- Тебе Ти́ран понравится. Прошлые наложницы говорили, что он потрясающий! Сильный, красивый, благородный! Весь в деда! Тебе очень повезло! Будешь детям рассказывать, что участвовала в отборе самого великого из королей Мардаров!
- Угу. Если выживу.
Уточнять, что мужчины со змеиной чешуей и такой репутацией меня не интересуют, я не стала.
- Ты это, пока здесь, не возвращай меня на фонтан. Скучно. Даже рыб нет.
- Только не шуми, - кивнула черепахе. - Мне нужно подумать.
- Ты лучше переоденься. В таком виде на знакомство с королем… Только опозоришь себя!
- До знакомства еще долго.
- Первое собрание состоится через два часа. У тебя на кровати письмо.
Я вернулась в комнату и громко рассмеялась. Твою мать! На бархатном покрывале действительно лежала записка о том, что в малом дворце состоится первое собрание участниц отбора.
Глава 8.
Рената
Двоерец Мардаров оказался не совсем дворцом. Точнее, не только дворцом. Это был большой комплекс, с множеством зданий, храмов, садов и построек. Город в городе, со своей инфраструктурой и экосистемой. Благодаря своему новому другу, поиски малого дворца заняли минут пять. Он находился сразу за парком, который окружал комнаты участниц отбора. До места собрания я добралась одной из первых. Чем удивила охрану. Стражники в зеленых доспехах явно не ожидали увидеть наложницу номер тридцать семь. Наивные мои.
Если верить моему новому другу, каждое нарушение правил отбора вело к тому, что кандидатки лишались меток. Печати просто исчезали с тел претенденток после любого непослушания, и девушки возвращались домой. В том числе лишением метки каралась неявка участницы на любое из мероприятий. Смотрители отбора пользовались этой лазейкой, чтобы избавиться от претенденток со слабым магическим резервом.
Почему судьбу претенденток решали распорядители отбора, а не тот, кто собирался делить с ними постель, для меня оставалось загадкой. Тем не менее, я понимала, что меня пытаются убрать с отбора. И если бы не эта чертова божественная метка, то у них бы все получилось. Более того, я бы им с удовольствием помогла избавить меня от права претендовать на место рядом с тираном.
Вот только метку могли снять боги или сам король, отказавшись от меня. Поэтому, я как на крыльях летела в малый дворец, где Его Величество, лучший из лучших и любимейший из любимых, должен был впервые увидеть участниц отбора.
План была простой: сделать так, чтобы король сам от меня отказался. Для этого я выбрала самое скромное платье, собрала волосы в безликий пучок, и даже чуть-чуть поколдовала над цветом лица. В овальный зал Малого дворца уже входила не Леди из монастыря святой Ифтарии, и не Рената, а неприметная мышь, которой точно нет места рядом с троном.
О том, что маскарад удался, можно было судить по взглядам соперниц. Видя меня, они непроизвольно вытягивали лица в удивленной гримасе, а потом спешно отводили взгляд в сторону, как будто им было неловко за мою внешность. Образ “чистенькая бедность” вводил в замешательство. Я видела в глазах соперниц вопросы, у некоторых возмущение, а у кого-то даже жалость. Но правила запрещали нам общаться, поэтому мне оставалось только молча наслаждаться произведенным впечатлением. Конечно, в глубине души, как настоящей женщине, мне хотелось блистать и поражать других женщин своей неземной красотой. Но в этот раз пришлось отказать себе в этой маленькой женской радости ради дела.
В отличие от меня, остальные претендентки, были настроены на серьезную борьбу за внимание тирна. Даже на модных показах нельзя было увидеть такого количества по-настоящему красивых женщин как в этом зале. В основном на внимание короля претендовали мираты. Они были все как на подбор стройными, гибкими, высокими. С тонкими чертами лица и узкими подбородками.
Но, несмотря на некоторую внешнюю схожесть, каждая из претенденток стремилась подчеркнуть свою индивидуальность. У кого-то крылья змеиного капюшона были выложены узорами из драгоценных камней, кто-то потратил километры ткани на пышные юбки платья, кто-то украсил лицо орнаментом.
Кроме мират здесь были и представительницы других рас. Так, одной из последних в зал зашла львая. Невысокая хрупкая, будто хрустальная девушка, с белоснежными волосами и в серебристом платье. Ткань наряда создавала эффект жидкого металла, стекающего по фигуре, а стеклянные бусины, которыми была украшена прическа льваи, заставляли ее сравнить со снежной королевой.
Впрочем, она и была снежной королевой. Льваи жили в Фердере. Это королевство находилось за Великим Снежным хребтом Сайрана и лето там никогда не наступало.
Львая явно была одной из фавориток этого отбора. Знатная, красивая, с огромным магическим резервом. Для того, чтобы понять ее потенциал даже тесты не были нужны. Все и так было понятно. Даже мне. Она в буквальном смысле излучала магию. Пожалуй, единственная, кто могла составить ей достойную конкуренцию, была мирата в черном шелковом платье.
На фоне яркой толпы она выглядела неброско, но в то же время величественно и гордо. Золотые украшения без камней подчеркивали ее статус, богатство рода, но сохраняли индивидуальность. Если бы мне нужно было сделать ставку, то скорее всего, я бы поставила на ее победу. Помимо внешних данных и магического резерва, у нее было огромное преимущество в виде знания местных традиций. Возможно, ее даже готовили к подобному отбору?
Пока я увлеченно рассуждала над шансами участниц заполучить сомнительное звание наложницы года, девушки выстроились полукругом. Через секунду в центре появилась та самая мирата, которая встречала нас у дворцовых стен. А вместе в ней два охранника. Интересно, насколько знатной была распорядительница, если даже здесь ее сопровождала охрана?
— Добро пожаловать на отбор! - слова распорядительницы отразились от белоснежных стен.
Она, улыбаясь, обвела участниц оценивающим взглядом. Вот только эта улыбка испарилась, как только она увидела меня. Я не сдержалась. Собственные уголки губ, словно жили своей, отдельной от остального организма жизнью. Они поползли вверх. Зрачки распорядительницы сузились. Она явно н ожидала меня здесь увидеть. Да еще и в таком виде.
Ядовитое удовольствие разлилось по животу. Кажется, в прошлой жизни я была не самым хорошим человеком, раз такие мелкие пакости доставляют мне столько радости. Но в защиту распорядительницы надо было сказать, что она быстро взяла себя в руки и продолжила. Правда, голос ее звучал уже не так торжественно.
— Этот отбор - самое важное событие в вашей жизни!
Ну да, ну да. Знала бы ты про важные события в жизни, гадюка. Отбор. За мужика повоевать. Как будто в этом мире заняться нечем. У вас даже стиральных артефактов нет! С трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Впрочем, судя по возмущенным взглядам соперниц, и без этого было понятно, что я думаю об этом важном событии.
— Сегодня вы вступаете на путь борьбы за право войти в историю! За возможность увековечить све имя в фамильной книге Мардаров!! За великую честь, отдать свою жизнь на благо королевству! Для процветания миратов! Для короля!
Я бы, конечно, предпочла, чтобы мое имя не мелькало в сомнительных книгах. И уж тем более, хотелось бы обойтись без жертв. А вот девушки, как будто завороженные ловили каждое слово распорядительницы. Если бы не знала, где нахожусь, то подумала бы, что это какая-то элитная секта.
— Помните! Вы не просто прибыли на отбор!! - продолжала свою речь мирата, вкладывая слова столько пафоса, что в какой-то момент возникло ощущение, что сценарий для выступления писал чат GPT, а не разумное существо.
Чтобы хоть как-то отвлечься от этого насилия над разумом и ушами, я начала искать глазами место, откуда мог бы появиться тиран. Но чем больше времени мы стояли, тем больше я сомневалась в том, что это произойдет. Распорядительница говорила, говорила, говорила… Время шло. Ничего не происходило. Только волна возбуждения от участниц усиливалась. Заставляла сильнее пульсировать их магию. Волны силы как будто расходились по сторонам, и только сейчас я заметила, что эти излишки магии тонкими ручейками перетекали в небольшие золотые статуэтки. Накопители? В зале стоят магические накопители?
Где-то во дворце Мардаров
В храме спящего Ифтария, прямо напротив статуи великого Бога, стояли двое. Лицо одного из гостей храма было скрыто под черным покрывалом. Голос изменен с помощью артефакта, а на фигуру наложен морок так, чтобы служитель замка не смог догадаться, с кем разговаривает.
— Сколько на этот раз?
— Тридцать семь. Одна без магии.
Фигура под покрывалом кивнула. Слуга не понял, был ли собеседник доволен этой новостью, но в глубине души робко понадеялся на то, что в этот раз может рассчитывать на большее количество монет, чем обычно.
— Накопители?
— Во всех спальнях претенденток. Кроме пустышки.
— Прекрасно! Ты знаешь, что делать? - вместо ответа слуга низко поклонился. - Плата будет двойной, если все сделаешь так, как я приказал.
Глава 9.
Рената
Пафосная речь распорядительницы закнчилась ровно в тот момент, когда все накопители в наполнились доверху. После этого, в зале появилась прислуга и девушкам было велено вернуться в свои комнаты и готовится к завтрашнему испытанию. Что за испытание - уточнить забыли. Как к нему готовиться, тоже не сказали. И тиран на мероприятии не появился. Радовало только то, что в этот раз обошлось без провалов в памяти.
Меня тоже провели в комнату, а потом я услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. Обычный ключ!
Если бы я была на Земле, в своей обычной жизни, то на эту маленькую деталь не обратила бы внимания. Только я была не дома. И даже не в обители, где в основном жили люди, не обладающие магическим даром. Это был королевский дворец. А во дворцах не доверяли ключам. Их могли украсть, подделать, взломать замки. Все двери запирались магией ключников. Ну, в крайнем случае, блокирующими артефактами. Даже когда запереть нужно было обычную женщину. Я так сутки у нагов под замком сидела.