Дальнейшее запомнилось отрывками.
Галерея.
Люди какие-то... разговоры... смех и вопросы. Он кажется, что-то даже отвечал... девицы, которые закатывали очи и вздыхали. Они были красивы - некрасивые лайры это нонсенс - но при всем том вызывали лишь раздражение.
Танец.
И еще один.
И ощущение, что время уже на исходе, а он никак не вырвется из череды танцующих, его, словно бумажный цветок на весеннем празднике, передают из рук в руки. И в какой-то миг круговорот вдруг прекращается, а Ричард остается наедине с женщиной, которую больше не чаял увидеть.
- Вы замечательно танцуете, - ее голос все так же нежен.
...звон колокольчиков.
И тьма оживает.
- Это лишь благодаря вам...
...смех.
...она много смеялась раньше, и казалось, что смех этот их сближает. Только вышло, что смеялась она не вместе с Ричардом, а над ним.
Бледные пальчики.
Пустой взгляд. Молчание. Им больше не о чем говорить.
Музыка обрывается.
Поклон.
- Счастлива была познакомиться с вами...
Она исчезает в толпе, а Ричард пытается отыскать взглядом человека, который обещал помочь.
- Идем, - Альер возникает рядом в сиянии своего совершенства. - Пока эти курочки не опомнились...
...их пропускают.
Провожают взглядами.
- Кстати, если хочешь знать мое мнение...
- Не хочу.
- ...девица весьма средненькая. Шея коротковата. Склонность к полноте опять же... она, конечно, держит себя, но все равно. Худая корова еще не газель...
- Тебе поменьше бы с Греном общаться.
- Да, признаюсь, его просторечный говорок весьма заразителен... но это... чересчур близко посаженные глаза. Подбородок резковат. Губы узки... а выражение лица? Взгляд? Ее не учили, что взгляд должен быть дружелюбным. Даже если ты кормишь кого-то отравой, взгляд все равно должен быть дружелюбным. Это вопрос вежливости...
Коридор.
И слуга отступает в сторону, кланяется...
Стража провожает взглядами. Кажется, ее здесь как-то слишком уж много. Или так оно и должно быть? В конце концов, Ричард во дворце впервые.
...Зеркальный зал кажется пустым, но эта пустота иллюзорна.
- Вот и вы, - говорит человек в простом черном камзоле. - Я, признаться, уже начал думать, что стоит кого-то послать...
***
...Император был... обыкновенным?
То есть не для Императора, Императоров знакомых у меня не так уж много, но вообще для человека. Довольно молодой, но в темных волосах видны седые нити. Да и морщины появились. И выражение лица такое... изможденное?
- Кажется, моя дорогая тетушка нашла очередное сокровище, - он поцеловал мне руку, но почему-то чувствовалось, что и жест этот, и слова, которые польстили бы в ином случае, не более, чем дань вежливости.
А девица, сидевшая на низеньком стульчике, что подчеркивало немалый статус ее - прочим полагалось находиться на ногах - сердито сверкнула глазами.
Та самая невеста?
Смугла.
И черноглаза. Пожалуй, красива сладкой восточной красотой, но, кажется, совершенно не интересна Императору.
- Бесконечно рад приветствовать вас...
- Это большая честь, - пролепетала я, раздумывая, как бы невзначай затронуть тему, которая меня действительно интересовала.
Напрямую?
Спросить, не знаете ли вы, добрый государь, что у вас тут, судя по всему, мятеж назревает вкупе с революцией? А в подвалах дворцовых зреет злое зло...
- Ах, дорогой, - лайра Исабелла погрозила пальцем. - Надеюсь, ты не собираешься нас покинуть... думаю, тебе стоит показать девочке дворец... она здесь впервые...
Интересно.
И настолько прямолинейно, что я замерла, а драгоценная невеста не сумела сдержать гневного восклицания. Да, пожалуй, на ее месте я бы тоже возмутилась: тут сидишь, изображаешь из себя цветок трепетный, а супруга будущего прямым текстом отправляют на прогулку с неизвестною девицей. Этак и почетного звания невесты лишат.
А с другой стороны меньше всего мне хотелось думать о чьих-то чувствах.
- Я буду счастлив...
- Я даже не знаю, ваше величество...
...смешок Верховного судьи.
Да, пожалуй, с его точки зрения ситуация в высшей степени нелепая. Но вот смеяться... не до смеху нам. И я приняла руку Императора.
Сухая горячая ладонь.
Слишком сухая.
Слишком горячая.
И если присмотреться, то всю фигуру его будто сеть оплетает, черная такая, из тонких нитей свитая, но явно не естественного происхождения.
- ...проклятье Маххры, - подсказал Верховный Судья. - Вы входите в полную силу, Ваше величество. Большинство магов его просто-напросто не заметили.
- И что за оно? - я шевельнула губами.
- Простите? - Император очнулся от собственных мыслей.
- Мне кажется, здесь очень людно...
- Вас это смущает?
- Нет, что вы...
- ...родовое проклятье, которое усиливается с каждым поколением. Забирает жизни всех, кроме первенца... и когда наступает срок, заложенный проклинающим, род просто прерывается... Маххра рассчитывал несколько на иной эффект, однако что получилось...
Люди перед нами расступались. Я вновь ловила на себе взгляды, теперь эмоций в них стало больше и отнюдь не положительных.
Раздражение?
Пожалуй. А еще горькая обида. И ненависть. И зависть... и я понимаю: явилась из ниоткуда и всецело завладела вниманием Императора.
Нехорошо.
Я поежилась.
Все же правильно сделала, взяв с собой аррванта и гуля. Тот молчаливо скалил зубы, наглядно демонстрируя, что не стоит подходить ближе. Аррвант скромно держался сзади.
- У вас замечательная охрана, лайра, - сказал Император.
- Мне тоже нравится.
- Древние создания... даже не знаю, кто из них более древний... не желаете уступить?
- Боюсь, они будут против...
Он взмахом руки остановил смуглокожего молодца в шелках.
- Что ж... бывает... надеюсь, они вам и вправду помогут. Вы вызвали недовольство шиммерийцев... и восхищение. Они ценят красивых женщин. Так что, будьте осторожны, лайра, а то с них станется украсть.
Вот только этого мне не хватало!
- Спасибо за предупреждение...
Мы достигли неприметных дверей, которые сами распахнулись и закрылись за спиной, отрезая нас от зала и собравшихся в нем людей. Кажется, моей несчастной репутации пришел конец.
- Боюсь, мы оба слишком заметны, чтобы на наше исчезновение не обратили внимания. Да и времени, как понимаю, на игры не осталось?
Я кивнула.
- Кто вы?
Сложный вопрос. Чужестранка? Потерянная императрица? Или аферистка, которой правом крови достались древние драгоценности?
Все сразу.
- Меня зовут Оливия...
Глава 26. Некромант и Император
Глава 26. Некромант и Император
...этот человек поднял руки, предупреждая удар:
- Спокойней, молодой человек. И дышите глубже. Я не собираюсь вам мешать. Мое ведомство, скажем так, заинтересовано в успехе вашего предприятия. А потому я здесь затем, чтобы вам помочь.
- Чем, - Ричард убрал руку с пояса.
- А вот это вы мне скажите, чем... что вам нужно?
- Спуститься. Ход где-то здесь... открывается...
- Здесь, значит... - человек оглянулся.
Зеркала.
Многие десятки зеркал. И в них отражаются, что Ричард, что этот человек с невыразительным скучным лицом. И отражения повторяют каждый жест.
- Это кое-что объясняет... сопровождение?
- Обойдусь.
Что-то подсказывало, что другие люди будут скорее помехой, нежели помощью. Та тварь внизу еще не полностью пробудилась ото сна, но вот захватить чужой разум вполне способна. Как-то не хотелось бы, чтобы в спину ударило собственное сопровождение.
Человек почему-то не удивился, лишь отступил в сторону.
- Все обвинения с вас сняты волей Императора, - сказал он. - Мне подумалось, что вам стоит это знать.
Хорошо.
Если Ричард выживет, то не придется беспокоиться о том, что делать дальше.
- Вот, - человек протянул узкий перстень с печатью. - Отныне все, что вы делаете, вы делаете по слову Императора и во благо Империи...
...надо же...
...он слышал о таких перстнях и о Гончих, которых побаивались, ибо волей своей они могли казнить без суда и следствия, причем не только людей, но и целые деревни. Поговаривали даже о пропавших городах, но Ричард не слишком-то в это верил.
- Спасибо, - перстень пришелся впору.
И кажется, был не просто золотым кольцом. Впаянная руна силы отозвалась на мысленное прикосновение. Отлично.
- Пожалуйста... Гильдия распущена волей Императора. И с завтрашнего дня начинается дознание по делу превышения ими полномочий и... и это не так важно, верно? Может статься, никто здесь не увидит завтрашний день.
- Вы знаете?
- Мне положено, - человек вытер ладони о камзол и пожаловался. - Ненавижу балы. А уж такие, где одни некроманты собираются перервать глотку другим и подавно...
Он вздохнул и сказал:
- Пойду работать... иногда вот случаются такие дни... вроде и руки марать неохота, а по-другому никак...
И коснулся мизинца, на котором желтым колечком поблескивал перстень, один-в-один как у Ричарда.
***
...Ульрих фон дель Виррен был рожден для славы.
И успеха.
И еще для того, чтобы править миром. Об этом ему сказала матушка, которую он искренне любил. А она любила отца. Нет, не того глупого человека, доставшегося матушке в мужья и прожившего ровно столько, чтобы появление Ульриха на свет не вызвало лишних сплетен... о том в доме вспоминали.
Иногда.
Настоящий его отец был силен.
Умен.
Изворотлив. Целеустремлен. И слишком самоуверен... а еще надоедлив.
...завел себе очередную любовницу, более того, вознамерился сочетаться с девкой законным браком. И плевать ему на матушкину обиду. Конечно, на ней он жениться не может, а законные дети нужны.
Будто Ульриха мало.
Ульрих его разочаровал, видите ли... сволочь. Ничего. Сегодня все изменится... будет такая свалка, что... победителей не судят. Матушка, конечно, огорчится, она его любит, видите ли... а что он ей жизнь искорежил, так это не страшно... да...