Добраться до треноги и обратно с помощью лодки оказалось проще и быстрее, но кожа на ладонях быстро покрылась волдырями. Даже моя собственная регенерация не особо помогала. Подцепив крюком сеть, вынырнула и поняла, что удача решила повернуться ко мне не лицом, а противоположной частью: начался дождь. Доплыв до берега, затащила лодку подальше, чтобы её не унесло волнами, и побежала к треноге. Нацепив сорочку, чтобы хоть как-то согреться, хотя тонкая ткань мало чем помогала, налегла на ручку лебёдки и начала вытаскивать бочку. Руки горели огнём, но я старалась не обращать на них внимание. Уже две трети верёвки было намотано на барабан, как хлынул настоящий ливень. Почва под ногами быстро превращалась в хлюпающую топь, я несколько раз едва не поскользнулась, как вдруг ладони сорвались с ручки, а меня отбросило в сторону при попытке остановить лебёдку... От удара об землю в глазах резко потемнело, а в ушах раздался гул. Даже не сразу поняла, что шумело не у меня в голове, а какие-то звуки раздавались со стороны леса.
Глава 48. Нежданно-негаданно
Только донёсшееся до меня лошадиное ржание заставило меня открыть глаза и попытаться встать. Вот только меня опередили в этом порыве.
– Кристин! Вы с ума сошли!
Вангер осторожно просунул одну руку под мои плечи, а второй придерживал, помогая сесть.
– Мне нужно вытащить эти проклятые бочки, иначе всё так и продолжит гибнуть в округе...
Вангер нахмурился, явно не понимая, о чём речь, и положил мне ладонь на лоб: – Какие бочки? О чём вы?
– Ваш дядя спьяну приказал утопить в озере несколько бочек с ядовитыми отходами из шахт. Две я вытащила, а последнюю не смогла, – дрожащей рукой я показала на спрятанные под прочной тканью бочки, которые едва можно было различить из-за потоков воды, продолжающих литься с неба.
Надо отдать должное Вангеру, он быстро сообразил, что нужно делать, и громко выкрикнул в темноту: – Герт! К лебёдке!
Из леса выскочил второй всадник, в котором я узнала управляющего Вангера. Спрыгнув с коня практически на ходу, Герт побежал к треноге.
– Бочка ведь сейчас на другом конце верёвки, верно, Кристин? – уточнил Вангер, подхватывая меня на руки.
– Да. Только нужно быть с ней осторожнее: она повреждена. Её лучше сразу тканью обернуть, чтобы меньше дряни вытекло...
– Герт, слышал? Вытаскивай!
Управляющий взялся за ручку лебёдки и начал быстро наматывать верёвку на вал, а я попыталась освободиться из захвата Вангера: – Пустите! Нужно вытащить ещё две, иначе всё будет впустую.
– Кристин, посмотрите на себя: из ваших растерзанных ладоней сочится кровь, а кожа на руках – такое ощущение, что скоро полопается. Вам помощь нужна!
Дёрнувшись ещё раз, я посмотрела Вангеру прямо в глаза: – Если хотите помочь, тогда помогайте, а не мешайте. Умеете плавать и нырять? А Герт? Знаете, где затоплены последние бочки?
– Не так хорошо, как хотелось бы.
– В таком случае будет лучше, если пострадает только один из нас троих, чем упустим шанс избавиться от этой дряни и озеро окончательно захиреет, а потом по подземным водам отравит остальные близлежащие водоёмы. Уже гибнет рыба возле трактира, а затем то же самое случится с другими...
Несмотря на все мои трепыхания, Вангер продолжал меня крепко удерживать в своих руках: – Кристин, вы сейчас точно не в том состоянии...
– Я справлюсь. Тут всего-то нужно подцепить ещё два крюка от лебёдок. Большую часть времени у меня как раз заняло курсирование туда-сюда, чем само ныряние и откапывание бочек. Помогите мне, Вильгельм! Это ведь и в ваших интересах тоже! Помимо отравленных вод в озёрах и ядовитых испарений над ними, вскоре почва пропитается всей этой гадостью, и тогда масштабы трагедии станут колоссальными!
Вангер продолжал сомневаться, но, видя, что я продолжаю упорствовать, осторожно опустил меня на землю. В этот момент как раз показался край бочки, и большая удача, что именно тот самый, с пробоиной.
Я было рванула к куску ткани, чтобы подстелить под днище, но мужчина меня остановил: – Герт всё сделает сам. Сколько плыть до следующей бочки?
– Оставшиеся находятся почти возле дальней лодки, но ближе к тому берегу.
– Ясно, – коротко ответил Вангер и скинул с себя кожаную куртку, набросив её мне на плечи. – На Берге будет дольше добираться. Забирайтесь в лодку, а я сяду на вёсла. Скажете, где нужно будет остановиться.
Кивнув, я устроилась на скамейке, наблюдая, как он сталкивает лодку в воду, а сам запрыгивает следом.
– Как только Герт закончит, поймёт, куда ему нужно будет ехать. Кристин, у вас же дочь... О ней бы хоть подумали.
– Я подумала, потому и затеяла всё это, – несмотря на ливень, я потихоньку согрелась, чувствуя, как раны на ладонях потихоньку затягиваются, а жжение прекращается.
– Почему ко мне не обратились? Я бы прислал людей.
– Мне нечем было бы им заплатить, к тому же мало кто соглашался погружаться в воды Зауберерского озера после того, как пострадали последние ныряльщики. А ведь тогда ситуация была не настолько критичной.
– И вы решили, что сможете справиться самостоятельно... Это же чистое безумие.
– Раз взялись помогать, так не осуждайте. Быстрее покончим со всем этим, скорее сможем спать спокойно. Я только хочу попросить вас как-нибудь избавиться от бочек вместе с их содержимым безопасным способом, а не так, как поступил ваш дядя.
Лодка двигалась намного быстрее, чем когда ей управляла я, хотя Вангер налегал на вёсла без видимых усилий. Значит, скоро придётся снова нырять.
– Это даже не подлежит обсуждению: мне известно, как можно нейтрализовать эту руду, нужные реактивы, к счастью, имеются. Поступим следующим образом: вы сейчас перебираетесь вот в эту лодку, а я двинусь дальше, чтобы размотать верёвку. Ваш вес мал, но так будет всё равно быстрее, – Вангер умудрился поставить обе лодки параллельно друг к другу и помог мне перелезть через борта. После чего я получила ещё некоторую передышку. Из-за ливня испарения исчезли, так что не было счастья, да несчастье помогло. Я взглянула на свои ладони и увидела лишь несколько розовеющих кривых рубцов. Вдалеке периодически раздавались раскаты грома, и били молнии, поэтому если Вангер и заметит отсутствие ран, то решит, что ему попросту померещилось.
Кстати, вернулся он ещё быстрее, чем мы добирались до моей лодки. – Кристин, вы уверены?
– Абсолютно. Вы должны вернуться назад примерно на два корпуса лодки и остановиться. Четвёртая бочка как раз будет под днищем.
– Пронял.
Вот всегда бы так: минимум разговоров, максимум дела. Хотя мне не за что было ругаться на Вангера, ведь если бы не он, ещё неизвестно, чем дело кончилось. А так он сэкономил мне и время, и силы. Не говоря уже о том, что мне пришлось бы через Герта связываться с ним и договариваться насчёт утилизации этих проклятых бочек.
Оказавшись в нужной точке, я по привычке начала стягивать с себя сорочку, и только потом услышала тихое бормотание: – Предупредили бы заранее...
Ойкнув, я заметила, как Вангер отвернулся. Мне по большому счёту было уже всё равно, как сейчас выгляжу, а вот он явно смутился. Ну да, ну да, другой мир, иные понятия о приличиях. Подхватив со дна лодки сеть с замотанной в неё лопаткой, я нырнула. Как и в случае с повреждённой бочкой, пришлось повозиться из-за того же илистого дна, но короткий отдых позволил мне немного восстановиться, а потому вероятность благополучного исхода была почти стопроцентная. Каждый раз, когда выныривала, чтобы глотнуть свежего воздуха, встречалась с обеспокоенным взглядом Вангера. Такое ощущение, что ещё одно погружение, и мужчина рванёт следом. Наконец, бочка оказалась обтянула сетью, узел завязан.
– Крюк!
Вангер подал мне конец верёвки, который я обмотала вокруг запястья, прежде чем снова опуститься на дно.
– Порядок. Подцепила.
Отвернув лицо в сторону, Вангер протянул мне руки и помог забраться в лодку. Меня слегка потряхивало от напряжения, но я всё-таки смогла натянуть на себя сорочку, а сверху укрыться курткой. Будь в этом мире приняты купальники, пусть и максимально закрытые, как в начале двадцатого века, не пришлось заниматься подобным идиотизмом. Но лучше так, чем иметь гребца, налегающего на вёсла вслепую. Я думала, что Вангер сцепит обе лодки, чтобы переместить мою параллельно последней треноге, но он сразу направился к берегу.
На мой немой вопрос я услышала: – Я ведь верно понимаю, что пятая бочка находится примерно напротив последней лебёдки?
– Это так.
– Сами же сказали, что, чем быстрее со всем этим разберёмся, тем будет лучше, поэтому стоит сразу отправиться за крюком.
И ведь даже не поспоришь. Пока Вангер сокращал расстояние между лодкой и берегом, я размышляла насчёт последнего места кружения сиприн. Шестая бочка или что-то иное? Эта мысль не давала мне покоя, поэтому опомнилась после того, как Вангер окликнул меня.
– Здесь или стоит чуть дальше...
– Ещё полкорпуса в сторону того берега, и будет достаточно.
А вот в этом месте дно оказалось не таким вязким, как до этого, зато подводные течения оказались намного холоднее и сильнее. Дважды ноги едва не свело судорогой, но мне удалось справиться со спазмами. Закрепив крюк на узле, я забралась в лодку, но одеваться не стала: лишь накинула сорочку на ноги, прикрыв ею нижнюю половину тела, и закуталась в куртку.
– Вильгельм, вы можете приблизиться вон туда?
Вангер посмотрел в указанном направлении и удивлённо вскинул брови: – Кристин, вы же говорили, что бочек всего пять. И мы с Гертом насчитали ровно столько же треног.
– Я не знаю, что там, возможно, ещё одна бочка, а может что-то другое. Нужно проверить.
– Кристин, у вас уже губы посинели, а сами вы находитесь на грани изнеможения, не стоит так рисковать.
– Это последняя моя просьба, и больше я вас никогда не побеспокою...
– Не говорите так! – тут же оборвал меня Вангер. – Я думаю, что всё обойдётся, и с вашим отравлением получится справиться без каких-либо последствий для здоровья.