— И что потом было? — поинтересовалась кухарка.
Чернавка пожала плечами.
— Потом обрадовалась, страсть! Леди обрадовалась, не крыса... Хохотала на весь дом, хвасталась! Даже матушке носила убитую показывать, матушка плевалась, а леди за хвост ее держала двумя пальчиками. Крысу! Не матушку! Но туфли те надевать леди уже брезговала, мне подарила.
Ухмыльнувшись, Арс кашлянул в кулак, скрывая улыбку.
«Сдохни, серая падла? Хоть что-то».
— А ты что с ними сделала? — серьезно уточнила кухарка.
— Ничего, — чернавка пожала плечами. — Мне куда, печь топить? И выкидывать жаль, красивые... С бантиками. Я под кровать положила. Надеваю иногда... по ночам.
— Пусть лежат. Вдруг — крыса, — согласилась кухарка.
Поняв, что о иных странностях ему не доложат, Арсиний безнадежно задал следующий вопрос:
— Н-да... Гости в доме часто?
— Да каждый день... — кухарка пожала плечами. — То баронесса, то другие родственники. Соседи с визитами. Подруги младшей леди. Поклонники... Как у всех.
Слово «поклонники» Арсиния неприятно царапнуло.
— И много их... поклонников? — как бы невзначай поинтересовался он.
— Много, — легко кивнула чернавка и рассмеялась. — Ой, много!
— Полно, — согласилась кухарка, тщательно вытирая ложку. — Красавица же! То письма, то подарки, то на обед важные приходят. Кружат иногда над домом, аж страшно! Вон один год кружил, так милость наша даже переодевалась служанкой, чтоб кавалер не засек. Едва его успокоили.
— Отловили, что ли, — брякнула чернавка.
«...еще и серийная соблазнительница», — утвердился в мысли Арсиний.
— ...поди еще понравься ей! — болтливая кухарка продолжала. — Я слышала, госпожа матушке жаловалась, что никто не нравится. Что все... Как она сказала? «Не по мне», говорит, вот так. Не знаю, уж кого ей надо. Короля может... Побогаче.
Арс поднял бровь. В утверждении он уловил для себя некое противоречие.
«А я... То есть Кэйлус — по ней?! Не логично. Значит все-таки проверка, попытка увлечь».
Пока он размышлял, женщины судачили уже без остановки.
— Не любит она, когда на нее охоту ведут, я слышала, как она матушке жаловалась!
— Ну она высокородная. А я женщина простая. Люблю, когда за мной ухлестывают и ухаживают. Красиво, чтоб. Со словами...
— Так ты не балованная! Леди у нас разборчивая, на кого попало не кидается.
— Я тоже на кого попало не кидаюсь!
— А Рикс тот твой? Скажешь, выбирала ты его? Не из кучи ли навоза?!
— Сама ты куча!
— Часто младшая леди улетает? — уточнил Арс, которому надоело слушать болтовню не по делу.
— Часто. Точно, часто, она не любит дома сидеть... К модисткам как на работу носится! Набегаетесь за ней... То есть налетаетесь!
— А в последнее время...
— Гхм! — на кухню вошел Мирн, и женщины мигом прикрыли рты, поспешно расходясь по кухне. Бросив неприязненный взгляд на охранника, Змей встал напротив него.
Хрустнув куском репы, Арс ответил ему прямым флегматичным взглядом.
— А не много вопросов для временного охранника, бэр Кэйлус-с-с? — предупреждающе прошипел Змей, бросил на охранника неприязненный взгляд, схватил поднос и удалился.
Поймав ложкой очередной кусочек репы, Арс продолжил задумчиво жевать. Не до Змея.
Ситуация не прояснилась.
Глава 10. О том, что прелюдия очень важна для женщины
Глава 10. О том, что прелюдия очень важна для женщины
Даже если плывешь во сне, в тишине ночи слышно все. Мышь скребется под полом, по углам. Насекомые тихо шелестят крыльями — сбоку, снизу, сверху. У Драконов острый слух. Кто-то стучит в дверь еле слышно, как ветка...
«Дверь».
Арсиний вскинулся, выпрыгивая из полудремы.
Все-таки стук. А после голос.
— Бэр Кэйлус...
Голос за дверью принадлежал нудному Змею. Мысленно выругавшись, Арс поклялся, что в жизни не заведет в своем доме ни одного змеерожденного. Бесшумные, ползучие гады. Во время вечернего обхода на Мирна он натыкался уже несколько раз, оба раза неожиданно, чуть сердце не остановилось. Змеи хитрые, ходят бесшумно, почти не пахнут — не услышать, не отследить.
К визиту Арсиний был готов, ждал, лежал на кровати одетым, поэтому дверь распахнул почти сразу. Стоящий в темноте коридора лакей Мирн, похожий очертаниями на палку, молча вытянулся на пороге.
— Леди Ровена просит зайти, — едва слышно обозначил он. — Расставить мебель.
«Вот оно».
Кивнув, Арс произнес единственное:
— Веди.
Дом спал, чуть поскрипывая во сне, пока он поднимался на третий этаж за узкой спиной лакея. Мирн вел его по вспомогательным служебным лестницам. Арсиний тщательно запоминал путь — пригодится.
Дверь баронесса открыла еще на походе, не дожидаясь стука.
«Ждала...»
— Госпожа... — прошелестел Мирн.
«Бесстыдная, ушлая, хорошенькая...» — оценив длинный тонкий халат, облегающий женское тело, Арсиний без церемоний подвинул Ровену плечом и вошел в комнату.
— Госпожа... — укоризненно повторил Мирн за дверью.
Диалог был короток.
— Пш! — быстро шикнула на лакея Ровена и быстро прикрыла дверь.
«Небось не первый раз водит ей...» — неприязненно подумал Арс, оглядываясь. Мебель стояла в беспорядке, как и оставил. На столе горели несколько свечей, томно извиваясь в ночи узкими огоньками. Пахло жженой бумагой и сладкими цветочными духами.
— Извини, что беспокою так поздно... Я не смогла спать, решила, что надо все выяснить сегодня. Кэйлус, я думала о тебе, о твоей ситуации... — первой начала Ровена, беспокойно потирая руки. Близко к охраннику она не подходила, встала метра за два. Заметно нервничая, переминалась на месте. — ...я не могу тебе полностью помочь, но и оставить беспомощным тоже не могу... Точнее, не хочу! Я подумала... Очень хорошо подумала и решила обеспечить тебя теоретической подготовкой, для начала... Чтобы ты знал. Теоретически. Понимаешь?
Спрашивала с надеждой. Арс стоял вытянувшись, внимательно смотрел на Ровену, слушал и щурился. В целом, он понимал. В частности — вообще нет. Сложно-тайный смысл речи баронессы все время ускользал от его понимания, что Арсу абсолютно не нравилось. Вроде бы рот девушки двигался, выдавая понятные слова, но общий смысл их каждый раз был как будто слегка невпопад.
— Не совсем понимаю, — откровенно ответил он, наблюдая за баронессой.
«Нервничает. Боится. Прямо не говорит. Сомнения? Жалеет о предательстве? Не приближается. Идет на попятный?»
В ответ Ровена тихо пискнула, закрыла ладонями рот, и, глядя на Арсиния распахнутыми глазами, уточнила:
— Ты... Ты совсем не имеешь понятия об акте?
— Понимаю, что мы должны действовать вместе, — отрапортовал Арс. — Полагаю, вы надавите на цель, а я вас прикрою? Планируете действовать моими руками?
Он уже устал от расплывчатых фраз и мечтал о конкретике.
— Твоими руками? Надавлю на цель? Ах, Кэйлус, да, но... Нет-нет! — Ровена отрицательно покачала головой. — У тебя очень сомнительный подход, очень топорный... Этим процессом надо заниматься иначе и вообще...
Арс слушал поток слов и отвлеченно думал.
«...конечно, не все приспособлены думать и объяснять. У кого-то просто симпатичная мордашка. Но скажи мне хоть что-то! Женщины женщинами, но даже чернавка разумнее! Нормально же рассказала про крысу!» — мысленно он орал.
Всплеснув руками, Ровена начала ходить по комнате, мягко ступая по каменному полу в мягких домашних туфлях. Бессильно наблюдая за курсирующей туда-сюда женской фигурой, Арсиний начал ощущать тупую боль в висках. Очень хотелось схватить женщину, тряхнуть за плечи и гаркнуть в лицо: «Говори! Говори! Говори!!!». Трясти, пока из нее не вывалятся сведения. Он совершенно не понимал, почему агент мнется и так тянет с инструктажем.
— Вы сами в курсе дела? — резко уточнил он, подозрительно приглядываясь к девушке.
Ровена помедлила. Опустив глаза в пол, она отчетливо сглотнула и однозначно кивнула.
— В курсе... — пробормотала она, нервно потирая руки. — А сколько тебе лет?
Прокляв женскую логику в юбилейный раз, Арсиний порылся в памяти, вспоминая возраст Кэйлуса. К счастью, он помнил.
— Сто девяносто один.
— Сто девяносто один! — потрясенно повторила Ровена. — Оу... Ты же здоровый молодой мужчина... Как же ты до этого жил?
Вопроса Арсиний не понял. Тряхнув головой, он переступил с ноги на ногу, продолжая сверлить глазами лицо баронессы.
— ...ты же здоровый? — Ровена подозрительно сощурилась.
На этом месте Арс окончательно потерял нить беседы и смысл происходящего.
— Здоровый, — каменея, подтвердил он.
Нервные клетки стремительно таяли. В груди нарастало подозрение. Арс еще раз оглядел Ровену — персиковый тонкий халат и вроде бы искреннее волнение в зеленых глазах.
«Так...»
— Умеешь читать? — тем временем заботливо спросила Ровена, окончательно добивая лорда.
«Вот и приехали», — понял Арс.
— Да. Я умею читать. И даже писать, — очень медленно ответил он, ощущая как нарастает желание заглянуть вскрыть женщине голову и заглянуть вовнутрь. — Могу даже написать прочитанное. Сядем?
Он показал на небольшой диванчик, стоящий в комнате. Сел. Собрался. На баронессу посмотрел уже без злости, задумчиво.
— Да! — Ровена поспешно села, вдруг воодушевляясь. Она достала из кармана сложенный вчетверо листок бумаги. — Как ты просил, я тебе набросала небольшую инструкцию... Чтобы ты... Чтобы все получилось, когда... В общем, вот!
Она протянула ему инструкцию.
— Очень хорошо, — теперь флегматично обронил лорд, принимая и начиная разворачивать листок. — Но сначала, леди Ровена... Будьте любезны, повторите точно фразу, которую вы должны были мне сказать, и на которую я должен был откликнуться.
Внутри нарастало ощущение приближающегося неизбежного. Девушка вопросительно подняла дуги бровей. Ощущение усилилось.
— Фразу? — Ровена смотрела на Арса задумчиво, с выражением абсолютного непонимания. Так, будто он сказал что-то невпопад. Арс смотрел на Ровену, осознавая, что минутой раньше стоял перед ней с точно таким же выражением. — Фразу на которую ты должен откликнуться? Вроде фразы: «Кэйлус, иди сюда?»