- Может, - она облизала сухие губы, не способная отделаться от музыки, которая еще звучала в крови. - Это я за тобой?
- Нет, дорогая моя подруга... ты избрана, тебе и идти первой... как-то мне не хочется потерять голову только потому, что в невесты императору я не гожусь...
...как знать.
Альгвер, прозванный Безумцем, как-то волей своей объявил родного брата девицей, а после женился на нем. Правда, спустя три месяца бросил его на растерзание стае харров...
...но это было давно.
Так давно, что помнят лишь подземелья дворца.
Шаг.
И прохлада.
Здесь воздух был если не свежий, то почти. И пахло иначе, благовонными маслами, терпко, насыщенно, но при том - довольно приятно.
Ворчание.
И пара черных камней оживает, превращаясь в крупных тварей. Они уродливы и опасны. Гибкие узкие тела.
Тонкие лапы.
Длинные шеи.
Чешуя и иглы. Суставчатые хвосты и скорпионьи жала. Клешни... твари шипели. И посвистывали.
- Меня позвали, - странно, что страха она не испытала, скорее восхищение, ибо Стражи были совершенны. Орисс откуда-то знала, что их броню не пробить ни железом, ни магией.
Им не страшно пламя.
Или лед.
Они не знают жалости. Усталости. Иных чувств, кроме одного - преданности создателю, чьей волей воззваны они были к жизни... их яд смертелен, и даже аромат его - запах умирающих роз - способен одурманить разум.
- Скажи, что они тебя послушают, - пробормотал Ульрих, отступая к двери.
Не поможет.
Если стражи решат убить, то убьют.
- Он со мной, - сказала Орисс, глядя в выпуклые глаза тварей. И те отступили. Подняли клешни, щелкнули, и в том виделось приветствие.
- Проводите меня...
Пещер несколько.
В первой лишь стражи.
Во второй - с полдюжины скрюченных тел, они успели порасти известью и теперь походили на статуи, уродливые, но вполне узнаваемые.
Великое дело требовало жертв.
...и потребует еще.
Она ведь готова к жертвам?
Готова...
Конечно, ей уже случалось приносить... не здесь, конечно... та женщина ничего не поняла, одурманенная напитком, витающая где-то в собственных мечтах. И, признаться, Орисс было несколько совестно, но... тогда ей казалось, что у нее нет иного выхода.
Ей нужен был ребенок...
...у нее будет дитя.
Третий зал.
Он невелик.
И стены здесь выложены из белого камня с голубыми прожилками. Из этого камня сделан и внешний саркофаг, огромный короб, с заклепками из лунного серебра.
Здесь.
- Нам, - она прислушалась. Слова древнего гимна еще звучали в голове.
...она возьмет оливковую ветвь.
...она наполнит молоком сосуды.
...она вылепит из глины человека и вдохнет жизнь в тело его.
- ...нам надо крышку снять... сейчас...
...она подарит имена безымянным.
Крышка была неподъемной. Нет, Орисс честно попыталась сдвинуть ее, втайне надеясь, что в саркофаге скрыт какой-то механизм, и крышка исчезнет так же, как и стена. Но нет, камень остался камнем. Огромным. Тяжелым. Неподвижным. И усилия Ульриха, который уперся в крышку обеими руками, ничего не изменили.
- Проклятье, - Ульрих сел у саркофага. - Да тут с дюжина человек нужна... нас двоих точно не хватит.
Дюжина рабочих, а лучше две... вот только где их взять?
И как провести незаметно?
И главное, куда девать потом, после?
- Должен быть вариант, - Ульрих вытер пот рукавом. - Он тебе ничего не подсказывает?
...она пройдет по полям, забирая жизнь зерна. И она же разбросает его щедрой рукой... она остановит чуму и подарит легкую смерть... она...
- Нет... - Орисс потерла виски.
Голова болела и с каждой минутой все сильней. Хор голосов не смолкал ни на мгновенье.
- Но... надо... идите сюда, - позвала она, не сомневаясь, что будет услышана. И Стражи появились спустя мгновенье. Двигались они совершенно бесшумно. - Уберите это...
Орисс указала на крышку.
Дюжина человек?
Хватило и двух тварей, чтобы камень с видимой легкостью соскользнул. Он ударился о плиты, почему-то беззвучно, и плита раскололась надвое.
***
Я мало что видела...
...тварь, что вдруг появилась из темноты и дождя, будто из капель этих вот сотканная и из кладбищенской земли. Была она не сказать, чтобы огромна, но скорее уж несуразна. Кривые передние лапы с короткими когтями, бочкообразное тело и голова, к этому телу прилепленная.
Кривая пасть.
Вдавленные глазницы, в которых поблескивали черные глазенки.
Куцый хвост...
...и вонь, заставившая меня зажать нос.
- Отвратительно, - озвучил мои мысли Аль-Ваххари. Впрочем, вскоре выяснилось, что отвратительным мы считали разное. - В мое время за подобное воплощение ученика выпороли бы... где внутренняя красота? Грация? Я молчу уже о функциональности...
Тварь ковыляла по тропинке, то и дело останавливаясь, чтобы испустить тяжкий, преисполненный муки, вздох.
- ...это создание долго не просуществует...
...что не может не радовать.
- ...но некоторую опасность оно представляет. Его миазмы довольно-таки ядовиты...
...то есть, нос я не зря заткнула?
- ...а потому имеется смысл его ликвидировать... эй ты, займись...
Аррвант не шелохнулся.
- Никакого уважения к создателю, - проворчал Верховный судья. - Ваше высочество, не соблаговолите ли вы...
- Уничтожь его, - повторила я приказ, хотя где-то в глубине души - очень в глубине души - сочувствовала твари, которая появилась в этом мире воплощением чьей-то безумной фантазии.
Левый мой телохранитель беззвучно скользнул в темноту, и в следующий миг возник пред носом твари. Она присела на пухлый зад, уставившись на то, что полагала добычей.
Вздохнула.
Лениво подняла лапу, пытаясь зацепить аррванта, и ухнула с явным возмущением, когда тот переместился, в свою очередь полоснув по протянутой лапе клинком.
...что ж, я обещала сабле новую жизнь?
Эти руки, может, и не слишком живые, но определенно куда более умелые, нежели мои.
...лапа упала на траву.
И тварь вздохнула совсем уж тяжко, будто сетуя на неудавшуюся свою не-жизнь.
...взмах.
И голову твари пересекает кривая полоса.
- По шее бей, идиот, - посоветовал Верховный судья, закрывая глаза ладонью. - Ваше высочество... вы ведь не будете возражать, если я покину вас? Мне кажется, что в ином месте мое присутствие ныне крайне необходимо...
- Не буду...
...тварь стояла.
И истекала зеленым туманом, который, подползая ко мне, сворачивался змеями, но не смел преступить некую границу.
- Защита работает, - меланхолично заметил Альер. Он присел на край надгробья, подперев подбородок кулаком. - Удивительно... наши предки были гениальны... согласись?
Я согласись.
- Но это не отменяет того, что они были кровавыми сволочами... даже эта милая защита, созданная во имя большой любви... знаешь, сколько крови пролилось, чтобы она заработала?
- Не знаю, и знать не хочу...
- Ты, помоги ему, а то...
Как ни странно, аррвант услышал.
- Они куда более разумны, чем пытаются показать. И Аль-Ваххари не слишком-то любят... на что есть причины... полагаю, ряд изменений проходил, когда они еще были живы... стандартная практика.
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Чтобы ты не испытывала иллюзий, - Альер выпрямился и, потянувшись, сменил облик. Трехлетний светленький мальчонка в полупрозрачно рубашке.
Озябший.
Несчастный.
И... ненастоящий.
- Аль-Ваххари мил, любезен... но в свое время попадись ты ему в руки, он бы... пожалуй, он нашел бы много способов использовать твою кровь.
Я поежилась.
Не хочу даже думать...
- Да и я... если бы я не умер так рано, до сих пор думаю, кем стал бы... скорее всего, кем-то, похожим на отца или дядюшку. Равнодушным. Безжалостным. Одержимым...
...тварь пыталась огрызаться, но пара аррвантов вполне сноровисто рубили ее на куски.
- ...это я к тому, что... если тебе действительно нравится некромант, не позволяй ему слишком увлекаться. Тьма живет в каждом из нас, - Альер коснулся груди. - И всякий раз, обращаясь к ней, принося ей в жертву чужую кровь и чужую боль, мы приближаем час полной ее свободы...
Тварь рассыпалась.
Болотный газ.
И вода.
И земля, кажется. Главное, что брызгами аррвантов обдало с головы до ног.
...интересно, а они мыться умеют, или придется кому-то...
- Твой приятель многое совершал, но... ему еще не приходилось приносить в жертву человека, - Альер задрал голову. - И пусть его жертва - отменный мерзавец, от этого легче не станет, нет... ты правильно сделала, что пришла... будет шанс вернуть его в разум... альвы же... трусы, да...
***
...один был мертв.
Тело наполовину обгорело, но вот до лица проклятье еще не добралось.
Жаль.
Если бы выражение муки... или гримаса отвращения... или что-то, что более подходит тому, кто умер нелегкой смертью, так нет, некромант улыбался. Счастливо так, будто произошло с ним лучшее, что вообще могло произойти.
...а второй вот был жив.
Дышал.
И кажется, начал приходить в себя.
- И долго ты им любоваться будешь? - поинтересовался Верховный судья, озираясь. - Какой разгром... отвратительно... в мое время ученики отличались куда большей сообразительностью. И работали чище, быстрее...
- Возвращайся в свое время, - огрызнулся Ричард.
Руки мелко подрагивали.
Он знал, что должен сделать и, наверное, стоило порадоваться, что жертва... такая.
Он бы не сумел убить невинного человека...
...или сумел бы?
Ричард сноровисто затянул кожаный шнурок, закрепил его тройным узлом. Вычистил карманы. Разрезал куртку. Стянул связку амулетов, среди которых заприметил пару весьма любопытных...
...проклятье.
Или все-таки попробовать... пара кошек, свинья на худой конец...
- Надо же, - голос некроманта был хрипл. - Ты... шустрый мальчишка... и что дальше? Будешь меня пытать?