Поплачет и успокоится.
Ульрих не дурак. Правды не скажет... да и правда, она такая разная...
- Скоро, - отец отразился в зеркале.
Худой.
И пожалуй, некрасивый. Особый случай, когда совершенные по отдельности черты лица складывались в нечто отталкивающее.
- Ты готов? - отец хмурился.
Не доверял?
Да, с Ричардом Ульрих не справился, но кто бы мог подумать, что этот наивный олух вовсе не так уж наивен. И верток, словно угорь.
- Да... дядя, - с легкой заминкой произнес он, чем вызвал изрядное неудовольствие.
Конечно, ему ведь не полагалось знать правды. Просто радоваться тому вниманию, которое оказывал сироте любезный дядюшка...
Ульрих сжал между пальцев неприметное зернышко маячка и, хлопнув дядюшку по плечу, весело произнес:
- Не сомневайся. С девкой я как-нибудь да справлюсь... не совсем же я пропащий.
- Мне не по вкусу твоя веселость.
- А мне твоя мрачность.
Больше отец ничего не сказал. И правильно, к чему слова, когда и без них все понятно.
Жертвенный клинок на боку и пара капель сонного зелья. Он ведь не жесток, ему даже нравится Орисс, вот только инструкции были ясными.
Избранница должна умереть.
Печально.
Он вышел в зал и, окинув толпу веселящихся - скоро им станет еще веселее - бодро направился туда, где на неудобном диванчике отдыхала лайра Орисс, Не одна, само собой, окруженная поклонниками, количество которых изрядно поубавилось. Все же связываться с женщиной, которая вот-вот попадет в опалу себе дороже. В Империи есть куда более удобные невесты.
...его остановили на полпути.
- Извините, - этот человек в дурно пошитом наряде возник будто из-под земли. - Но мне срочно необходимо с вами побеседовать...
- Что?
...глава тайного ведомства. Простолюдин, которому посчастливилось попасть во дворец. Впрочем, счастье это было весьма сомнительного свойства. Нет, в другой раз Ульрих уделил бы ему минуту-другую драгоценного своего времени, но не сейчас, когда все почти решено и...
...этот человек еще не знает, что время его власти истекло.
Пускай.
Ульрих почувствовал себя почти богом. Скоро часы пробьют полночь, кровь избранницы прольется на камни и то, чему суждено быть, исполнится. А это...
- Да пошел ты... - сказал он и повернулся к докучливому человеку спиной.
Правда, спину эту тотчас кольнуло. Боль была быстрой и неприятной.
Ульрих оглянулся.
Никого.
Потрогал ноющую спину. Застудил где? Или... нет, чужого проклятья он не ощущал, а остальное не способно было причинить вреда.
- Какая невоспитанная молодежь нынче пошла, - пробормотал серый человек, убирая в широкий браслет иглу, смазанную ядом полуденника.
...эта трава, произраставшая исключительно в орочьих степях, в Империи была малоизвестна.
К счастью, иначе работы ведомству бы прибавилось. Ядовитая исключительно для магов, она действовала исподволь, сперва лишая сил, потом сковывая тело параличом, а затем и жизнь забирая.
...все же иные знакомства здорово расширяют кругозор.
***
...лайра Орисс изнывала от нетерпения.
Терпеть ее учили с юных лет, и еще недавно эта наука представлялась ей простой, но теперь...
Сердце гулко отсчитывало мгновенья.
Удар.
И милая улыбка.
Очередная глупость очередного кавалера, который оказался достаточно смел и безрассуден, чтобы подойти к той, которая когда-то метила в Императрицы. А может, не смелость, но расчет - ее отец по-прежнему в фаворе. И вряд ли Император рискнет поссориться с вернейшим из слуг своих...
Она читала это по лицам.
И зависть.
И раздражение - она была слишком хороша, чтобы обычные мужчины чувствовали себя спокойно рядом с ней.
...недолго.
Ульрих был здесь, и его дядя, и все остальные, кому она, отозвавшись на просьбу, передала приглашение. Конечно, странно, что глава Гильдии сам не обратился к ним, но...
...не будет она думать о том.
Танцы.
Смех.
Шиммерийка, чей взгляд обещает смерть в муках... почему бы не пообещать то же самое? Лайра Орисс тоже умеет играть взглядами, и в этой короткой схватке побеждает. Шиммерийка закрывается веером...
...а потом вдруг забывает о сопернице, потому что...
- Кто эта девка, - лайра Орисс приняла предложенную Ульрихом руку. - Та, с диадемой... это же... кто ее ювелир?
Девка была непозволительно хороша.
Невысокая. Изящная. Хрупкая.
Мужчинам такие нравятся, они, наивные, почему-то думают, что чем изящней женщина, тем она беспомощней, а потому с такой легко представить себя сильным.
- Понятия не имею, - Ульрих поцеловал ладонь. - Да и какая разница? Кем бы она ни была, нам пора...
Время.
Ухнуло и замерло сердце.
Уже?
Ведь было еще...
Танец увлек их. Закружил. И в какой-то миг прочие люди исчезли.
- Не смотри на них, смотри на меня... слушай меня... - голос Ульриха уводил, и она не заметила, как зал вместе с гостями остался позади. Неважны стали и лойры, и лайры, и шиммерийка, не смевшая покинуть отведенного ей места. И даже сам Император.
...скоро.
...славьте Императрицу, ибо грядет она предвестником бури. Легка ее поступь. Нежны ее руки. Несут они мор и чуму. Свет и тьму. Болезни и здравии. Милости...
Она в какой-то момент остановилась.
- Где мы?
Подземелье.
Надо же, а она не помнит, как попала сюда... коридор. Ступени. Пещера, похожая на ту, в которой они с Ульрихом побывали. Разве что вместо огромного саркофага, в котором почивает ее избранник, здесь был простой камень. Темный, неприятный с виду, он стоял, окруженный статуями богов. И сработаны они были грубо...
- Там, где надо, - Ульрих остановился и оперся на стену. - Жарко...
Жарко?
Наоборот, в подземелье было довольно-таки прохладно. Он часто дышал, сквозь стиснутые зубы, и руки дрожали...
Нож?
Откуда нож?
- Что ты собираешься сделать? - Орисс еще слышала песнь, но слова доносились словно сквозь вату.
- То, что должен...
Он шагнул, но не устоял на ногах, осел на пол. И нож выпал из ладони.
- Ульрих...
- Ни на что не годен, - этот голос заставил ее вздрогнуть. - Прошу прощения, милая лайра, что вам придется пережить несколько неприятных мгновений...
Глава гильдии переступил через тело племянника.
- Он... умер?
- Увы, еще нет, но ждать уже недолго. Если я прав, то яд подействует в течение часа, быть может, двух. Но нас с вами это не должно волновать.
- Т-ты... - Ульрих захрипел и выгнулся.
- Нет. И это обстоятельство заставляет меня думать, что тайна наша давно уже перестала быть тайной. Надо было убрать мальчишку раньше, но... такой дар, такой потенциал... надо было лишь правильный подход найти. А вы все испоганили. И вы, лайра, тоже... шутки шутками, но грань знать надо, да...
- Вы... о чем? - она не могла отвести взгляда от рук.
Тонкие изящные пальцы.
Ногти белые, пожалуй, слишком уж белые, чтобы это было нормально. И ладони... с черными знаками, выбитыми на внутренней стороне.
- Ни о чем, стариковское ворчание... вот, к слову, менталист из меня поганый, а этому, - он пнул Ульриха, - дано было... только слишком ленив, чтобы способности развивать. Вы легко внушаемы, а вот с кем, кто покрепче... ах, жалость, жалость... но ничего, мы переживем. Ложитесь, будьте добры.
- Сюда? - Орисс указала пальцем на камень.
- Куда ж еще... не стоит сопротивляться, это не доставит удовольствия ни вам, ни мне...
- Вы... с ума сошли?
Глава гильдии вздохнул и закатил очи к потолку.
- Как вы думаете, зачем вы вообще нужны?
- Чтобы стать Императрицей...
- Отчасти верно, - рука легла на плечо. А она и не заметила, как он оказался рядом. Просто шаг и вот... пальцы ледяные и жесткие. - Но женой-в-смерти. Было такое понятие... прежние жены проводили его в мир иной, своей кровью оплатили его не-жизнь. А вам предстоит великая честь открыть дорогу.
Ей показалось, что мир содрогнулся.
И рассыпался.
Обман?
Снова?
- Вы же сами согласились, - глава Гильдии потянул ее к камню. - И могу заверить, что эта смерть не конечно. Вы окажетесь связаны с ним, а потому и вернетесь залогом ее возвращения. Вы станете Императрицей, но... не совсем живой.
...ложь.
...все лгут. И всегда лгут.
Отец.
Император... и Ульрих, старый приятель... он ведь знал все... и дядюшка его, такой любезный и обходительный... и тот, кому она отдала сердце, воссоединиться с кем жаждала, выходит, тоже лгал?
- Я вам не верю...
- Тебе и не надо, - меланхолично отозвался глава Гильдии. И приказал. - Иди сюда.
Она не хотела. Не собиралась подчиняться... она должна была отступить, но вместо этого сделала шаг к камню. И второй.
- Нет...
- Не стоит, деточка, - он смахнул с камня пыль. - Ты, конечно, одаренная и в любом ином случае я был бы рад получить такую невестку, но... ты же понимаешь... иди, дорагая... жаль, Ульрих сделал бы все так, что ты и не заметила бы смерти.
Разве смерть можно не заметить?
Шаг.
И снова. Камень теплый. Он слышит ее. Он жаждет получить ее кровь. И все же Орисс ложится, не способная справиться с собственным телом. Как получилось, что...
...получилось.
Больно не будет.
Нельзя верить.
- Не надо слез, - лойр Фитцгольд смахнул слезинку со щеки. - Все будет хорошо.
Опять ложь.
Орисс закрыла глаза, не желая видеть, как клинок поднялся над ее грудью. И вправду ложь. Боль была. Недолгая.
...грядет Императрица, чье сердце на ладонях...
...и вложит она его...
...в разверзтую грудь...
...грядет...
***
Альер вел.
Спешил.
И кажется, происходящее ему совершенно не нравилось.
- Тьма меня побери, - он остановился, чтобы перевести дух. - Ты чувствуешь?
- Что именно?
- Сила, - он поднял растопыренную руку, и полупрозрачные нити стекли с пальцев. - Она густая. Она... ее так много...