Несколько раз моих боков касались сиприны, так что удалось достигнуть берега вполне благополучно. Интересно, рыб привлекала моя магия или они просто понимали, что нельзя дать мне погибнуть? Странный мир с его странными волшебными обитателями. Жаль, что нет у меня помощника: вдвоём было бы намного быстрее управиться со всем этим, но, увы... Двух заплывов мне хватило, чтобы, закрепив крюк под узлом, накинуть скобу и, держа лопатку в одной руке, добраться до лодки. Надо было утащить ещё одну лодку из тех, что по-прежнему валялись на другом берегу озера. Но задним умом все умны, а я оплошала в этом моменте. Придётся днём сгонять за ней, если буду в состоянии. Какое буду?! Придётся «быть»! Отдохнув, я поплыла к треноге, а выбравшись на берег, натянула на себя сухую сорочку и взялась за ручку лебёдки. Поначалу дело шло легко, но как только верёвка натянулась, пришлось приложить усилия, чтобы вытащить бочку.
Чередуя благодарности Марго с бранными словами в адрес Эгона Вангера, я смогла-таки дотянуть проклятую деревянную ёмкость до берега. Дальше оставалось направить бочку на ткань и оттащить к самой треноге. Сеть было жалко, но время поджимало, а потому, собрав края полотнища в подобие узелка, обмотала их верёвкой и оставила этот «подарочек» у треноги. Пришлось ждать, пока волдыри на ладонях сойдут, прежде чем снова броситься в воду. А ведь на этот раз меня ждёт не пруд с сипринами, а лишь лохань со свежевылеченными. Стало страшно. Но утром явится Хэрб, и, если я проиграю, то Марго позаботится о Софи. Она мне слово дала перед уходом, а я ей распоряжение оставила насчёт дочери. Найдёт ныряльщиков и избавится от этих проклятых бочек. До поры до времени мою гибель получится скрыть, надеюсь, что Вангер тоже войдёт в моё положение и препятствовать не станет сохранению тайны. Письмо для соседа уже лежит на кухонном столе.
Глава 47. Подстраховка
И чем я только думала, когда решила, что смогу за одну ночь вытащить все пять бочек?! Знаю, что теория всегда отличается от практики, но слишком понадеялась на собственные силы. К той минуте, когда мои ладони легли на ручку лебёдки, перед глазами уже мелькали чёрные мушки, но доделать начатое было нужно. Чем дольше буду тянуть, тем хуже для всех и нас с Софи в первую очередь. Глаза слезились так, что хотелось выковырять их и вышвырнуть прочь, а лёгкие выплюнуть на траву и скормить сипринам, но я упорно продолжала крутить эту чёртову ручку, наблюдая за рябью, возникшей из-за приближающейся бочки. Все те же манипуляции, что и с первой, проделывала уже чисто механически. Сорочку, как и предыдущую, затолкала внутрь «узелка», так как возиться с ней не имело никакого смысла. Больше времени и воды с щёлоком изведу, прежде чем удостоверюсь, что смогу безбоязненно натянуть на своё тело. В крайнем случае достану и сожгу, не сегодня... Точно не сегодня...
До лодки плыла уже в полубессознательном состоянии, и то показалось, что сиприны вынесли, а не сама добралась. Как тянула лодку к берегу, отдельная история, но смогла справиться и с этим. На кухню входила уже в полубессознательном состоянии, сдирая с себя сорочку и плюхаясь в лохань. Последнее, что помню, как заставила себя оторвать руки от бортов и опустить в воду. Кожа в тот момент уже напоминала разрозненные куски, между которыми виднелись кроваво-бордовые борозды. Всё-таки в том, что тело Кристин было гораздо меньше по параметрам моего настоящего, были свои плюсы: почти всё оно сейчас, если не считать головы и коленей, было скрыто водой, не сильно потеснив при этом сиприн, облепивших его со всех сторон.
Да, пусть я просчиталась, но к завтрашней, а вернее, уже сегодняшней ночи велики шансы, что негативное воздействие оставшихся бочек рыба сможет нейтрализовать хотя бы частично. Уперевшись затылком к бортику лохани, я в полудрёме сопоставляла количество выловленных и вылеченных сиприн, которых запустила в озеро перед тем, как заняться бочками. Если мутировавшие они способны были всё равно удерживать испарения в пределах береговой линии, то сейчас точно способны на большее. Вытянуть бы ещё пару бочек, и тогда на несколько дней можно взять передышку. Даже если снова придётся выловить часть и привести в порядок, станет намного проще с очисткой озера.
За всеми этими мыслями не заметила, как уснула, хотя рассчитывала лишь немного восстановиться, а потом подняться в спальню. В итоге очнулась незадолго до того, как во входную дверь постучал Хэрб. После всех нагрузок и долгого нахождения в неудобном неподвижном положении тело затекло и болело при каждом движении. Раны исчезли, но краснота, похожая на сильный солнечный ожог, осталась. Ничего, хорошенько поем, и всё пройдёт. Чтобы хоть как-то избавиться от рыбного запаха, пришлось ополоснуться холодной водой в тазу. Одевшись в чистую сорочку, я прокралась в спальню, проверила спящую Софи и забрала чистое платье. К тому времени, как раздался стук в дверь, уже привела себя в порядок и была готова к появлению сына Марго.
– Доброе утро, госпожа Вербер, – поприветствовал меня Хэрб, протягивая затянутый в подобие авоськи плотно закрытый кувшин, наполненный парным молоком.
– Здравствуй, Хэрб, проходи, – я забрала глиняный сосуд, чтобы опустошить, но заметила, как юноша задержался взглядом на моих руках.
– Нужна какая-нибудь помощь, госпожа Вербер?
Я перелила молоко в чистую кастрюлю и начала ополаскивать кувшин: – Понимаю, что с моей стороны это будет выглядеть наглостью, но не мог бы ты и завтра принести свежего парного?
– Конечно, госпожа Вербер. Я предупрежу матушку о вашей просьбе. Что-нибудь ещё понадобится? – Хэрб прошёл мимо стола и уселся на свободную лавку, поглядывая по сторонам.
Ничего особенного он не мог увидеть, ведь лохань я закрыла куском холстины, как сделала это во время визита Герта. Да, с Марго мы были в каком-то роде сообщницами, но даже ей пока не готова была открыться до конца. Вытерев кувшин, я призадумалась. Молоко было своего рода условным знаком, что планирую заняться подъёмом бочек, но почему бы не попросить принести чего-нибудь ещё?
– С удовольствием купила бы пару нежирных колбас.
– Вам полностью без жирков или с малым количеством? – уточнил парень, услышав моё пожелание.
Я прикинула, насколько в состоянии буду что-нибудь приготовить после ещё одной ночи, проведённой за избавлением от токсичных бочек. Сама-то съем какую угодно, а вот для Софи пока лучше что-нибудь более подходящее для трёхлетнего ребёнка. В этом мире не особо задумываются над пользой питания с общего стола и готовностью детского организма воспринимать ту или иную пищу, но я так поступать с собственной дочерью не собиралась. Меня не волнует, что здесь отпрысков считают всего лишь маленькими взрослыми. В своё время это заблуждение стоило жизней многих: достаточно вспомнить, насколько высока была детская смертность до определённого момента. И дело было не только в отсутствии доступной медицины. Накормить можно чем угодно, вопрос только в том, какие последствия за этим последуют.
– Будет лучше, если одна колбаса окажется варёной, а вторая – обычной.
– Хорошо, госпожа Вербер. Вам точно не требуется никакая помощь? – ещё раз поинтересовался Хэрб, а потом повернул голову в направлении двери.
Прислушавшись, я поняла, что его так насторожило: топот детских ножек, приближающихся к лестнице.
– Похоже, что Софи проснулась. Подожди немного, схожу за ней, чтобы не свалилась со ступеней.
Дождавшись утвердительного кивка, я вышла из кухни и направилась к дочери. Каждый раз, когда слышала зовущий меня голос Софи, в душе у меня разливалось тепло и все проблемы отступали на второй план. Моя смышлёная сильная девочка... Солнышко моё светловолосое, которое усмешкой судьбы досталось нерадивой матери и холодному на чувства отцу, не сумевшим оценить дарованное не каждому счастье стать родителями.
– Доброе утро, радость моя. А к нам Хэрб зашёл, принёс молока, так что сегодня кашу варишь ты!
Софи радостно рассмеялась и обвила своими ручками мою шею, когда я подхватила её на руки. Увидев сидящего на кухне Хэрба, дочь сперва застеснялась, а потом потянулась к нему.
– О, как повзрослела юная леди из охотничьего домика! Настоящая принцесса! – подмигнув мне, юноша взял на руки мою дочь и слегка покружил.
– Я смотрю, дети тебя любят.
– У тётушки Ули две дочери примерно такого же возраста. Так что знаю, какие они все кокетки. Мне пора, госпожа Вербер. Надеюсь и завтра увидеть вас в добром здравии.
Я тоже надеюсь, Хэрб, я тоже... Естественно, вслух лишь пожелала передать привет Марго. Проводив юношу, мы с Софи принялись за приготовление завтрака. Оставшееся молоко оставила на окне, чтобы получилась простокваша, а там, может, и немного сливок для сметаны соберу. Время от времени я отдёргивала рукав, отмечая для себя, как быстро сходит краснота. Примерно к середине дня всё пришло в норму, а когда Софи уснула, взяла вёсла и клещи с молотком, после чего отправилась к треногам. Нужно было аккуратно вытащить лебёдки из тех, что больше не понадобятся, и приколотить к свободным. С горем пополам, но мне удалось это сделать. Гораздо больше понадобилось времени, чтобы добраться до брошенных лодок и позаимствовать на время одну из них.
Кожа на руках снова начала зудеть, поэтому, покончив со всеми приготовлениями, я опять воспользовалась сипринами. Почувствуй себя Ихтиандром, называется: не окажешься в подходящей воде – погибнешь. Сразу после возвращения зарядил противный мелкий дождик, во время которого обычно всех тянет в сон, а потому, восстановившись, я снова ополоснулась и ушла к Софи спать. Пока есть возможность восполнить силы, нужно этим пользоваться. Остаток дня занималась с Софи и готовила еду впрок, отложив все остальные дела, чтобы не особо напрягаться. После дождя над озером ненадолго образовался туман, и я с чувством полного удовлетворения отметила, что опасные испарения не только не вышли за пределы берега, но и даже чуть отступили от него.
Когда пришло время отправляться на озеро, я перевязала угнанную лодку, чтобы она двигалась вслед за моей, и схватилась за верёвку. Уже при первом погружении пришлось хорошенько потрудиться, чтобы откопать прочно засевшую в иле бочку. И, как назло, это оказалась именно та, что повредили люди Эгона Вангера, пытаясь поднять. Хорошо ещё, что из неё ничего не сыпалось, иначе пришлось каким-то образом прочёсывать дно, собирая токсичные куски руды, либо уповать на магические свойства сиприн.