...и благородной лайре пришлось перенести немало тягот и чудовищных лишений... каких именно? А вы, собственно говоря, пробовали пить чай без серебряных ложечек? Есть обыкновенные, но это же унизительно! Или облачаться самой... а остаться без чтения по вечерам?
Или волосы... вы со своей лысиной и представить себе не способны, сколько проблем доставляют волосы. Их ведь не только мыть надо, но еще смазать бальзамом восстановительным, потом гелем для сияния, который надо смыть розовой эссенцией, чтобы закрепить аромат...
Что вы морщитесь?
Мне кажется, что вы недостаточно внимательны к нуждам бедной женщины... и если так, то благородная лайра оставляет за собой право пожаловаться на вашу циничность и глубокое равнодушие...
...они уходили.
Убегали.
И все-таки я была не настолько наивна, чтобы полагать, будто нас оставят без присмотра. Наверняка где-то там, в толпе, скрывался наблюдатель, а то и не один.
Ничего.
Беспокойство за Ричарда мешалось с обидой и, впервые в жизни получив отдушину, я с удовольствием играла роль лайры.
Не самой умной.
Стервозной.
И уверенной, будто весь этот треклятый мир создан исключительно для ее удобства.
Гостиница «Империя» располагалась в небольшом и уютном с виду особняке. Высокая ограда, выкрашенная белой краской. Слегка запыленные, но все равно нарядные деревца в высоких вазонах. Плющ на стенах. Вывеска...
...услужливый лакей, который посмел подать ручку, и Тихон, не будь-то альвом, эту ручку любезно принял. И даже улыбнуться себе позволил, этак, со смыслом.
- А ты милашка, - сказал он и ущипнул слегка побледневшего лакея за щечку.
Грен же, глядя на это, на мгновенье задержал полет спиц.
- Альвы, они такие, - произнес он с тяжким вздохом и после паузы добавил. - Непостоянные...
На щеках лакея вспыхнули пунцовые пятна, но он пробормотал:
- Мы счастливы видеть вас...
...пахло свежей выпечкой, кофе и цветами. Последними, пожалуй, чересчур назойливо. И управляющий, облаченный в красную с золотом форму, заламывал руки и причитал, что номеров-то и не осталось...
Люкс вот.
Сто сорок золотых за ночь...
...полагаю, по этой причине он единственный и не был занят. Грен вот шепнул, что за эти деньги и дом снять можно с прислугой вместе. Не самый лучший, но все же...
- Пусть будет люкс, - милостиво согласилась я.
И даже со всей урожденной любезностью соизволила внести предоплату за три дня, отчего любезный упоавляющий стал еще более любезным. Правда, я едва не утонула в словесном потоке восхвалений моей красотой, щедростью и благоразумием, ибо только благоразумная особа способна осознать все преимущества коронной гостиницы... в общем, модистки заняты.
И куаферы.
И вообще все, кто так или иначе причастен к местной индустрии красоты.
- Не стоит, - я оборвала речь взмахом руки. - Мои куаферы со мной...
- Все трое? - робко уточнил управляющий, разглядывая троицы.
Тихон меланхолично расковыривал декоративное покрытие на колонне. Грен мирно вязал.
Аррвант просто был.
Как и Гуля, благо, за сто сорок золотых никто не посмел мне намекнуть, что с собаками в гостиницу нельзя.
- Двое, - смилостивилась я. - Третий мой телохранитель...
- Телохранитель? - этот вопрос заставил меня повернуться. - Как необычно... неужели вашей жизни что-то да угрожает?
Дама в темно-зеленом, бутылочного оттенка наряде смотрелась весьма гармонично. Она давно уже вошла в тот возраст, который в моем мире принято было именовать элегантным, и пожалуй, элегантной и была, не пытаясь скрывать морщины под толстым слоем белил.
Тонкие черты лица.
Волосы, изрядно побитые сединой, но оттого дама лишь приобрела некоторый флер хрупкости. Крохотная шляпка с парой перышек. Высокий воротник. Брошь с изумрудами. И больше никаких украшений, разве что пуговицы с инкрустацией...
- Нет, - я улыбнулась в ответ. - Но это еще не повод не обзаводиться телохранителем... жизнь она такая... разнообразная.
Особенно в последнее время.
- Конечно, - дама слегка наклонила голову, скрывая улыбку. - Вы, вижу, прибыли издалека...
- Ахрава, - сказала я, ибо так было написано в моих документах.
И сердце обмерло.
Об Ахраве я знала ровно то, что там ныне добывали розовую соль для ванн и еще собирали цветы бахранника, который единственный произрастал на засоленных почвах. Ахрава была мала, далека от центра и полагалась едва ли не краем мира.
- О... - дама коснулась края шляпки. - Не имела чести быть представленной... Исабелла...
- Оливия, - я присела, как учил Тихон, надеюсь, книксен получился в достаточной мере изящным. Если нет, то... в провинции ведь сложно найти подходящих учителей.
- И что заставило вас совершить столь долгое путешествие?
- Ах, - я взмахнула рукой. - Вы же понимаете... Ахрава такая глушь... и я поняла, что мне там совершенно нечем заняться! Мой супруг умер прошлым летом. Я, конечно, провела некоторое время в трауре, но это так скучно... я вышила семь траурных подушек и три пояса, и еще даже немного алтарный покров...
- Похвально...
Лойра Исабелла указала на диванчик в тени раскидистого деревца. И готова поклясться, что появилась эта очаровательная дама отнюдь не случайно.
На столике возник поднос.
Прохладный лимонад. Пирожные.
И шербет в высоких вазах.
- Мне кажется, вам стоит немного перевести дух...
- Столица такая шумная, - пожаловалась я, отправляя в рот ложечку шербета.
- Так ваш телохранитель... откуда он?
- Понятия не имею, - я позволила себе легкомысленно пожать плечами. - Мне его муж подарил.
- Покойный?
- Тогда он еще был вполне себе жив. Сказал, возьми, дорогая, он будет тебя защищать. Признаться, я все же рассчитывала на сапфировое ожерелье и даже расстроилась. Зачем мне телохранитель, если его на шею не наденешь? Я уже и платье себе заказала, а тут... мужчины никогда не понимали намеков. На следующий праздник я прямо так и заявила - хочу колье с изумрудами... вам, вижу, тоже изумруды по вкусу...
Она разглядывала меня, нет, не пристально, сквозь ресницы, с вежливым любопытством. Отнюдь не случайно. Вряд ли ей на самом деле интересны провинциалки, пусть и прибывшие в несколько необычной компании.
- А откуда ваш муж его взял?
Я вновь пожала плечами.
- Не знаете... просто... он явно не слишком живой... как и ваш милый пес.
- Знаю, - я погладила Гулю по голове. - Но так даже лучше!
- Чем? - кажется, я все же несколько озадачила собеседницу.
- Выгуливать не надо!
- Кого?
- Никого, - шербет был в меру сладок, в меру прохладен. Идеален. А вот дама... состоятельна. И привыкла к тому, что с мнением ее считаются. Ей несколько некомфортно в моей компании, она рассчитывала на иную реакцию...
Какую?
Восхищение?
Благоговение? Заискивание... особа из первых, чье мнение наверняка имеет немалый вес... при дворе? Отлично... нами заинтересовался высший свет.
- Знаете, у меня была до того собака... подруга подарила... правда, потом оказалось, что она не совсем мне подруга, потому что хотела сама за моего мужа замуж выйти, но я тогда не знала этого... собачка была такой милой, пока меня не укусила. Я даже заболела. От огорчения... и муж подарил мне Гулю... может, он не очень живой, зато не кусается.
- А по виду и не скажешь...
- Внешность бывает обманчива, - согласилась я.
Дама не спешила пробовать шербет.
- Значит, вы вдова? - уточнила она.
- Уже давно... он скончался так неожиданно! Нет, мой дорогой супруг, - чтоб ему икалось в том мире до конца дней его ничтожных, - был немолод, но все равно, знаете, вы ждете, что ваш муж проведет с вами хотя бы десяток лет... с другой стороны, не успел надоесть...
Это прозвучало задумчиво.
И дама фыркнула.
- И... вам стало скучно? Настолько скучно, что вы решили отправиться через всю империю на... этой странной конструкции?
...так и есть. Допрос.
Конечно, не страже же его проводить. Они слишком привыкли трепетать перед лайрами, а те, которые не привыкли, им не за что меня задерживать.
- Это много удобней, чем карета, тем более моя карета для дальних путешествий не годится... а караваны от нас уходят только осенью. Не могла же я ждать осени! Тем более потом дожди начнутся и вообще тоска... я подумала, что почему бы и нет? Тем более с живым альвом...
- Значит, живые альвы все ж предпочтительней мертвых?
- Не знаю, - я лучезарно улыбнулась. - Мертвые мне пока не попадались...
...а бабушка, похоже, некромант и не из последних. Гулю она разглядывает, уже не скрывая любопытства, и есть в нем что-то этакое, вивисекторское.
- Мертвые никому не попадались, - произнесла она с некоторым сожалением. - Вы, верно, устали, дорогая...
- Очень, - сейчас я была искренна.
Все же подобные роли не для меня.
- Вам стоит отдохнуть... завтра ведь бал... вы слышали?
- Конечно! Кто не слышал...
- Собираетесь быть? - лукавая усмешка, прищуренные глаза.
- Не знаю, - я провела ладонью по складкам платья, довольно простенького, именно такого, которое позволила бы себе провинциальная лайра. - У меня нет приглашения... я хотела бы купить, мой супруг оставил мне неплохое содержание, что было крайне любезно с его стороны, а то слышала, что некоторые мужчины совершенно безответственны! Позволяют себе погибнуть, не написав внятного завещания, и бедная жена оказывается в неудобной ситуации...
Мне покивали.
Погрозили пальчиком.
И сказали:
- Приглашения на Императорский бал не продаются, но я полагаю, что могу помочь вам... вы собираетесь пойти с телохранителем?
Я развела руками и призналась:
- Увы... он не оставляется.
- Значит, на двоих...
- На четверых. И одну собаку...
Лицо у лайры Исабель несколько вытянулось, не ожидала она подобной наглости, но затем кивнула.
Отлично.