— В королевском дворце Альп'Азури.
— Та-а-ак. — Джессика помнила, где она: в крошечной европейской стране, которая славится по всему мире прекрасной пряжей и замечательными ткачами, и она приехала сюда, потому что…
Потому что ей надо закупить ткань и пряжу. В памяти всплыл разговор с двоюродной сестрой Корделией.
— Поезжай, дорогая. Найди поставщиков. Это поможет тебе забыть о твоем горе.
О Доминике? Разве его можно забыть? Но сейчас не время думать о нем.
— Почему я не в больнице?
Лицо пожилой дамы потемнело.
— Вы помните, что произошло с вами?
— Нет, — солгала Джесс.
Увидев, что лицо собеседницы болезненно исказилось, она добавила:
— Я смутно помню голубую спортивную машину, которая мчалась прямо мне навстречу.
— Это была машина Сары, — сказала пожилая дама. — Леди Сара была невестой моего сына.
Была. Ком встал у Джессики в горле.
— Я… Сара… погибла? — с ужасом спросила она.
— Она умерла мгновенно. Вероятно, вам спасло жизнь то, что вы успели остановиться. Зацепив вашу машину, Сара рухнула с обрыва в море.
— Нет…
— К сожалению, это так, дорогая.
Джессика закрыла глаза. Смерть следует за ней по пятам. Доминик, теперь это….
Не думай о смерти, приказала она себе, иначе ты сойдешь с ума.
— Но почему я в королевском дворце?
— Это мой дом. Моего сына и внука… во всяком случае, пока. Пресса проявляет огромный интерес к этой трагедии, и, так как доктор Брие сказал, что ваши травмы не очень серьезные, мы решили, что здесь вам будет спокойнее.
— Интерес прессы. — Джессика побледнела. — Леди Сара… Ваша будущая невестка. Значит, ваш сын…
— Рауль, принц-регент Альп'Азури. По крайней мере, сейчас. Я Луиза д'Апержан. Мой сын Рауль Луи д'Апержан — второй претендент на престол по мужской линии. Он… он должен был наследовать регентство, если бы женился на леди Саре.
— И я убила его невесту, — в ужасе прошептала Джесс.
— Сара сама убила себя. Вы здесь ни при чем. — Низкий мужской голос заставил их вздрогнуть.
В дверях стоял мужчина, которого она прежде не видела.
На нем были светлые брюки, темная спортивная рубашка и кроссовки. Он… королевской крови?
Возможно, она бы так не подумала, если бы не лежала под бархатным балдахином в спальне сказочного замка.
Несмотря на обычную одежду, в самом мужчине было мало обычного — высокий, темноволосый, с превосходно развитой мускулатурой. Выразительные черты худощавого лица казались высеченными из мрамора. Из-под тяжелых век смотрели властные пронизывающие глаза. Казалось, его окружала аура силы и власти.
Неужели он в самом деле принц? Загорелая кожа приобрела цвет бронзы, глаза окружены сеточкой мелких морщин, словно у человека, проводящего много времени на ярком солнце; длинный тонкий шрам пересекает подбородок. А руки… Это не руки принца. Они знают, что такое труд.
Ничто в облике мужчины не говорило о легкой жизни. Джесс изумленно и, пожалуй, немного испуганно смотрела на него.
Но затем он улыбнулся, и ее страх мгновенно исчез. Невозможно бояться человека, у которого такая обаятельная улыбка.
— Доброе утро, — мягко проговорил он. — Вы, должно быть, Джессика. Как самочувствие?
— Я… Да, я Джессика и чувствую себя прекрасно. — Непроизвольно она натянула одеяло до самого подбородка. Почему? Он не пугает ее, но в прозрачной ночной рубашке, с взлохмаченными короткими кудряшками и веснушчатым лицом без намека на косметику она чувствует себя двенадцатилетней девчонкой.
— Я Рауль, — представился он.
Джессика уже догадалась.
— Ваше… ваше высочество.
— Рауль, — настойчиво повторил он, и она почувствовала, что в его голосе прозвучало легкое раздражение.
— Джессика винит себя в смерти Сары, — заметила его мать.
— Напрасно. — Принц-регент обладал глубоким голосом приятного тембра, и в прекрасном английском языке, на котором он говорил, слышался лишь легкий акцент.
Джессика мало знала о его стране. Альп'Азури — небольшое княжество у моря. Она вспомнила кричащие заголовки о недавней трагедии. Принц и принцесса, которые, по слухам, вели беспорядочную жизнь, найдены мертвыми. Осиротел наследный принц — малютка.
— Я не позволю вам винить себя в смерти Сары, — продолжал Рауль, и Джессика с трудом вернулась к действительности. — Сара убила себя, — сурово добавил он. — О нет, не намеренно, в этом мы уверены. Она была пьяна и ехала по противоположной стороне дороги. По словам полицейских, вам чудом удалось избежать двойной трагедии.
— Но если бы меня не было там…
— Тогда она врезалась бы в кого-нибудь другого. Это могла быть семья… — Рауль покачал головой.
— Но ваша невеста…
— Да. — (Какой странный взгляд, подумала Джессика. Что в нем — отчаяние? Поражение?) — Но жизнь продолжается.
— Эдуар останется со мной, — тихо сказала мать Рауля.
Кто это? — с удивлением подумала Джессика.
— Мы будем бороться за него. Это наш долг, — решительно произнесла пожилая леди.
Эдуар? — недоумевала Джессика. Бороться? С кем?
Неужели еще одна трагедия?
— Я слишком долго лежу здесь, — робко сказала она, и Луиза улыбнулась.
— Шесть дней, дорогая. У вас сотрясение мозга, ушибы и вывих плеча. Но доктор Брие говорит — и Рауль подтверждает его диагноз, — что, помимо всего этого, вы чрезвычайно изнурены. Сначала вас отвезли в больницу, но, когда стало ясно, что больше всего вы нуждаетесь в сне, мы перевезли вас сюда, в замок. От прессы нигде не скрыться, но сейчас здесь Рауль, который сможет прийти на помощь в случае необходимости.
Джессика терялась в догадках.
— Вы очень добры, а ведь у вас свое горе. — Наконец в ее памяти всплыло имя. Эдуар. — Кажется, я припоминаю… смерть принца и принцессы, ваш осиротевший внук…
Неудивительно, что она забыла. Когда рухнул ее собственный мир, Джессика потеряла способность воспринимать чужие трагедии. Но об этих смертях кричали газеты даже в Австралии: принц и принцесса найдены мертвыми в шале высоко в горах. Лавина? Снежная буря? Единственное, что она помнила, — маленький мальчик не пострадал.
Переживая личное горе, Джесс едва обратила внимание на чужую трагедию, но теперь… Не упоминалось ли в прессе о наркотиках?
Джессика подняла глаза на Рауля и по выражению его лица поняла, что спрашивать не следует. Да и вряд ли она осмелится задать вопрос, который зреет у нее в голове.
Ее глаза устало закрылись, и она откинулась на подушки.
Неожиданно Рауль шагнул вперед и поднял ее руку, нащупывая пульс. Удивительно, но этот жест успокоил Джесс. Возможно, в подобных обстоятельствах сама она не смогла бы притронуться к человеку, который явился причиной дополнительной печали…
— Не думайте об этом, Джесс. Вы наша гостья и останетесь здесь, пока не окрепнете.
— Я в порядке. — Она открыла глаза.
— У вас было чертовски тяжелое время. И, возможно, не только в течение прошлой недели?
Это вопрос. У нее в горле встал ком. Этот мужчина тоже страдает, мелькнула у нее мысль.
— Мы с вами пара, — едва слышно прошептала Джесс в тишине.
— Что вы сказали?
— Я уеду, как только смогу собрать свои вещи, — устало ответила она. — Очень любезно с вашей стороны позволить мне оставаться здесь так долго.
— Джесс, стоит вам выйти отсюда, как репортеры набросятся на вас, — предостерег он ее. — Прессе нужны интервью. Вас не оставят в покое. После шести дней постельного режима вы будете слабы, как котенок. Останьтесь здесь. За стенами замка я могу защитить вас, по крайней мере, в течение нескольких дней, но вне их… Боюсь, что вы будете одиноки.
Молчание.
Он защитит ее?
Безумие! Ей не нужна защита.
Она не может остаться.
Куда ей ехать?
Домой?
Дом там, где твое сердце.
У нее нет дома.
— Останьтесь у нас еще несколько дней. — Луиза мягко присоединилась к просьбе сына. — Мы чувствуем свою ответственность за вас. Вы не представляете, какой жестокой может быть пресса. У вас измученный вид. Позвольте нам дать вам тайм-аут.
Тайм-аут.
Эта мысль показалась Джесс невероятно заманчивой. Что еще ей делать? Выбирать пряжу?
Какую пряжу?
Она страшно устала, а они заставляют ее выбирать. Внезапно Джесс поняла, что на самом деле выбора нет. Рауль улыбается так… так…
Она не знает как, но его улыбка согревает ее. Остаться? Конечно, она останется.
— Спасибо, — прошептала Джесс и была вознаграждена неотразимой улыбкой.
— Прекрасно. — Голос Рауля зазвучал властно и уверенно. Они встретились взглядом, и Джесс увидела в его глазах искреннюю радость. — Возвращайтесь в мир не спеша, хорошо? Начните сегодня вечером. Поужинайте с нами.
— Я…
— Ужин будет в семейном кругу, — сказала Луиза, догадавшись о причине смущения Джессики. — Только мой сын и я. — Ее улыбка была полна неизъяснимой печали. — И человек шесть слуг.
— Пусть только Генри прислуживает нам сегодня, мама, — попросил Рауль. — Отпусти остальных на вечер.
Луиза кивнула.
— Это будет чудесно. Если ты не думаешь, что это сочтут трусостью.
— Возможно, осторожность нам не помешает. Некоторое время.
Глава вторая
Джесс наслаждалась ванной и думала о том, что ей предстоит.
Ужин с принцем-регентом Альп'Азури.
В детстве она читала сказку о Золушке и мечтала о принце. Но теперь…
Действительность совсем иная. Принцы не гарцуют на белых скакунах, чтобы, подхватив женщину, унести ее прочь от беды и опасности. У настоящих принцев есть свои трагедии.
Джессика медленно оделась, щадя ноющие мышцы и многочисленные ссадины, и даже не пожалела, что у нее нет роскошного вечернего платья или крестной матери-феи, которая могла бы преобразить ее.
Ей следует появиться во всем черном, подумала она. В черном? Разве она когда-нибудь носила черное?
Она привезла с собой свой гардероб, чтобы показать поставщикам, какие ткани ей нужны. Поэтому ее выбор пал на простую юбку, скроенную по диагонали. Ткань трех тонов зеленого цвета изящными волнами ниспадала к ее коленям. Вышитая белая блузка с оранжевым воротником и короткими рукавами скрыла ее синяки.