- Тина, была бы ты обычной девушкой, подумал, что цену себе набиваешь, - его ладонь зарылась в шелковистые локоны. – Так сложно поверить в мои честные намерения? Или тебе обязательно договор надо составить, со всеми подписями и прочей чепухой? – в последних словах звучало ехидство.
Крис зажмурилась и непроизвольно вцепилась в его рубашку.
- Я не думала, что ты когда-нибудь променяешь море на… женщину, - тихо и серьёзно ответила она. – Да ещё на такую, как я.
- Всё меняется, - голос Уэйкерса стал задумчивым. – Я тоже не думал, что это случится, да ещё так быстро. Но обманывать ни себя, ни тебя, не могу больше. Да меня Дайк первый пинками прогонит с «Касатки», если узнает, что я опять в море собираюсь, - Стив улыбнулся уголком губ. – Сказал, пока не наиграюсь в семейную жизнь, он меня на борт не пустит.
Кристине вдруг стало легко и спокойно, и она тихонько рассмеялась.
- Так и сказал? – уточнила она.
- Так и сказал, - подтвердил Уэйкерс.
Графиня вздохнула, и обняла его за пояс, щекой прижавшись к груди.
- Тогда верю…
Капитан коснулся губами её макушки.
- И дети у нас ещё будут, - так же тихо, и при этом решительно, произнёс он. – Только чуть позже. Тебе отдохнуть надо, и в себя прийти.
Захотелось свернуться клубочком и замурлыкать, как кошка, от этих слов. Она ведь даже не думала, что когда-нибудь такое возможно, и уже почти смирилась с предстоящим одиночеством. А всё вон как повернулось, оказывается, для Уэйкерса она не просто мимолётное знакомство. И судя по всему, даже больше… Проблема Артура временно отошла на второй план, сначала следовало решить вопрос с губернатором и разрешением для Стивена находиться в Свельте. Тем более что, по словам капитана, Кроссели лежал, раненый, в собственном доме, и пока не способен на какие-то козни.
До Шоалы они добрались на удивление быстро, уже на пятый день путешествия показались знакомые берега. Несмотря на то, что они вроде всё обсудили, Кристина волновалась: согласится ли губернатор дать Уэйкерсу шанс?.. Вообще, такие случаи являлись редкостью, мало кто из пиратов выбирал жизнь на островах взамен Иньясы. Стивен сказал, что останется ждать её на шхуне Вудса. На вопрос, где «Касатка», он только загадочно улыбнулся. Кристине ничего не оставалось делать, как направиться к выходу из порта, оставив Уэйкерса на борту.
Сначала она, конечно, зашла в контору, повидать Генриха. Управляющий очень обрадовался, когда увидел графиню, и тут же вернул ей печатку.
- Она ваша, леди Рейнбек, - решительно заявил Шеер. – И… - он замялся, потом всё-таки продолжил. – Не надо так больше пугать меня, хорошо? Я… очень волновался за вас.
Кристина улыбнулась, немного виновато.
- Простите меня, Генрих, - она коснулась руки управляющего. – Я, как бы помягче выразиться, была немного не в себе в тот момент. Это долгая история, - в зелёных глазах на мгновение мелькнула боль. – Обещаю, в ближайшее время я никуда не уеду, Генрих.
- Вот и хорошо, - управляющий улыбнулся в ответ. – За ваше отсутствие много бумаг накопилось, но они не срочные.
- Тогда завтра и начну, сегодня мне надо обязательно к губернатору попасть, - на вопросительный взгляд Генриха Кристина усмехнулась. – Потом всё узнаете, не хочу пока ничего говорить.
На её счастье, у губернатора не оказалось никаких срочных дел, и он находился у себя в особняке, и сразу согласился принять гостью.
- Рад вас видеть, леди Рейнбек, - он указал на кресло в гостиной. – Вы просто с визитом вежливости или по делу?
- По делу, - Кристина бессознательным жестом нервно сжала ткань юбки.
- Ну, чем смогу, помогу, - губернатор улыбнулся. – Я вас внимательно слушаю.
Графиня набрала побольше воздуха в грудь, и выпалила:
- Мне нужно разрешение на проживание в Свельте для одного человека.
Брови губернатора поднялись, в гостиной повисла тишина. Кристина нервничала всё больше, хотя хранила на лице невозмутимое выражение.
- И кто же он? – наконец спросил хозяин Шоалы.
- Капитан Стивен Уэйкерс, - Крис посмотрела прямо в глаза собеседнику.
- О, как, - он откинулся на спинку кресла. – Мм… леди, позвольте личный вопрос? – поколебавшись, графиня кивнула. – Он вам дорог, да?
Она почувствовала, как щёки медленно заливает краска. Губернатор улыбнулся.
- Хорошо, тогда такой вопрос, - спокойно продолжил он. – Это ваша идея или его?
- Его, - пробормотала Кристина.
- Смелый человек, - заметил губернатор, - если сумел решиться на такой серьёзный для… человека его рода занятий шаг, - хозяин дома деликатно не стал называть Уэйкерса пиратом. – Он знает условия?
- Знает, - кивнула графиня, почувствовав облегчение: раз не стал возражать сразу, значит, всё в порядке.
- Ну что ж, - он встал. – Подождите здесь, я принесу необходимые бумаги.
Едва губернатор покинул гостиную, Кристина не сдержала вздоха облегчения. Она и не замечала, как была напряжена во время разговора, подсознательно Крис опасалась отказа. Могло случиться и такое, пираты не всегда получали разрешение. Губернатор вернулся через четверть часа, и протянул гостье несколько сложенных листков.
- Здесь разрешение и пропуск, - пояснил он. – Последний капитан должен носить с собой всегда. Ну и… - губернатор бросил на Кристину немного виноватый взгляд. – Вы же понимаете, леди Рейнбек, за ним будут наблюдать. Так положено.
Она взяла бумаги и улыбнулась.
- Он знает, - спокойно ответила гостья. – Спасибо большое.
- Я надеюсь, ваш избранник найдёт себе занятие по душе и на суше, - губернатор хитро прищурился. – Если же нет, то через пять лет я готов принять его в береговую охрану.
Графиня покачала головой.
- Боюсь, Стив не согласится. Но спасибо за предложение.
- Всего хорошего, - хозяин дома склонил голову. – Желаю удачи, леди.
Обратно Кристина разве что не бежала. Хотелось петь и кружиться, сердце радостно билось в груди огромной бабочкой, но она просто улыбалась, сжимая драгоценные бумаги. Теперь осталось только решить проблему дяди, и спокойно подождать до следующего дня рождения, и… Кристина зажмурилась: тогда можно вернуться на Ллиат. Хотя, за последние годы она настолько привыкла к Свельте и Шоале, что, скорее всего, останется тут. В Аллифире слишком много грустных воспоминаний, да и большой особняк Крис никогда особо не любила, а уж тем более после смерти родителей. Но главное, Стивен будет рядом. Кристина пока с трудом верила в данный факт, однако бумаги в руке – реальные.
Добравшись до порта, Крис поднялась на борт пиратской шхуны, и распахнула дверь каюты.
- Мы можем идти, - она прислонилась спиной к гладким доскам и помахала бумагами, с улыбкой глядя на Уэйкерса.
В раскосых глазах на мгновение мелькнуло недоверие, но всего лишь на мгновение. Он улыбнулся, и в следующий момент Кристина оказалась в крепких объятиях.
- Я и не сомневался, что у тебя получится, - Стивен отстранил графиню и чмокнул в носик. – Тина, а как соседи отнесутся к тому, что в доме молодой незамужней девушки вдруг появится мужчина? – неожиданно спросил он.
Кристина хитро прищурилась, склонив голову на бок.
- Помимо того, что меня мало волнует мнение соседей, поскольку я с ними практически не общаюсь, тех, кто обращается ко мне за камнями, меньше всего интересует, с кем я живу, - леди Рейнбек взяла его за руку и открыла дверь. – Пойдём? Мне так хочется поскорее принять ванну и забыть эти кошмарные несколько недель…
Было так непривычно идти с Уэйкерсом по улице, днём, и не оглядываться, не вздрагивать. Вопреки тайным опасениям Кристины, никто не смотрел им вслед, на её спутника вообще практически не обращали внимания. «Ну да, на нём же не написано „пират“, - Крис мысленно хмыкнула. А ещё, Стив вовсе не похож на простых матросов, в большинстве обладавших весьма колоритной внешностью. Разве только, кто-то из торговцев, с которыми Уэйкерс встречался в море, случайно узнает его на улице. Но в том-то и дело, что торговцы в основном селились в тавернах и гостиницах вокруг порта, поближе к складам, конторам и своему товару. Так что, вряд ли кто из городских узнает в спутнике Кристины капитана пиратской шхуны. И она успокоилась, расслабилась и перестала коситься по сторонам.
Дома, конечно же, не ожидали её прихода, хотя всё содержалось в чистоте – Генрих аккуратно платил жалованье и горничным, и экономке, и повару. Очень обрадовались появлению Стивена, и его активному участию в судьбе Кристины – она была приятно удивлена таким отношением, готовая вообще-то увидеть что-то вроде осуждения в глазах прислуги. Горничная тут же поспешила готовить ванну, экономка – за покупками, ведь на кухне почти не было еды, слуги питались по домам. Кристина решила остаток дня посвятить отдыху, а уже со следующего вплотную приступить к делам: предстояло посетить магазины, разобраться с бумагами в конторе, продумать, что делать с дядей… Ну и, конечно, помочь Стивену с обустройством в Свельте. В глубине души Кристина всё-таки опасалась, что он начнёт скучать по морю, но решила пока не поддаваться тревоге, тем более, наступила ранняя осень, и скоро сезон штормов. Всё равно придётся сидеть на берегу.
Графиня совершенно не возражала против участия Стивена в процессе мытья, тем более что соскучилась по нему, и очень сильно. Пока они плыли, и Кристина приходила в себя, капитан не притрагивался к ней, и просто спал рядом, обнимая и охраняя от кошмаров. Сейчас… Леди Рейнбек, охваченная только желанием забраться поскорее в горячую, ароматную воду, поспешно избавилась от платья, и нижнего белья, как-то позабыв, что в спальне находится кто-то ещё, поскольку стояла спиной к Уэйкерсу. Только услышав резкий вздох, Кристина замерла, медленно улыбнулась, и через плечо посмотрела на капитана, опёршись на край ванной и немного выгнувшись.
- Потрёшь мне спинку? – проворковала она, с удовольствием заметив, как расширились зрачки в янтарных глазах.
Стивен так же медленно улыбнулся, и, сняв куртку, начал неторопливо расстёгивать рубашку, направляясь к Кр