Решение лайра Исабелла приняла мгновенно:
- Я буду счастлива обрести дочь... если мой внук свой выбор именно на вас.
Шиммерийка прищурилась.
Она, кажется, услышала куда больше, чем ожидала.
- Остановит, - сказала она без акцента. - Будьте уверены.
***
- Итак, подводя итог, - лойр Вильгельм постучал трубкой по ладони, выбивая остатки пепла. - Вы собираетесь в одиночку, самым что ни на есть героическим способом спуститься в подземелье, которых не знаете совершенно, отыскать там спрятанную гробницу последнего императора и в прямом бою одолеть его?
Звучало... даже не глупо, глупость - это все-таки что-то да объяснимое.
Безумие?
- Вижу, вы сами прекрасно осознаете, насколько ваш план... мягко говоря... рискован.
- И что, бросить все?
- Отчего же... бросать не стоит. Не знаю, удастся ли воскреснуть Императору, но... соглашусь, что если существует хотя бы мизерный шанс на подобный вариант развития событий...
...они утомляют словами.
Сидят и плетут языком, вывязывая узоры вежливых и ничего не значащих разговоров.
-...необходимо предпринять меры.
- И какие? - Ричарду надоело слушать.
- Сложный вопрос... для начала, признаться, я не уверен, что все в Гильдии думают, как я... до меня доходили крайне неприятные слухи, а учитывая ваше последнее столкновение, то... - лойр Вильгельм вздохнул и поднялся, поманил за собой. - Идем. Некоторые вещи лучше видеть, нежели слышать... когда я закончил Академию... не скажу, что сильно туда стремился, но отец был непреклонен, как и дед. А противостоять им? К чему... так вот, меня призвал глава Гильдии. Большая честь... и предложение о службе. Силой меня не обделили... признаюсь, был польщен.
За дверью, скрывшейся среди резных панелей, был коридор. Узкий и довольно-таки тесный, он разительно отличался от прочих коридоров дома. Здесь не было ни гобеленов, ни картин, ни оружия.
Аррвант замер.
Прислушался.
И заворчал. Пожалуй, этот звук был первым изданным им, а Ричард уже решил, что аррвант нем.
- Скажите вашему... спутнику, что ни вам, ни ему ничего не угрожает. Клянусь тьмой.
- Слышал?
Аррвант кивнул.
- Любопытно, - лойр Вильгельм щелкнул пальцами, и вдоль стены вспыхнули белесые кристаллы. Плохо обработанные камни были закреплены на бронзовых рогульках. Света они давали немного, но достаточно. - Крайне любопытно... вы слышали, что под Дхатом обнаружили подземный храм Девы и при нем книжное хранилище?
- Нет.
- Не удивительно. Об этом Гильдия предпочитает не распространяться... как и о других находках. Империя была слишком велика, чтобы можно было просто взять и разом избавиться от подобного наследства.
Аррвант дышал в спину.
И кажется, нервничал, если он вообще способен был нервничать.
- Время от времени кто-то да находит... склад старых артефактов... или книгу-другую... семейное наследство... или еще что-нибудь столь же ценное, сколь и опасное. Подобные находки Гильдия реквизирует. Это ведь прямой долг их, защищать мир от темного наследия древности, - теперь лойр Вильгельм не дал себе труда скрыть насмешку. - И если верить отчетам, то все эти книги уничтожаются... костры горят, верно, и наблюдатели от Императора присутствуют на этих ритуальных сожжениях, равно как и жрецы... вот только мало кто догадывается, что жгут копии.
Ниже.
Глубже.
Воздух не спертый, напротив, он довольно-таки свеж, будто и не находятся они под землей. Вентиляция в подвалах хорошая, и вряд ли для того, чтобы сыры с колбасами не задохнулись.
- У меня хватило ума вовремя выйти... конечно, они были против, но... слабое здоровье, мое откровенное нежелание копаться в древних свитках... эти идиоты сохраняли лишь то, что касалось непосредственно некромантии, тогда как дяде, как и мне больше интересно целительство.
Дверь.
Замок.
И завеса проклятья, которая колышется, тянется к Ричарду, отнюдь не для того, чтобы обнять. Темно-зеленый дым свивается кольцами, не смеет переступить черту...
Он узнает хозяйскую руку, и сворачивается тугим комком, исчезает, но ненадолго. Не стоит обманываться. Если Ричард посмеет заглянуть сюда один...
- Кое-что мне удалось спасти, - лойр Вильгельм любезно открывает дверь и небрежно, словно паутину, смахивает еще пару проклятий. - И да... я избавился от клятвы. Не будь я менталист... это было нелегко. Пришлось потратить пару лет и кусок души.
Он поморщился.
- Но теперь, как понимаю, я был совершенно прав в своем выборе. Со мной заговаривали о том, что любую силу можно увеличить...
Хлопок.
И вновь вспыхивает свет, на сей раз ослепительно яркий.
Комната... комнаты. Белые. Стены, пол, потолок. И эта белизна, пусть несколько подпорченная влажными пятнами, давит. Ричард отступил бы, но любезный хозяин ухватил его за руку.
- Дышите глубже. Тебя это тоже касается... полагаю, моя лаборатория мало отличается от той, в которой ты появился?
Аррвант судорожно кивнул.
Выходит, и ему ничто человеческое не чуждо.
- Поверь, у меня нет намерений ставить эксперименты на живых людях...
- А на мертвых? - на всякий случай уточнил Ричард. Все же аррвант был скорее мертвым, и если так, то...
- Иногда пробую кое-что, но в основном предпочитаю практиковать в скорбном доме. Я хотел показать вам другое.
Шкафы.
И полки.
На полках книги. Толстенные тома в темных обложках. Пелена защитного заклятья отделяет их от Ричарда, но наверняка среди этих книг нет ни одной разрешенной.
- Анатомия смерти Гаусса, - лойр Вильгельм бережно взял в руки массивный гримуар. - Чудеснейшее издание... переписываю на досуге. Будет печально, если этот труд исчезнет... Сила разума... Кахраникон, об основных принципах работы с материалом. По слухам, этот труд принадлежит императору Бурхану Могучему...
- Я за вас рад, - Ричард уселся на стул.
И стоило тащиться под землю? Лойру не с кем больше поговорить? Или похвастать тянуло, так... дяде бы и хвастал. Тот бы понял.
- Ваше раздражение по сути лишь симптом. Ваша тьма пытается разрушить возведенный мною барьер, и когда вы злитесь, вы помогаете ей. Советую сделать глубокий вдох...
- Идите в задницу.
- Полагаю, мы давно в ней... я собрал эти книги за те два года, которые провел в подвалах Гильдии. И поверьте, здесь лишь малая толика того, что удалось добыть им, - лойр Вильгельм вернул том на полку. - Вы знали, что за последние три сотни лет главой Гильдии становились представители одной семьи? К этому настолько привыкли, что уже позабыли, что должность по сути является выборной.
Ричард дернул плечом.
Ему-то что за дело? Он точно не претендует на главенство.
- Это началось при прадеде нынешнего Главы... именно он издал внутреннюю директиву о необходимости централизованного управления ликвидацией особой опасных объектов. Раньше все найденное уничтожалось на местах. После директивы - доставлялось в столицу, чтобы уже здесь некроманты могли оценить... справедливости ради, некоторые предметы признавались безопасными и получали статус культурных... нашедшему выплачивалась премия.
Он сцепил пальцы и потянул так, что кости затрещали. Неприятный звук.
- Дед продолжил... были выстроены подземные хранилища, где и собирали... для экспертизы. Отец его издал другую директиву, о необходимости целенаправленного поиска. Якобы, тайные хранилища представляют огромную опасность для городов и поселков... ему разрешили. И гильдия стала прочесывать Империю. Они вскрывали храмы, те, которые могли, но быстро сообразили, насколько это опасно. Гробницы. Заброшенные поместья. Сожженные, разоренные, все, что хоть однажды упоминались в хрониках... да, Императору отчитывались. Более того, получали награду... финансирование выросло.
Столы.
Склянки на столах.
Колбы, реторты и перегонный куб, правда, пустой. Сосуды с узкими изогнутыми горлами. Пучки сухих трав. Горки камней, разложенные по коробкам. Все это выглядело довольно мирным.
- Искать отправляли таких вот как ты. Молодых, рьяных и готовых из шкуры выпрыгнуть ради подвига. Некоторых принимали в узкий круг... надо же было на ком-то эксперименты ставить. Как я теперь понимаю. Присядь. И ты тоже. Ему вот в руки гильдейных попадать не рекомендую. Разберут на куски.
Аррвант вновь заворчал.
А лойр Вильгельм меланхолично подхватил безоаров камень, пару листьев жухлой травы и щепоть тертой хны. Фарфоровая ступка, судя по виду, использовалась частенько, да и движения лойра были скупы, выверены. Он не давил, как делают неопытные алхимики, вкладывая всю силу, но двигал пестиком осторожно, нежно даже, останавливаясь лишь для того, чтобы добавить очередной ингредиент.
Жучиные крылья.
Что-то, похожее на сушеную тину.
Тягучий сироп с темно-бурыми кристаллами.
- Эта активность не могла не остаться незамеченной... полагаю, даже столь далекий от политики человек, как ты, слышал, что смерть предыдущего Императора была несколько... неожиданной?
Ричард нахмурился.
Слышал?
Вроде да... что-то такое болтали, что молодой и вообще... траур тогда объявили и, что куда актуальней, перенесли экзамен по малому рунному кругу на целую декаду.
- Ясно, - лойр Вильгельм вылил содержимое ступки, которое стало не порошкообразным, но жидким, тягучим и цвет имело бледно-голубой, в кружку. - До смерти Императора тебе дела не было.
- Сомневаюсь, что ему было бы дело до моей гибели, - Ричард завороженно наблюдал, как синее зелье темнеет. Пара капель алой жидкости.
Стеклянная палочка, которая оплавилась и лойр Вильгельм нахмурился.
- Опять белокопытник порченный привезли... ни на кого нельзя положиться, - он палочку отложил и снял с полки склянку с полупрозрачным настоем, в котором плавали белые хлопья. Потряс.
И выловив пальцами особо крупный кусок, отправил его в зелье. Цвет стал темнее, насыщенней.
- Так вот... Император и его супруга, женщина тихая, мирная и далекая от интриг, вдруг заболели... и болезнь их была не известна нашим целителям. Поднимали архивы, но не нашли ничего подобного... а главное, что никто не заразился, и это тоже было странно. Болезнь пришла и ушла... конечно, искали и проклятье, но не обнаружили. Впрочем, я не о том. Незадолго до своей кончины Император, будучи здоров, заговорил о необходимости реорганизации Гильдии.