бенка в покое. Существуешь отдельно от нее, как было до того, — жестко заявила я.
— Не люблю ограничения.
Шаман взял со стола нож для очинки перьев и, искоса глядя на меня, примерился, чтобы проткнуть девочке руку.
— Не советую, — презрительно хмыкнула я. — Меня ты не впечатлишь. Я за последние двенадцать лет столько видела, что твои потуги так меня запугать — детский лепет. Ты добьешься только того, что Тэйку будут привязывать к кровати, чтобы она не могла навредить себе. Ты для того за нее хватался, чтобы жить в тюрьме-больнице?
Шаман взвесил в руке нож, отложил его на стол.
— Ладно. Сделка — так сделка. Ты участвуешь в нужном ритуале, я навсегда отцепляюсь от девчонки.
— И не вредишь ей!
— И не врежу.
— Магию в свидетели! — потребовала я.
Злобный взгляд был мне наградой. Отлично, меня пытались обмануть таким простым способом. Обидно даже, что противник меня недооценивает.
— Ладно! — рявкнул он и поднял обе ладони.
Я повторила жест. Потоки, послушные и теплые, оплели мои руки и широкими лентами устремились к шаману. Он клялся своей магией. Северной, мертвенно-холодной с ярким запахом можжевельника. Его ленты сплетались с моими, обхватывали мои кисти, впивались в локти. Исключительно хищный дар, поразительно подавляющий, очень властный, мощный, требовательный. Он удивительно напоминал ощущения от общения с древним знакомцем. Такая же множественность образов.
Связь, неприятная, но необходимая, оборвалась. Теперь шаман не сможет сжульничать и не отпустить Тэйку после ритуала, если мне не удастся развоплотить сущность до того, как ритуал завершится.
— Не забудь ее тепло одеть, — наказала я и, отчаянно разыгрывая издевательское желание помочь, спросила: — Или мне зайти проверить, справляешься ли ты с таким простым делом?
— За собой следи! — огрызнулся он.
— Помни, я на правах мачехи могу отправить тебя переодеваться, деточка, — улыбнулась я.
— Ты нарываешься, — процедил шаман.
— Ни в коем случае. Лишь напоминаю расстановку сил.
— Она такой будет недолго! — фыркнул он и стремительно вышел из библиотеки.
Поднявшись к себе, торопливо написала письмо мужу. Он должен был знать, что я не по своей воле ушла в рощу без него, что меня вынудил поработивший Тэйку шаман. Готовое зелье для обезвреживания тотемов я разложила по карманам шубы, фляжку с освященной водой и подготовленный для боя кинжал повесила на пояс. Это простое и обыденное действие придало мне сил и решимости.
Я справлюсь. Я изведу шамана, сумею развоплотить до того, как он навредит девочке!
Я справлюсь.
Глава 55
Тэйка, за которой я сама зашла, была одета по погоде. Шаман даже о перчатках вспомнил. Взгляд, одурманенный, осоловелый, девочка на меня не поднимала, а я, старательно прислушиваясь к эмоциям ребенка, отмечала внутреннюю борьбу. Тэйка пыталась освободиться, вернуть контроль над своим телом, вытеснить шамана.
К сожалению, я мало чем могла помочь. Знакомец объяснил, что избавить девочку от захватчика трудно. Для этого нужно было либо развоплотить шамана в открытом бою, либо найти его могилу, вылить на нее простую освященную воду из храма и прочитать молитву об упокоении души. Воду я с собой взяла, но даже не представляла, где больше десятилетия назад похоронили шамана. Так что оставалось лишь болтать с опасным приживалой, заставлять его отвечать и тратить силы.
Он довольно быстро перестал со мной разговаривать, а походка Тэйки стала неуверенной, речь замедленной и чуть размытой. Я не прекращала провоцировать, обращаясь именно к шаману.
— Заткнись, тварь! — завопил он, когда мы отошли уже довольно далеко от крепости.
— Еще полчаса назад я и моя магия тебе нравились, как ты переменчив, — хмыкнула я.
Выражение лица девочки поменялось. На смену злости пришел страх.
— Леди Кэйтлин, — в голосе настоящей Тэйки слышались слезы и паника, — помогите!
— Помогу, — пообещала я и протянула ей ладонь. — Я тебя не брошу.
Девочка всхлипнула и, обхватив меня обеими руками, разрыдалась. Ошарашенная перепадом, я гладила ее по плечам, бормотала, что все будет хорошо и мы обязательно справимся.
Немного успокоившись, она отступила на шаг так, чтобы наши снегоступы не цеплялись друг за друга, и взяла меня за руку. Небывалые знаки доверия меня не вдохновляли, скорей, настораживали. Я украдкой проверила, на месте ли флаконы с зельями, но, кажется, шаман в самом деле на несколько минут утратил полноту контроля.
Мы шли недолго, не больше четверти часа, когда шаман выдернул из моей руки ладонь. От него волнами шла злость, хотя только что Тэйка излучала надежду и тепло. Девочка мне верила и не желала дурного. Я чувствовала это раньше, а теперь, благодаря каганатской магии, через прикосновение отчетливей ощутила эмоции Тэйки и верила в искренность, когда девочка просила прощения за подложенный листок.
Она думала, что если я пользовалась волшебством, очаровывая мужа и рысей, то руны всего-навсего уничтожат эту магию. Поэтому девочка ужасно испугалась, когда я, сославшись на несуществующую болезнь, закрылась у себя в комнате. Тогда же Тэйка поссорилась со своим новым знакомым-приживалой, велела ему уходить. В результате он резко перешел в наступление.
Шамана я ослабляла, как могла, и с радостью подмечала, что даже сокращение расстояния до рощи не возвращало силы сущности. Он с трудом удерживал девочку под контролем, потому заставлял ее и меня идти быстрей.
До проклятой рощи оставалось совсем немного — только поле пересечь. Ощущение опасности, хищного внимания усиливалось с каждым шагом. Я знала, что это влияние тотемов, но сердце все равно колотилось гулко и быстро, а чутье вопило о смертельном риске. Еще никогда в жизни оно не било тревогу так отчаянно!
Тэйка дважды отвоевывала у шамана себя, каждый раз брала меня за руку, оттого я явственней чувствовала, что не только мой враг, но и девочка слабела. Я напевала те мелодии, которые она играла на гуцинь. Это Тэйку успокаивало. Жаль, не было такого простого средства, чтобы успокоить меня.
Шаман провел меня между кустами можжевельника по узкой тропинке, и почти сразу мы вышли на большую поляну перед обветшавшим за полтора десятка лет, но еще крепким деревянным домом.
— Пришли, — в голосе шамана слышалось облегчение и предвкушение.
Я осмотрелась. Идеально круглое озеро покрывал лед, гладкий и прозрачный, будто стекло. Что удивительно, после всех метелей и вьюг никакого снега на льду не было, а поляну, дом и берег лишь слегка припорошило. Жертвенный камень, как живой, излучал жажду крови, желание причинять боль. Тотемы возмущали магические поля так же. Приглядевшись, увидела ближайшие два.
— Что нужно для ритуала?
— Немного, — заверил шаман. — Кристаллы для защитного круга, кое-какие травы, чуток зелья.
— Кого от кого должен защищать круг? — не скрывая скепсиса, спросила я.
— Нас от внешнего мира, конечно, — ответил он так, будто я ляпнула несусветную глупость. — В ритуале будем только ты, я и хранители.
— Хранители?
Недоумение мне удалось хорошо — шаман досадливо поморщился:
— Кажется, ты разузнала обо мне меньше, чем я думал. Зря открылся, надо было больше силы из девчонки вытянуть!
— Ну что теперь сожалеть? Уже сделано, — усмехнулась я и скомандовала: — Неси то, что нужно для ритуала. Я не собираюсь тут часами мерзнуть.
Жестом поторопила шамана идти уже в дом, сама расположилась у дерева и, опираясь на ствол, стала отвязывать ненужные больше снегоступы. Шаман грязно ругнулся, сбросил свои и поднялся на крыльцо. Скрипучая входная дверь поддавалась неохотно, натужно, а пока он возился, я избавилась от стеснявших движения приспособлений и приметила короткий путь к ближайшему тотему.
Шаман скрылся в доме. Я бросилась к берегу, на ходу вынула пузырек. Выдернув пробку, окропила зельем фигурку совы. Там, куда попадали капли, тотем растрескался, из него заструился перламутровый дымок. Меня обдало облегчением и счастьем, таким сильным, что на глаза навернулись слезы. Сова-хранитель, заключавшая в себе десятки жизней, обрела посмертие.
Следующими освобожденными стали ворон, баран и волк, а потом явился шаман. Он грубо окликнул меня и велел подойти.
— Ты ж не хотела мерзнуть! Разгуливает там!
— Осматриваюсь. Я еще никогда не была в логове злого колдуна, — хмыкнула я.
— Иди на середку озера, бесовское отродье! — приказал он, и, к своему ужасу, воспротивиться я не смогла.
Где же он черпнул силу?
Осторожно ступая, я добрела точно до того же места, что и во сне. Большой дуб, свесивший ветку над водой, угрожающе указывал ею на меня. Стало еще больше не по себе. Глубоко вздохнув, медленно выдохнула, отгоняя страх. Постаралась представить то, с чем имею дело, в виде простых глиняных фигурок. Шаман обрел алчуще-красный цвет, Тэйка в моем понимании была бледно-зеленой, хрупкой, но стойкой, как пробивающийся росток. Моя сила — клинок из серебра и стали. Я разобью глину шамана! Разобью!
В тот же миг дышать стало легче, получилось стряхнуть с себя чужую волю. Шаман ходил вдоль берега и раскладывал молочно-белые кристаллы, чтобы создать защитный барьер. Враг не ждал от меня неповиновения и даже не смотрел в мою сторону. Но если бы и смотрел, это меня не остановило бы.
Теперь терять нечего. От тотемов нужно избавляться.
Медведь и зубр обрели посмертие. Всплески столь яркого счастья привлекли шамана. Он бросился ко мне с противоположного берега, выкрикнул незнакомое заклятие — мои руки коркой покрыл лед.
— Тварь! Вернись на середину! Иначе всю заморожу!
— Тогда я не смогу колдовать, а ты хочешь, чтобы я ритуал провела.
— Не гневи меня!
Ледяные рукава стали толще, сковали не только кисти, но и локти. Руки будто прошили длинные иглы. От боли на глазах выступили слезы, но ни это, ни усиливающийся с каждым мигом страх я показать не могла, не имела права. Некроманта не напугать так просто!