Многие люди опасны даже во сне, потому что вызывают ночные кошмары у других.
Верховная Мать Харишка сама спроектировала малый зал совета, сделав грубый эскиз, а затем приказав архитектору и строителям исполнить то, что она задумала. В результате получилось помещение, достаточно уютное и изолированное, чтобы без опаски обсуждать здесь самые деликатные и секретные дела.
В медицинской палате почти при смерти лежала в вегетативной коме Лезия, все еще напоминающая свернувшуюся перед броском змею. Кома была не притворной, и даже медицинские сестры не могли достучаться до нее. Старуха словно заперлась в себе. Но даже в этой ситуации Верховная Мать не чувствовала себя спокойно. Лезия могла, как бомба, взорваться неожиданным сюрпризом, а потом отступить, ничего не объяснив.
Оставалась и еще одна проблема – что делать с мятежной Джессикой? Существовали и другие, более мелкие неприятности – новый виконт Тулл порвал все связи с орденом и прекратил его финансирование.
Харишка решила созвать особое совещание Ордена. В принятии трудных решений она не могла положиться на помощь только Рутин и Корданы. Эти две ближайшие советницы обеспечивали баланс, так как обычно придерживались противоположных мнений, а сама Харишка выступала в качестве уравновешивающего третейского судьи.
Но сейчас ей требовалось больше информации, и она созвала совет опытных Преподобных Матерей, которые все прошли агонию и воспитывались до уровня высшего ментального бытия; все они имели доступ к шепчущим голосам и помнили опыт предшественниц, черпая его из Другой Памяти. В большом, надежно запертом зале собрались пятьдесят Преподобных Матерей. Зал располагался непосредственно под малым залом совета.
Готовясь к встрече с ними, Харишка сидела в малом зале вместе с Рутин и Корданой и наблюдала за собравшимися по монитору с высоким разрешением. Гомон множества голосов наполнял запертое и окруженное силовым полем помещение для заседаний.
Харишка бросила взгляд на двух ближайших советниц, почти осязая противоречивость их мнений и рекомендаций. По этой причине она и решилась на дискуссию с большим числом участниц. Она хотела поставить на обсуждение, по крайней мере, один важный вопрос – новое назначение Ксоры в награду за ее верное служение Ордену.
– Нам надо решить это сейчас, – сказала она. – Через несколько дней на Уаллах IX прибудет Вещающая Истину. Я с нетерпением жду встречи со старой подругой.
– Мне тоже не хватает Мохайем, – призналась Кордана с миром и теплотой в голосе. – Рутин и я стараемся восполнить ее отсутствие, но с ней наши совещания проходили куда эффективнее.
Она вызывающе посмотрела на Рутин, но обычно энергичная Преподобная Мать только фыркнула, не заглотив наживку. Харишке хотелось, чтобы эти две женщины наконец поладили.
Она заговорила:
– Ксора готова. Мохайем нам нужна, чтобы решить вопрос с Джессикой.
На напольных экранах они видели, что Преподобные Матери заняли свои места. Они разместились на сиденьях, расположенных в виде концентрических окружностей. В центре осталось свободное пространство, куда, как камню в пруд, предстояло упасть малому залу совета. Двое служителей-мужчин вышли из большого зала, закрыли и заперли двери.
Решив, что все готово, Харишка приступила к эффектному появлению на собрании. Так она хотела подчеркнуть важность мероприятия. Она взмахнула рукой, включив придуманный ею самой механизм. С тихим шелестом помещение опустилось на этаж ниже, в центр большого зала заседаний.
Со своих мест Преподобные Матери наблюдали, как верхний зал плавно остановился, потолок окружающей его сферы сдвинулся в сторону и опустился, убрались и стены. Верховная Мать и две ее советницы предстали перед собравшимися. Женщины уважительно умолкли и застыли в ожидании.
Голос Харишки заполнил зал.
– Сегодня мы сосредоточим внимание на некоторых трудностях, с которыми столкнулся Орден сестер. Вы поможете справиться с ними.
Помост медленно вращался, позволяя Верховной матери видеть всю аудиторию.
– Во-первых, мы продолжаем испытывать сопротивление Дома Туллов. После смерти старого виконта Альфреда, одного из наших главных спонсоров, его наследник резко прекратил поддерживать нас финансами. Джандро Тулл отослал многолетнюю наложницу своего отца, причем сделал это бестактно и грубо. – Она некоторое время помолчала, потом признала: – Зоанна совершила ошибку, попытавшись соблазнить сына. Это было… не вполне изысканно. Думаю, что именно этот инцидент настроил виконта против нас.
В зале поднялся ропот. Между тем Рутин и Кордана хранили молчание.
– В настоящее время на Элегии нет представительниц Бинэ Гессерит, а это важная планета, где правит богатый благородный дом. Это очень серьезная проблема. Регулярные финансовые поступления от старого виконта Альфреда приносили большую пользу Школе Матерей. На них построили несколько больших зданий, включая пристройку к Капитулу. Теперь эта помощь больше не поступает.
Старый виконт всю свою жизнь проявлял щедрость по отношению к ордену, добросовестно отдавая долг, но сын его вырос другим, он недружелюбно отнесся к ордену. Будь проклята эта Зоанна! Как она могла поступить так опрометчиво?
Преподобные Матери тихо переговаривались друг с другом.
Когда Харишка снова заговорила, помост тоже возобновил вращение.
– Но это не только финансовая потеря. Без сестры в Доме Туллов мы слепы и не можем знать, что там делается, и мы сильно подозреваем, что новый виконт затевает что-то важное и не хочет посвящать в это посторонних.
Кордана поднялась, чтобы вставить слово, но из-за искривленного позвоночника она, скрючившись, лишь едва привстала со стула.
– Деньги, которые раньше шли на помощь Ордену сестер, расходуются на что-то другое, возможно, преступное и опасное. Мы должны знать, куда они уходят.
Верховная Мать прижалась спиной к спинке кресла и окинула взглядом зал, пока помост совершал полный оборот.
– Мы также должны обсудить предостережения Лезии и вопрос о сестре Джессике. – Присутствующие, казалось, оцепенели в неподвижности. – Мы отозвали Джессику с Каладана, где она служила наложницей герцога Лето, и она по нашему приказу прибыла сюда, потому что этого потребовала Лезия. Именно она настаивала, чтобы мы разлучили Джессику с сыном. – Харишка сурово нахмурилась. – Джессика подчинилась приказу. Она встретилась лицом к лицу с Лезией, попыталась получить от ее нужную информацию, но высказывания Лезии оказались противоречивыми и ненадежными. Теперь Лезия в коме и не способна разъяснить свои предостережения.
– Во-первых, она не должна была рожать сына, – пробурчала Рутин, но достаточно громко, чтобы ее услышали все.
– Лезия даже в коме представляет большую опасность, – сказала Кордана, с трудом усаживаясь на место. – Она убивает сестер или сводит их с ума. Джессика сделала то, о чем ее просили. Нам надо освободить ее от наказания и использовать к выгоде ордена.
Рутин скорчила злобную недоверчивую гримасу.
– Она скрыла важную информацию о пророческих сновидениях сына. Он представляет для нас бо́льшую опасность, чем его мать.
Харишка прервала пикировку и обратилась к остальным Преподобным Матерям.
– Независимо от всего прочего непокорность Джессики и ее упорство требуют наказания и исправления.
– Полного переобучения, – уточнила Рутин. – Она слишком долго отсутствовала, находилась слишком далеко, на Каладане, мы не могли наблюдать за ней. Она родила сына на свой страх и риск…
– Ситуацию с Джессикой надо радикально изменить, иначе мы всегда будем сомневаться в ее лояльности. – Усилители разносили по залу голос Верховной Матери. – Вызовите сюда сестру Ксору.
Двери зала распахнулись, и вошла высокая женщина в накидке сестры, а не Преподобной Матери. Голубые глаза Ксоры блестели, лицо выражало одновременно волнение и страх.
Харишка остановила помост, чтобы смотреть только на опальную до недавнего времени сестру. После скандала Ксора работала в Школе Матерей и ни разу не отлучалась с планеты. Ксора умело выполнила задание, вошла в доверие к Джессике и выявила слабые стороны ее лояльности. Джессика до сих пор оставалась привязанной – слишком сильно – к герцогу и сыну; любовь сделала ее уязвимой и ненадежной. Эту ситуацию следует фундаментально поменять, чтобы Джессика могла снова заслужить доверие Ордена сестер.
Что касалось Ксоры, то Харишка пришла к выводу, что после семнадцати лет пребывания в Школе Матерей она наконец заслужила второй шанс. Она посмотрела на женщину.
– Сестра Ксора, знаешь ли ты, зачем мы позвали тебя сюда?
Голубые кошачьи глаза женщины блеснули оптимизмом и надеждой.
– Мне известны нужды Ордена сестер, и я знаю свои способности. Надеюсь, вы дадите мне возможность применить умения, которыми я в совершенстве владею. Я не разочарую вас.
– Еще раз… – пробормотала Рутин.
Ксора вспыхнула, затем гордо вскинула голову.
– Я знаю о наших проблемах с Домом Туллов, Верховная Мать. Я прошу вас, пошлите меня на Элегию. Я сумею сблизиться с новым виконтом. Я уверена, что подойду ему и стану наложницей, больше соответствующей его вкусам, чем наложница его отца. Я почти ровесница виконта и точно сумею привлечь его внимание. В отличие от Зоанны, – она опустила взгляд, но продолжала говорить, – я всегда была искушенной в способах соблазнения Ордена сестер. Барон Молаи не жаловался на меня.
Последнюю фразу она произнесла очень тихо.
Харишка с трудом сдержала улыбку, сохранив каменное выражение лица.
– Да, ты заслужила это право. С согласия других присутствующих здесь Преподобных Матерей мы прекратим твое наказание и дадим тебе новое назначение.
Ксора просияла, но овладела собой и снова сделала лицо бесстрастным.
– Назначение в наложницы к виконту Туллу – это очень важное задание, и мы до сих пор раздумываем, кого удостоить этой чести. У нас есть для тебя другое поручение. – Харишка посмотрела на Рутин и Кордану, а потом снова перевела взгляд на Ксору. – Герцогу Каладана нужна новая наложница. Ты отправишься туда и заменишь Джессику.