Я моргнула, смахивая невольные слезы. Макс протянул руку и накрыл мою ладонь:
— Делла, я люблю тебя. Я всегда буду с тобой. Что бы ни случилось.
— Спасибо.
— Ты поэтому старалась оттолкнуть меня? Знала за собой что-то и думала, что я не приму тебя?
— Честно говоря, да.
— Забудь. Даже если выяснится, что ты киборг или вообще андроид, — этим меня не испугаешь.
Он тихо гладил мою кисть, улыбался, а я глотала слезы. Как же все-таки сильно я недооценивала его. Или наоборот — оценивала по достоинству, просто считала, что он заслужил лучшего, чем жить с калекой.
— Делла, — негромко и проникновенно позвал Макс. — Если я могу тебе помочь… Если ты боишься, что выскочит какой-то некрасивый факт биографии, — я заткну рот любому шантажисту. Кем бы он ни был. Хоть моим родным отцом. За себя биться не стал бы, а за тебя — буду. Если же ты страдаешь от какой-то болезни… я знаю, это ужасно, когда чувствуешь себя неполноценным, сам через это прошел, характер от этого портится дальше некуда, смотришь на людей и злишься оттого, что не можешь жить так же свободно, а они, идиоты бесчувственные, не видят, как тебе больно… Когда бесит, что любому дураку доступно то, о чем ты, такой хороший, не вправе и мечтать… Делла, если так — мне помогли, и тебе помогут. Не бывает безвыходных положений.
Я молчала. Макс оправдал мои надежды. Он был именно тем человеком, который мне нужен, который способен понять меня и принять такой, какая я есть.
Он попросил официанта принести шампанское. Я смотрела на угасающий закат сквозь бокал, в котором играли радужные пузырьки, а Макс любовался мной. Черт возьми, как же мне все-таки повезло с ним. Когда мы поженились, я была слишком молода, да чего там, почти ребенок. Поэтому и не справилась с бедой. Я не умела еще ценить чужую любовь. Не верила в нее. Родители меня любили, но всерьез не воспринимали — хорошенькая девочка в солдатской семье, ну кто будет связывать с ней какие-то фамильные надежды? Я всю жизнь доказывала семье и миру, что чего-то стою. И Максу тоже доказывала. У меня в голове не укладывалось, что он мог полюбить меня сразу и глубоко, полюбить с уважением, а не как симпатичную куклу, слишком невинную, чтобы считать ее равной. Я пыталась доказать ему, что я не вещь, — а он не понимал, отчего я бунтую, потому что именно вещью никогда не считал.
— Ты никогда не говорила, что любишь меня, — сказал он внезапно, и тон его был просительным.
— Не умею, — объяснила я честно. — Никогда и никому этого не говорила. Даже родителям. Но я научусь. Научусь говорить это — тебе.
— Спасибо, — прошептал он, поднялся, подошел и поцеловал меня.
Мы спустились вниз, на танцпол, и я по достоинству оценила его старания — двигался он уже очень ловко, и мы как-то сразу поймали общую волну, не пришлось подстраиваться друг под друга. Потом мы сидели у бассейна — того, декоративного, что располагался под нашим балконом. В ресторане их было два, в большом разрешалось купаться, а в этом, маленьком, нет. В прозрачной воде, словно в воздухе, парили рыбки, больше похожие на орхидеи, в нежном свете донной иллюминации чешуя горела золотом и рубинами.
— Может быть, пойдем доедим? — предложила я. — А то у меня разыгрался аппетит.
— Если хочешь, нам принесут все сюда.
— Нет, мне больше нравится на балконе. Там уютно.
Мы поднялись, нам подали горячее. Я не успела проглотить ни кусочка.
На чип пришел вызов с незнакомого номера.
В первую секунду я хотела включить режим «отложить звонок». В конце концов, я имею право провести этот чудесный вечер только с Максом, не впуская в наш мирок никого другого. Потом все-таки посмотрела на ярлычок. Миссис Лиана Серви. Я моргнула, потом вспомнила ее — хозяйка игрового салона в Третьем квартале. Того салона, в котором эльф Джон Смит опознал Адама Бейкера и тем самым приговорил себя к смерти.
— Отвечу? — спросила я у Макса. — Может, она скажет что-то по банде. Я понимаю, что вечер, но…
— Никаких проблем. Нельзя бросать дело незаконченным. Обещаю не вмешиваться.
Я развернула наладонник и приняла вызов. Монитор вспыхнул, показав молодую взволнованную женщину.
— Мисс Берг, простите, что отвлекаю… — она оценила мой наряд, все поняла. — Простите еще раз, кажется, я не вовремя, но случилось нечто экстраординарное. Может быть, я ошибаюсь, но мне показалось так подозрительно, к тому же… Мисс Берг, я прошу вас встретиться. Как можно быстрее. Я объясню, непременно объясню, но…
Я вопросительно посмотрела на Макса. Он кивнул.
— Подъезжайте в ресторан «Венеция», — сказала я. — Скажите метрдотелю, чтобы проводил вас на балкон, мы будем вас ждать. Я не одна, но, если у вас какой-то очень интимный разговор, можно будет выкроить десять-пятнадцать минут.
— Нет-нет, не очень интимный. Просто я действительно беспокоюсь. Видите ли, я хорошо знаю, что собой представляет эта женщина… Я подъеду через двадцать минут.
Она отключилась.
— Надеюсь, «эта женщина» — не Джиллиан Фергюсон, — только и сказала я.
— Мало ли на свете стерв, которых остальные называют «эта женщина», — парировал Макс. — Но если это связано с твоей работой — обещаю не задавать глупых вопросов и не заниматься самодеятельностью.
Я усилием воли заставила себя вернуться в наш вечер. Мы поели, хотя уже без прежнего чувства, будто мы — одни во всем мире и Вселенная принадлежит нам.
Через двадцать две минуты метрдотель провел к нам аккуратно, но не празднично одетую женщину, с гладкой прической, встревоженную.
— Мисс Берг, еще раз простите, — торопливо проговорила она и уставилась на Макса как завороженная.
— Максимиллиан ван ден Берг, — лениво представился он и протянул руку. Лиана Серви недоверчиво ответила на рукопожатие. — Я не помешаю вам?
— Н-нет, — выдавила она и осторожно села, все еще поглядывая на него. — Мисс Берг, и вы, сэр, простите, что мой вопрос бестактный, но он очень, очень важный… Мисс Берг, вы давно знаете вашего спутника?
Я удивилась.
— Чуть больше семи лет. Мы были женаты.
— Ах, — она выдохнула, улыбнулась. — Конечно, тогда вы знаете и его семью, и друзей…
— Разумеется, — вместо меня ответил Макс. — И моих преподавателей, поскольку учились мы в одном университете.
— Тогда простите, простите. Я все объясню. Вот, — она положила на стол карточку. — Здесь — фрагмент записи с камер в моем салоне. И с рамок.
Я разом поняла, о чем пойдет речь. Всякое веселье с меня как рукой сняло, подобрался даже Макс.
— Сегодня в салон зашла миссис Хента Ахири. Вам ее имя, наверное, ничего не скажет…
— Владелица поместья «Белая гора», — отозвалась я.
— Ну, она не владелица, — поправила Лиана Серви. — Она всем старается показать, что вся из себя деловая женщина с имуществом, но на самом деле поместье унаследовал сын ее мужа. А Хента просто живет тут, что-то делает, ей не мешают, потому что себе дороже. В самом деле, что подумают люди, если пасынок выгонит мачеху на улицу? Притом что она давно заслужила это. Но все, конечно, осудят ее пасынка. Я должна вас предупредить: у этой женщины очень дурная слава. Очень. Я не встречала пока никого, кто отзывался бы о ней хорошо.
Да уж, я тоже. Танира как сговорилась. Ну или тетка была на редкость сволочной особой.
— Два года назад я судилась с ней.
— Надеюсь, не из-за автомобильной аварии?
— О нет. Хотя я знаю, у нее бывали неприятности из-за ее манеры ездить. Нет, из-за куска земли. Этот участок — тот, на котором мой дед построил дом. Я сейчас живу в городе, но туда езжу на уик-энд. А рядом — запущенный парк. На него у Хенты Ахири права столетней аренды. У нее была какая-то бредовая мечта устроить там заповедную зону, разводить диких животных, а для этого надо было перекрыть подъездную дорогу. Но пока там стоит мой дом, она не имеет права. Она пыталась выжить меня угрозами, потом подала в суд. Суд я выиграла, и Хента потом целый год мстила мне. Даже попытку поджога устроила. Понимаете теперь, как я к ней отношусь? Я не жду от нее ничего хорошего. И сегодня она заходит в мой салон! Конечно, я подумала… всякое. Я решила, что она не угомонилась и затевает очередной подкоп. Потом я сообразила: она ведь может и не знать, кому принадлежит салон. Когда мы судились, я была не замужем и носила другую фамилию. Но что она сама делает в Третьем квартале? Это ведь очень далеко от ее городского дома.
— И что же она делала?
— Вы знаете, она приехала не одна. С мужчиной. Довольно высокий, стройный такой, тонкий. Волосы красивые, золотистые. Лицо такое, как яйцо — с высоким и широким лбом, но не чрезмерно, и довольно острым подбородком. Но приятное лицо. Губы выразительные. Больше ничего сказать не могу, на мужчине были темные очки, и в салоне он их не снял. Ни к чему руками не прикасался. А Хента к нему прямо как кошка льнула. В глаза — в очки, в смысле, — заглядывала, улыбки расточала. Знаете, прямо смотреть противно было. Ужасно, когда женщина так ведет себя прилюдно. И она купила игрушку. Точнее, не игрушку — а вполне рабочий тренажер-симулятор. Вы не поверите: тот же самый, какой приобрел тогда мистер Бейкер и какой потом заказали вы. За покупку заплатила сама. Когда они ушли, я проверила рамки. Вы ведь понимаете, мне стало интересно, кого она подцепила. Нашелся же идиот… Этот молодой человек — Максимиллиан ван ден Берг, князь Сонно.
Она замолчала. Я переглянулась с Максом. Ну вот, началось предсказанное. Странно, что нигде еще не засветилась Делла Берг, хотя, казалось бы, подделываться под меня выгоднее всего.
— И тут я вспомнила, что ваша фамилия — тоже ван ден Берг, — продолжала Лиана Серви. — Конечно, я подумала: надо вам сказать, ведь это наверняка ваш родственник, надо же предупредить, вдруг он не знает, с кем связался? Я поискала в сети, хотела узнать побольше. И вдруг увидела вашу фотографию с… — она покосилась на Макса, — с другим человеком, носившим то же самое имя. Тогда я и позвонила вам. Вы-то должны знать, что происходит.