. Оглохнуть. Забыть о том, что происходит в Вечном лесу... и я позволил себе это. Я стал сам по себе, что... не принято у альвов.
Монеты жгли карман.
Наверное, это безумие, носить редкие артефакты в кармане, этак и потерять недолго, но что-то подсказывало Ричарду, что избавиться от этих, с виду совершенно безобидных монет, не так уж и просто.
- ...если он видел гибель Империи, то... мог уйти? Бежать?
- Куда, позвольте узнать? - скептически поинтересовался Верховный судья.
Заложив руки за спину, он расхаживал по границе освещенной зоны.
- Шиммери? С ними всегда воевали... и шиммерийцы не отказали бы себе в удовольствии добить ослабшего льва... да и прочие соседи не лучше. Каждый, помнится, пожелал урвать себе кусок...
- Будто Империя делала иначе...
- Мы несли варварам свет знаний, - возразил Аль-Ваххари.
- А вы спрашивали, нужен он был кому-то?
...протяжный вой был ответом.
...а ведь безумие получается вполне себе логичным. И вправду, куда податься тому, кто еще недавно был властелином мира или хотя бы большей его части? Живым воплощением Бога...
...вой раздался ближе. И было в нем что-то такое, торжественное. Гуля приподнялся и ответил темноте коротким тявканьем.
- Варвары не способны оценить...
...выли совсем рядом. И над костром поднялись искры. Рыжей мошкарой они взметнулись над мясом, куснули Грена, который затряс рукой и выругался в полголоса.
Аррванты оба повернулись к источнику звука. И у ближнего дернулось драное ухо. Возникло вдруг ощущение, что их тянет ответить, но оба стесняются. А может не в стеснении дело, а в нежелании выдавать себя... приличным аррвантам выть не положено.
...вой был мелодичным. Вел его тяжелый бас вожака, в котором слышались хриплые ноты. И женское сопрано несколько сглаживало хрипоту. Мягкие тенора и, кажется, детский почти альт...
- Он так и будет лежать, пока нас не сожрут? - брюзгливо осведомился Верховный судья, кажется, несколько озабоченный грядущей перспективой.
- Если позволите, - Альер вот делал вид, будто греет у огня босые пятки. - То хочу заметить, что нас с вами крайне затруднительно сожрать...
...стая приближалась.
Они шли медленно, уверенные, что жертвы их никуда-то не денутся. А значит, охотились не в первый раз. В этом опять же имелась своя логика: ослабевшие после перехода путники, те, кому, само собой, удавалось уцелеть, останавливались в надежде перевести дух...
- И все-таки...
...на грызлов не похоже. Те не воют, нападают молча, а если уж и издают какие звуки, то те больше похожи на клекот или хохот.
Арчутки?
Про них Ричард читал и... не слишком-то прочитанное радовало, хотя, кажется, арчутки тоже не воют... а вот перевертыши - дело иное...
...думалось лениво.
И запах мяса, которое и прожарилось, и местами обгорело, настраивал на мирный лад. В животе урчало, а Грен, будто и не слыша воя, разложил на травке скатерочку. Конечно, не белую и без вышивки, но Ричард был согласен на крупную клетку.
Пара камней, чтобы скатерочку не унесло.
И деревянная миска с сухими лепешками, небось, еще в городе припас... и ладно, подгорный хлеб тем и знаменит, что неделями не портится.
Пучок свежей зелени от Тихона.
Его тоже близость перевертышей не слишком-то тревожила...
...интересно, деревенские или старый хутор заняли? Стая-то приличная весьма. Вполне возможно, что и пообжились на новой-то дороге. Трактир выстроили. Или сразу двор постоялый, добротный, с конюшнями и сараем для товара... а что, самое оно дело, перевертыши - народ хозяйственный.
И если б не тяга к крови человеческой, глядишь, и ужились бы...
...а молодежи изрядно. Вон, вожак с волчицами примолкли, давая волю щенячьему хору. Те и рады стараться, поют громко, но не хватает красоты, выдержки.
Рука Оливии дрогнула.
- Они не пройдут сквозь защиту, - не открывая глаз, сказал Ричард. - Побродят и вернутся...
...пятеро? Или шестеро? Стало быть, деревенька... и местные, надо полагать, знают... не может такого быть, чтоб не знали... само собой, кто-то боится, а кому-то и ладно. Перевертыши, небось, нежить мелкую поотваживали, с ними ни мавки, ни упырье тягаться не рискнет.
...и охотники знатные, не только своих прокормят, но и чужим сгинуть не позволят.
Опять же, лихому люду, который на дорогах нет-нет, да пошаливает, есть чем ответить...
...и не лихому, что дурною дорогой ходить взялся, честных селян прибытку лишая. А пару ночей двулунных, беспокойных и в погребе пересидеть можно. После-то соседи, чай, сами повинятся, медком поптчуют аль свежаниной...
...иногда и золотишком, если совсем уж охота славною выйдет.
- Ты... уверен? - Оливия изо всех сил старалась казаться спокойной, но Ричард слышал, как колотится ее сердце, и заглохшая было суть его нашептывала, будто бы это сердце может биться еще быстрее, если...
- Уверен, - он сел и потер глаза.
Слезились.
От дыма ароматного или сами по себе? И поспать бы, но круг, обретя силу, ее же и тянет. Берет-то он немного, вычерченный острой костью да кровью заговоренный... вот и посмотрит Ричард, насколько хороша эта защита.
...первым вылетел голенастый щенок. Точнее, щенком он был с год тому, а ныне вытянулся, сделался мосласт и клыкаст. Пегая шерсть торчала дыбом. Горели желтым глаза.
Гуля заворчал, ему щен явно был не по вкусу.
...тот закружился, будто желая самого себя за куцый хвост ухватить. Щелкнули зубы. И короткие лапы с когтями - помнится, какой-то умник утверждал, будто когти перевертышей подобны собачьим, тупы и не способны нанести сколь бы то ни было тяжелую рану - заработали, будто тварь всерьез рассчитывала сделать подкоп.
...а разум они сохраняли.
Отчасти.
И память...
...близ столицы перевертыши селиться не рисковали. Хотя средь студентов и бродили байки о стаях, которые до того ловко людьми притворяться научились, что самый опытный некромант разобрать не способен. Мол, потому в столице и нищих мало. И шлюхи в двулунные ночи не гуляют...
Чушь.
Им там тесновато. И еще шумновато, ибо даже в человеческом обличье сохраняют перевертыши слух. Запахи опять же... тот, Ричардом в Скальве пойманный, жалился, что средь людей порой невыносимо жить, до того воняют, что дымом, что железом.
- Брысь, - сказал Ричард и швырнул в щенка палкой. Тот подскочил и, хитро извернувшись всем телом, палку поймал. Стиснул зубы.
Дерево захрустело и на землю упали обломки.
...а у границы появилась еще парочка. Эти бледно-рыжие с темными полосами по хребту явно из одного помета были. Потанцевали, поскулили и сели, видом своим демонстрируя, что явились просто так.
На людей от поглазеть.
- А они... вообще кто? - Оливия разглядывала тварей с любопытством, к слову, вполне взаимным. Были те невелики и видом своим больше походили на дворовых собак, нежели на людей. ...слыхал Ричард истории про таких вот собак, подобранных слишком уж жалостливыми людьми. И домой приведенных... одни истории были страшными, другие - глупыми.
...превратился верный пес в доброго молодца, и стали они жить поживать и добра наживать.
- Это, госпожа, высшая нежить, - Аль-Ваххари подошел к границе и поморщился. - Условно высшая.
Перевертыши тявкнули.
И серый комок, выкатившийся из-за камня, закружил на толстых лапах. Он гляделся весьма потешно, этакий коренастенький, лобастенький с драным ухом и лукавым взглядом рыжих глаз.
- Ее появление ошибочно связывают с работами великих некромантов, однако хочу заметить, что подобные исследования носили исключительно научный характер. Впервые перевертыши были описаны Хагравом Путешественником в его Воспоминаниях о пути с Севера на Юг. Вы читали?
- Нет, - ответил Ричард.
...ссылки на эту работу он встречал, но вот саму ее... если и сохранились эти самые воспоминания, то не там, где Ричард мог бы до них добраться.
Мелочь замолчала, прислушиваясь к темноте. Стало быть, ищут взрослых... не Хаграв, конечно, но Тортис Миролюбивый с его Малым справочником тварей подлунных упоминал об этой способности - вести мысленную беседу. Помнится, в примечаниях стояло, что сведения сии недостоверны.
- Преступная небрежность... с другой стороны, чего ждать от существа, выросшего в подобном мире... - Верховный судья от границы отступил. - Хаграв Путешественник исследовал многие земли, которые тогда не были частью Империи...
...к границе света вышел вожак.
Стар.
И матер.
Огромен - величиной не с волка, а с доброго теленка. Его шерсть цвета перца с солью была жесткой, а на хребте и плечах вовсе сменилась плотною чешуей. Широкая полоска ее стекала на грудь, образуя кольца.
...про чешую тоже писали, что появляется она у особей, сменявших пару десятков лет.