Когда стемнело, лес озарился светом невидимых светильников, спрятанных между клочьями лишайника. Кроме того, на деревянном столе установили традиционные свечи. После того как Джессика заняла отведенное ей почетное место, виконт кивнул слугам, и они усыпали розами стол перед гостьей.
Несмотря на вежливый прием, Джессика заметила, что как только она села за стол, с нее не спускали глаз люди в форме. Стоило ей обернуться, и они отводили взгляд, но она несколько раз успела заметить грубое выражение их лиц.
Сам Джандро вел себя как безупречный джентльмен.
– Позвольте говорить откровенно. Я не хотел, чтобы вы приезжали сюда, но я человек благородной крови, уважаемый член Ландсраада, и я проявлю вежливость и предупредительность, если не появится поводов вести себя по-другому. – Он сделал глоток охлажденного белого вина. – Но это может измениться в самые ближайшие дни. Мы посмотрим, как вы обойдетесь с моим традиционным гостеприимством.
Изо всех сил стараясь не оскорбить виконта, помня о его печальном опыте общения с Зоанной, Джессика тоже отпила вина, оценив его букет: персик, смесь пряностей и привкус дуба от бочки, в которой хранился напиток. Она понимала, что и он тоже чувствует себя пойманным в сеть условностей.
Она обозначила на лице улыбку.
– Следовательно, я могу наслаждаться этим вечером и не сомневаться, что заслужила вашу вежливость. Надеюсь, я стану человеком, с которым вы захотите поддерживать знакомство.
– Человеком, с которым по желанию ведьм я должен хотеть поддерживать знакомство, – уточнил виконт.
– Одно не исключает другого.
Она внимательно рассматривала его. Его длинные волосы были тонки и нежны, как женские, но профиль отличался резкостью и мужеством, с выдающимися бровями и твердой линией рта. На первый взгляд Джандро Тулл показался не слишком привлекательным физически, но Джессика видела, что он мог обольстить не одну женщину.
Он заметил изучающий взгляд и посмотрел ей прямо в глаза.
– Бинэ Гессерит послал вас сюда, несомненно, полагая, что вы используете их техники для того, чтобы растопить мое сердце. Это форма манипуляции. Но я не застенчивый подросток, у которого кружится голова от самой идеи влюбленности.
Именно поэтому сюда отправили ее, хотя она пыталась найти свое место в этой ситуации, свой независимый путь.
– Я бы не нашла интересным влюбленного подростка, – ответила она. – Вам не нравится Орден сестер, не так ли?
Он, смеясь, откинулся на спинку массивного деревянного стула.
– Ну, это хорошо известный факт! Мой отец пожертвовал целое состояние на вашу Школу Матерей, но я положил этому конец. Я никогда не мог себе представить, на что ведьмы потратили все эти деньги.
– Школа Матерей возвела несколько новых зданий, и на стенах каждого из них висит табличка, на которой указан источник финансирования строительства административных, жилых и учебных корпусов. Сестры очень благодарны.
Он нахмурился и отвел взгляд.
– Им придется искать другие источники финансирования. – Собираясь с мыслями, виконт отпил еще вина. – К несчастью, я каким-то образом сумел возбудить подозрения Императора. Я знаю, что Вещающая Истину постоянно что-то нашептывает ему на ухо, так что, если я позволю вам остаться, это давление немного ослабнет. – Его лицо потемнело. – Но не надейтесь, что деньги снова потекут рекой. Я сильно пострадал от того, что Император уничтожил владения моего давнего делового партнера герцога Вердена. Мне нужны средства на восстановление моего собственного Великого Дома.
Джессика усмотрела в этом возможность и ощутила, как с плеч ее падает тяжкое бремя.
– Одно только мое присутствие здесь успокоит Орден сестер, а я… я лично знакома с Преподобной Матерью Мохайем и смогу вам помочь.
Он явно удивился.
Она кивнула в сторону людей в военной форме, стоящих под деревьями. Двое из них подошли ближе и замерли в весьма угрожающих позах. Это мера предосторожности? Виконт имел основания не доверять ей с самого начала.
– Кто эти люди? Почему они так заинтересованы моей персоной?
– Это офицеры охраны; их задача – обеспечение вашей безопасности.
Джессика вскинула брови. Означало ли это, что виконт Тулл не хочет, чтобы она что-то увидела?
– Спасибо за такую заботу о моей безопасности. У вас опасная планета? Здесь по округе рыскают преступники, жаждущие уволочь меня в дремучий лес?
– Я не хочу, чтобы с вами приключилась какая-нибудь неприятность, – осторожно ответил он. – Вы сестра Бинэ Гессерит и как важный гость находитесь под моей защитой.
Она уверенно улыбнулась.
– Я не беззащитна.
Он тоже посмотрел на людей в форме, которые подошли слишком близко к столу. Виконт заговорил, обращаясь не столько к Джессике, сколько к ним.
– Устраивайтесь, привыкайте к моей планете, к моему замку. Чувствуйте себя свободно, ваши передвижения никак не ограничены – у меня нет тайн.
Он поставил бокал на стол и провел пальцем по губам, глубоко погрузившись в мысли.
– Просто не ведите себя, как ваша предшественница.
Ей требовалось найти способ преодолеть дурное наследие отношений между виконтом и наложницей его отца.
– Вы не приняли Зоанну, значит, у меня нет предшественницы. Я первая наложница, представленная вам Орденом, виконт Джандро Тулл. Надеюсь, вы честно дадите мне шанс.
Он рассмеялся.
– Вы быстро думаете, и мне это нравится. Но вы не моя наложница, и не думайте, что вам удастся легко меня соблазнить. – Он снова улыбнулся. – Да, это будет нелегко.
Джессика продолжила:
– Давайте посчитаем это разрядкой напряжения. Я высоко ценю ваше гостеприимство и хочу лучше узнать и вас, и ваш мир.
Джандро Тулл явно почувствовал облегчение; пожалуй, даже удовольствие.
– Мы достигли взаимопонимания, предлагаю считать это своего рода перемирием.
Он протянул бокал, и они чокнулись.
Отпивая вино, Джессика думала о своем дорогом Лето.
Если мы сможем преодолеть страх и признать общность наших целей, то станем непобедимыми.
Тупайл – суровая планета с дымным красноватым небом и неутихающей сейсмической активностью. Но, несмотря на это, ур-директор КАНИКТ Малина Ару отлично себя здесь чувствовала. Энергия и хаос являлись бодрящей комбинацией. Тупайл был ее домом, одной из скрытых планет, которые не значились на картах Гильдии и служили убежищами для руководителей КАНИКТ и многих изгнанников за долгую историю.
Она сидела на веранде, расслабившись, несмотря на постоянную работу мысли. Здесь ей лучше думалось, а подумать нашлось о чем.
Хар и Кар, довольные жизнью, сидели по обе стороны от кресла, как всегда, настороже, как всегда, готовые защитить ее. При любой возможности они путешествовали вместе с хозяйкой, но предпочитали быть дома. Иногда Малине хотелось вести такую же жизнь, как ее псы, – простую и понятную. Она погладила собак. Звери заурчали, показывая страшные клыки, но Малина не испугалась.
Она страшно разочаровалась, узнав от шпионов, что щенки, направленные на Гайеди Прим, набросились на молодого Феда-Рауту Харконнена и погибли. Малина жалела животных, а не Фейда, она решила, что не станет устраивать создание еще одной пары зверей для него.
Малина смотрела на красноватое небо и видела линии дыма, которые, как темные пальцы, расплывались в атмосфере. Значительную часть неба занимала огромная луна, на поверхности которой различались ущелья и кратеры. Днем она росла, а это усиливало сотрясения пород планеты, но гидравлические стабилизаторы в фундаменте жилища Малины гасили толчки, они едва ощущались. Однако она не могла отделаться от ощущения, что луна может в любой момент обрушиться на голову… как и ее намерения сокрушить Империю Коррино.
Тщательно разработанные четкие планы Союза Благородных дали крен в сторону насилия, подстегиваемого провокациями ее сына. Недавняя атака Якссона на императорский дворец выглядела тупой и неуклюжей, она прозвучала таким же диссонансом, как удар литавр посередине скрипичной сонаты. Взрыв корабля с сокровищами и смерть невинных должны были вызвать всеобщее отвращение и возмущение, но с другой стороны, акция пролила яркий свет на воровство Коррино, похитившего все эти несметные богатства у других благородных семей. Даже при таком числе погибших потеря неправедно нажитых денег, несомненно, мало что значила для Шаддама с точки зрения финансов, если не считать смущения. Очень немногие испытывали хотя бы минимальное сочувствие Императору, несмотря даже на то, что он неубедительно настаивал, что собирался сделать щедрый жест – раздать богатство подданным.
Хотя Малину и потрясло содеянное сыном, она понимала, что другие члены Союза Благородных отнюдь не испытывали того же чувства, и Малина Ару начала прислушиваться к ним. Она видела, что уже не получится выдерживать прежний курс постепенных ненасильственных действий.
Хар и Кар, словно связанные невидимой психической связью, одновременно подняли острые уши и повернули головы в одну сторону. Животные встали, из их грудей вырвалось низкое угрожающее рычание. Горящие свирепым огнем глаза устремились на большой дом.
Малина встревожилась. Почти никто не знал, как найти ее на Тупайле, и еще меньше могли получить доступ в ее дом. Чтобы пересчитать людей, способных воспользоваться секретными маршрутами Космической Гильдии, хватало пальцев одной руки.
Она поднялась с кресла, чувствуя, как участился пульс. Верные остистые псы не отходили от нее, готовые напасть на любого пришельца… хотя убийца, сумевший проникнуть в святая святых Малины Ару, наверняка мог нейтрализовать ее псов.
Ур-директор КАНИКТ не собиралась уклоняться от встречи. Она отважно пошла навстречу неизвестности. Хар и Кар трусили впереди.
– Показать!
Собаки прошли по анфиладе обширных залов и повели хозяйку к лестницам, ведущим в открытое фойе.
Там ее ждал человек, смотрящий, как она спускается по лестнице.