― Такое возможно?
― Это решат Ифанты.
― Кто такие Ифанты?
― Черные судьи Ифтария. Они стоят выше короля, и даже я не могу отменить их приговор. Но ты задала слишком много вопросов, моя очередь.
Я зачерпнула новую порцию десерта.
― В ночь прибытия на отбор, ты бежала к замку стараясь попасть в число участниц и тут же потребовала снять метку. Почему?
― Я не стремилась попасть в число участниц, ваши подданные пытались меня убить. Я убегала от стрел.
Лицо Тирана побледнело, змеиный капюшон распахнулся и тут же закрылся. Он ничего не сказал.
― Я пришла к тебе в спальню чтобы просить снять метку и отпустить меня домой. Как ты понимаешь, состояние величайшего из дома Мардаров стало для меня сюрпризом. Ешь.
Он послушно отправил ложку в рот.
― Где похоронены остальные победительницы отбора?
― Нигде.
― Мираты не хоронят усопших?
― Я не самый лучший из Мардаров, но я не настолько плох, чтобы убивать тех, кто помог мне продлить жизнь.
В этот момент я испытала что-то похожее на шок вперемешку с облегчением. Я не винила Тирана за смерть его любовниц, потому что понимала, окажись сама на его месте, спасала бы свою жизнь. Без оглядки на окружающих. Но его признание меня порадовало.
― Все выжили?
― Но не все восстановились. Льяна, победительница второго отбора. Я ее не любил, но ее чувств хватало на двоих. И ее сила… К концу года она превратилась в живую мумию. И да, я виню себя за то, что не смог остановиться раньше. Моя очередь спрашивать.
Я кивнула. Мират откинулся назад, и я на секунду засмотрелась на его мощную шею. Вернулось двно забытое чувство, когда тебе кто-то так сильно нравится, что перехватывает дыхание.
― Ты хочешь, чтобы я сейчас снял метку?
― Нет.
Этот ответ стал неожиданностью для меня, но не для него. Король улыбнулся. Я хотела задать ему тот же вопрос, но сдержалась. Я боялась услышать противоположный ответ.
― За что тебя хотят убить?
― За то, что я Мардар, ― он замолчал, видимо, обдумывая то, что сказал. ― Я много думал об этом.
― И к каким выводам пришел?
― Что все эти десять лет мной манипулировали все, у кого была эта возможность. И я тоже не хочу снимать твою метку. Ты же это хотела спросить?
Щеки запылали от стыда. Голова сама по себе кивнула.
― А еще мне понравилось спать с тобой.
― Что с подушкой? ― я поспешила сменить тему, пока дело не зашло слишком далеко.
― Я не верю в ее опасность, но судьи проверят. Чтобы ты была спокойна.
― Звучит как забота.
Он ничего не ответил. Только кивнул. Остаток десерта мы доедали молча. Кажется, и у меня, и у него были еще вопросы. Но ответ на них ни я, ни король, не готовы были получить.
― Так почему у тебя под кроватью стоит статуя? Она должна украшать фонтан.
Глава 24.
Рената
Всего пара дней знакомства с миратом, а я уже не хотела снимать метку.
― Это побочный эффект магической связи, ― начала оправдываться перед собственным отражением.
Я стояла с темной комнате, напротив зеркала. Из освящения в моем распоряжении была луна и свеча, которую я прихватила из монастыря на всякий случай. Бухтенвиль с янубу сидели во дворе, возле фонтана, увлеченные друг другом. Бухтенвиль что-то рассказывал подруге, я радовалась, что мне не приходится выслушивать черепашьих речей.
За то время, пока меня не было, паразит обзавелся черепашьим панцирем и четырьмя тонкими ногами. Правда, ходил пока неуверенно, заваливаясь то на один бок, то на другой. Удивительная пара: ожившая статуя и существо, из-за которого чуть не вымерло целое королевство. Наверно, мы бы с королем смотрелись так же забавно, как и эти двое. Если бы я выиграла отбор.
Последняя мысль напугала, и я поспешила от нее отмахнуться. Да, его Величество меня привлекал. Но, нужно было быть честной с самой собой: мы друг другу категорически не подходим. И как только магическая связь исчезнет, эмоции улягутся, и все будет как раньше.
«И я тоже не хочу снимать метку» - прозвучали в голове слова короля. В животе робко зашевелились бабочки, которых тут же поспешила их успокоить. Пройдет несколько дней и придет время вернуться в монастырь. И что тогда? Нет, нельзя увлекаться миратом. Я себя хорошо знаю, потом буду страдать несколько месяцев, есть все подряд, растолстею, морщины вокруг глаз появятся. Оно мне надо? Не надо. Однозначно не надо.
Я еще с полчаса пыталась гнать от себя мысли о его величестве, но ничего не получалось. Поэтому решила попробовать обмануть собственный мозг и порассуждать над тем, кому была выгодна смерть последнего Мардара. С одной стороны, это выглядело как натуральное самоубийство. Потому что смерть правителя равнялась смерти всех, кто был рожден на этих землях. Даже людей, которые в меньшей степени зависели от магии физически, но, тем не менее, тоже нуждались в подпитке.
Можно было предположить, что дело рук шпионов со стороны. Это многое бы объясняло. Многое, кроме одного: кому это нужно? Если бы я была на Земле, то вариантов было бы много. Например, соседи, которые решили занять освободившиеся земли. Переворот, революция. Но все это было глупо и бессмысленно, в контексте конкретного мира. После смерти короля, мираты будут обречены. Об этом все знают. И если кто-то на это пошел, значит либо мы имеем дело с полными психами, либо в династии Мардаров есть неучтенные наследники. Впрочем, разве такое возможно? С другой стороны, почему нет? Или…
В старых фолиантах нагов подробно описывалась связь магических источников с правителями. Она возникала автоматически, но основная часть силы всегда проходила через прямого потомка рода, императора или императрицу, рожденного в истинном браке. Если в таком браке рождалось несколько детей, трон наследовался по старшинству. И тогда, чтобы для источника обозначить первого наследника проводился ритуал «выделения». Но, в случае смерти правителя источник сам выбирал к кому подключиться. И если принцип распределения магии работает также, то источник должен был знать, что есть еще кто-то? И часть силы перегонять через него? Но тогда бы мираты не почувствовали изменений. А если верить Тирану, изменения были катастрофические.
Я пыталась исходить из того, кому смерть Тирана была выгодна. Ответов не находила. Да и откуда можно было найти эти ответы, если я почти ничего не знала о жизни миратов? Спрятавшись под одеяло, посмотрела в окно. Янубу положила голову на каменный панцирь своего товарища. В голову пришла мысль о том, что не каждый сможет взять и связать источник мага с паразитом. Во-первых ― сложно. Паразит был привязан нерушимыми нитями. Это нити истинных. А значит, кто-то добровольно отдал свою связь. Во-вторых, чтобы сделать такую привязку нужно в буквальном смысле слова иметь доступ к телу короля. В-третьих…
От неожиданности я села и посмотрела на свечу. Интересно, ведь у Тирана был первый отбор. Отбор, когда все, без исключения Мардары находили пару. И он тоже, наверняка, ее нашел.
Догадка напугала. Я легла на подушку и закрыла глаза. Не хотела торопиться с выводами и догадками. Мне почему-то не хотелось верить, что та, первая мирата, добровольно отказалась от него.
Тиран
Вечер Тиран снова встретил в кабинете. Правда, не в одиночестве, а в компании долговязого инфанта. Существо с длинными конечностями, огромным ртом, торчащими в стороны ушами и бегающими глазками больше напоминало рыночного жулика, а не верховного судью.
― Взятки? Это все, что король хочет отдать под суд? ― инфант приподнял левую бровь.
― Этого мало?
― Не знаю, не знаю. Но вижу, что ваш источник кто-то усердно пытается залатать. Надо сказать, что вам крупно повезло. Как и всем миратам.
― Видите?
― Да. А что ваше Величество удивляет? Судьи Ифтария должны видеть его магию. Вам повезло. Второй шанс дан далеко не всем. Кто она?
― Одна из участниц отбора.
Судья цокнул языком и кивнул.
― Это та рыжая прелесть, которую в этот момент пытаются убить?
Рената
Леди
Вот интересно, чем я так провинилась перед богами, местными или земными, что мне даже поспать не дают? Я открыла глаза от едва уловимого звука открывшегося портала за спиной. Сначала подумала, что пришел Тиран. Хотела повернуться и выпроводить его спать к себе, но вдруг поняла, что для мирата шаги слишком легкие, а характерное шуршание тяжелой юбки явно указывало на то, что в комнату вошла женщина.
Желудок сжался в предчувствие неприятностей. Я старалась дышать ровно, чтобы самозванка думала, что я сплю. Надеялась, что она пришла осмотреться и сделать мелкую пакость, как с гардеробом. Вот только в этот раз пакость была не такой безобидной, как испорченные платья. Не знаю, как так произошло, но в какой-то момент я почувствовала, как воздух в комнате сгустился и завибрировал. В следующую секунду я одним движением смахнула с себя одеяло и набросила на гостью. От неожиданности она сделала шаг назад и упала на спину, споткнувшись о черепаху. Еще через секунду раздался звон бьющегося стекла и душераздирающий крик. В нос ударил запах серы, смешанный с паленым мясом.
Я тут же вскочила на пол и отскочила к двери. Юна с Бухтенвилем спрятались под кроватью. Женщина на полу, а это была именно женщина, орала от боли. Лишь через несколько минут, когда сердце перестало колотиться от страха, я увидела, что вместо кисти у нее обугленное нечто, а мраморный пол пузырится, словно это не камень, а пластик, на который пролили серную кислоту. Очень концентрированную кислоту.
Пока женщину корежило от боли, я пыталась собраться с мыслями и придумать, что делать. Нужно звать кого-то на помощь. Почему охраны нет? Почему никто не прибежал на крик? Я же не одна в этом здании?!
Мысли панически прыгали с места на место. Сначала я вспомнила, что нужно вызвать скорую помощь, найти телефон, который неизвестно, куда положила. Потом вспомнила, что не знаю номера местной больницы. Потом поняла, что мобильного не существует, как и скорой помощи. Максимум, на который можно рассчитывать ― лекарь. Он же здесь есть? Надо его позвать. Но куда бежать?! Так я и стояла в ступоре, схватившись за живот, и не заметила, как в комнате загорелся портал, а меня схватили чьи-то руки.