Молодые женщины, отправленные императором, преследовали совершенно другие цели. И благополучие Ренаты их интересовало в последнюю очередь. Конечно, они усердно кивали и поддакивали строгой женщине в монашеском платье, но только для того, чтобы она разрешила им пройти в портал и не более.
В это же время аль' Бадрах издалека наблюдал за Леди. Вместо того чтобы заниматься сборами, эта странная женщина выстроила нянечек в ряд и раздавала указания:
- У Миры скоро начнут резаться зубы. Не смей на нее кричать! – строго инструктировала Рената коренастую женщину неопределенного возраста. – Она все равно ничего не понимает. Лучше напомни Лизи сделать мазь для десен. И пусть в этот раз не жалеет охлаждающей травы. Я вернусь – проверю.
- Да, Леди.
- У Марисы и Эльви через пару дней планируется новый скачок роста. Распределите дежурство. Чтобы все могли поспать.
- Да, леди.
- Через два дня мадам….
Женщина говорила, говорила и говорила, как будто ее слова хоть что-то для кого-то значили. Наг прислушивался к ней чисто автоматически, не понимая и половины того, о чем шла речь. Зачем мазать мазью зубы? И почему рост скачет? И при чем тут дети? Они же еще маленькие и скакать не могут? Или могут? Вопросов было больше, чем ответов.
Аль' Бадрах оперся плечом о холодную стену и сложил руки на груди. Через секунду он понял, что ждал, когда леди вспомнит о нагах и прикажет своим нянькам беречь детей от змей. Но ничего подобного женщина так и не сказала.
- Забыла! – прошипел себе под нос наивный наг, и хищно улыбнулся, еще не представляя, какими коварными могут быть женщины.
Рената
К портальному залу я подошла ровно в два часа ночи. В руках была небольшая дорожная сумка с самым необходимым. Я знала, что на такие мероприятия принято брать с собой полноценный гардероб с драгоценностями, лучшими нарядами и прочими необходимыми вещами. Но у меня не было ничего, что полагалось иметь на таких мероприятиях. Поэтому с гардеробом я собиралась разбираться уже на месте. Правда, мать – настоятельница мне сообщила, что император выделил мне наряды для отбора, чтобы не позориться. Вот только, что было в дорожных сундуках, я не видела.
Сжав покрепче ручку кожаной сумки, я вошла в портальную комнату. Там меня уже ждали две фрейлины. Глядя на них, я вдруг подумала, что ситуация может быть довольно забавной. Потому что женщины, которые должны служить мне во время отбора, одеты гораздо лучше меня. Шелковые платья стоили целое состояние, а про драгоценности и говорить не стоило. Мое шерстяное платье на этом фоне больше подходило для горничной, чем для Леди.
Не буду скрывать, что этот факт меня немного расстроил. Как расстроил бы любую женщину на моем месте. Наверно. Чтобы скрыть эту неловкую досаду, я снова улыбнулась.
- Доброй ночи, - обратилась к фрейлинам.
Девушки присели в знак приветствия, но этот учтивый жест не смог скрыть превосходства в их взглядах. И вот, нужна ли мне вообще прислуга? Я бы и сама чудесно со всем справилась.
- Вы готовы, Леди?
Я не была готова, но кивнула. Настоятельница помедлила несколько секунд, а потом кивнула одной из послушниц и та поднесла деревянную шкатулку с портальным камнем, присланным миратами. Крошечный артефакт засверкал. Через секунду перед глазами появилась пустая арка. Я не видела, что было на другой стороне портала, и старалась об этом не думать, чтобы не волноваться. Получалось плохо. С порталами я имела дело всего несколько раз, и расстояния были небольшими: императорский дворец и ближайший городок в долине.
Я набралась смелости и сделала несколько шагов вперед и несмело, но вполне себе уверенно шагнула в портал. А дальше за спиной послышались возмущенные голоса фрейлин. Отреагировать на них я уже не успела.
Переходы порталами хоть и были быстрыми, но очень неприятными. И чем больше расстояние, тем хуже ты себя чувствовал после того, как выходил в точке назначения. Меня в буквальном смысле вышвырнуло на дорогу. Я упала на четвереньки и уперлась руками в холодные булыжники. Понадобилось минут пять, чтобы голова перестала кружиться, дыхание восстановилось, и я смогла подняться на ноги без риска явить миру содержимое собственного желудка.
Мне было так плохо, что я совсем не думала о том, как буду выглядеть в глазах придворных, короля или сопровождающих меня фрейлин. И только после того, как поднялась на ноги, поняла, что никого из вышеперечисленных особ рядом не было. А я стояла не во дворце, а на совершенно пустой улице.
- Что здесь происходит? – шепотом спросила у самой себя.
Шепотом, для того чтобы случайно не разбудить обитателей местных домов. Портальный камень должен был перенести меня и сопровождение точно на отбор. Его при мне достали из шкатулки с королевской печатью. Заменить артефакт никто не мог. Даже настоятельница. Но факт остался фактом. Во дворец я не попала.
- Ладно, - выдохнула, - в городе ориентироваться легче, чем в горах.
Правда, в горах не было так страшно. Там меня могли убить разве что дикие звери. А в местных подворотнях вполне могли обитать грабители, насильники, маньяки. В общем, средневековые города не самое безопасное место для женщины.
Я осмотрелась, убедилась, что вокруг никого не было, и пошла вперед, надеясь на то, что замок где-то недалеко. Метка под ключицей тут же «ожила» и начала неприятно покалывать кожу. Я старалась не обращать внимания на дискомфорт и внимательно следить за дорогой.
Город, куда я попала, был скудно освещен факелами. Это было странно, потому что даже самые глухие горные деревни рядом с монастырем были освещены магическими сферами. Самыми простыми, конечно, из дутого стекла, но, тем не менее, сферами. Это делалось из соображений пожарной безопасности. Зарядить сферу заклинанием было несложно, много энергии на это не требовалось. И уж точно было проще, чем восстанавливать деревни или города после пожаров. Почему здесь городские власти использовали живой огонь, оставалось для меня загадкой.
Второй факт, который бросился мне в глаза – абсолютная тишина. Да, города в этом мире отличались от городов из моей прошлой жизни. Они были меньше, тише, и больше напоминали поселки городского типа. Но, абсолютной тишины даже ночью здесь быть не должно было. Где патрули? Пьянчужки, задержавшиеся в дешевой таверне? Мошенники, воры, проститутки? Хоть кто-нибудь?! Но никого не было.
Я остановилась возле развалившегося забора и начала думать, что делать? Если портал меня вывел не туда? Что делать? Затеряться? Или попробовать попасть на отбор? Отбор в местном обществе мероприятие очень важное. Значит, меня в любом случае попробуют туда вернуть. Самым разумным в этот момент показалось найти дворец. Почему-то я была уверена, что он где-то недалеко. Но я ошиблась.
По городу я бродила больше двух часов. За это время я не встретила ни одной живой души, ни одного открытого окна, ничего. Как будто оказалась в городе призраке.
- Чертовы мираты! Не успела прибыть, а уже взбесили! Даже портал нормально настроить не могут!
Я села на край пересохшего фонтана, размышляя над тем, что же делать дальше? Найти дворец, который по какой-то непонятной причине не возвышался над городом, у меня не получилось. Значит, либо в городе не было дворца, либо его проект отличался от того, к чему я привыкла. Ну, или мы имеем дело с заклинанием, которое не дает мне этот дворец увидеть. Хотя, какой в этом смысл?
Ответить на последний вопрос у меня не получилось. Повернула голову и посмотрела на статую, украшавшую фонтан. Молодая мирата была изображена обнаженной. Невероятное бесстыдство с точки зрения жительницы горного монастыря, и потрясающее великолепие, с точки зрения ценителя искусств. Только в этот раз меня интересовало не прекрасная мирата, хотя ее можно было рассматривать бесконечно, а что-то похожее на чешуйчатую птичку, с перепончатыми крыльями, сидящую у ног девы.
Я снова осмотрелась, убедившись, что никто за мной не следит, а потом сделала то, чего не должна была делать. Оживила фигурку. Чешуйчатый монстрик встрепенулся, словно воробей в луже, и посмотрел на меня.
- Веди в дом Мардаров, - приказала фигурке и та послушно прыгнула сначала на борт фонтана, а потом и на дорогу.
В отличие от меня, фигурка дорогу знала, и бодро перебирая каменными лапками, бежала в сторону очередной улицы.
Магический дар я обнаружила в себе через месяц жизни в монастыре. Взвывая от тоски, я случайно оживила медную бабочку, украшавшую одно из многочисленных изображений Ифтарии. К счастью, к тому моменту я уже знала, что люди магическим даром обладать не могут, так как в их организме негде поместиться магическому резерву, и выполняют роль магического балласта.
Становиться феноменом в мире, где по большому счету царили средневековые порядки, мне не хотелось. Еще сожгут, или эксперименты начнут ставить. Поэтому так ни с кем своим секретом не поделилась, а собственную силу изучала благодаря интуиции и учебникам для одаренных нагов. В целом, результатом я была довольна, хоть и не могла себе позволить применять магию в быту.
Мой проводник ускорил шаг. Я поняла, что замок где-то близко, но не понимала, почему я его до сих пор не вижу. Это заставило насторожиться. Через секунду, не знаю почему, я дернулась, наклонилась в сторону и рядом с ухом просвистела стрела.
Да быть такого не может! Возмутилась про себя и побежала вперед. Думать было некогда. Я просто бежала, пока за спиной со свистом летели магические стрелы. Или не магические? Эта мысль осталась на задворках сознания, и все, о чем я могла сейчас думать, это о том, чтобы выжить. И не потерять сумку, которую все это время держала в руках. А еще в этот момент я испытывала искреннюю благодарность всем тем нагам, которых гоняла по коридорам монастыря, за то, что они заставляли меня держать себя в форме. Иначе я бы уже была прибита к стене какой-нибудь халупы.
Дворец появился неожиданно. Он как будто вырос из-под земли. Если бы не стрелы, я была бы готова поклясться, что еще секунду назад дворцовых стен здесь не было. Но они были. И они стали для меня спасением. Я быстро дала команду птичке возвращаться к фонтану, а сама продолжила бежать к воротам, где уже собралось больше десятка женщин разных рас.