«Но не может же так все закончиться, не может! Почти получилось!»
Не шевелясь, она одними глазами проследила, как драконы пролетели над одинокой кибиткой, и только обрадовалась, что опасность миновала — как фадийцы развернулись, начиная снижаться.
У Ровены захолодело сердце. Она переглянулась с Арсинием. Сделав несколько кругов над повозкой, драконы опустились.
«Кончено...»
— Когда подойдут, подыграй мне... — безэмоционально проговорил Арс, чуть приподнимаясь. Комья снега отваливались от него крупными кусками. — Может что и выгорит... Подыграй.
Четко понимая, что в ошейнике не выгорит ничего, кроме поражения, а то и смерти на ее глазах, Ровена одной рукой вцепилась в мужской рукав, второй лихорадочно вытаскивая из ботинка запрятанную ленточку.
— Нет, стой, не надо... Только не кидайся на них, — едва не плача, она сжала руку Арса, принявшись судорожно и неловко обматывать свое запястье и запястье Арса ленточкой, оставшейся от платка Алоя. — Какая разница, все равно шансов нет. Не нападай на них. Не нападай! Дай, я попробую...
— Вена... — укоризненно выдохнул Арс. — Всегда есть шанс. А ну, не роняй нос!
Голос звучал искусственно бодро. Сзади послышались мужские голоса, раздался свист.
— Нашли следы, — прокомментировал Арс, машинально вбивая кулак в снег. Досада грызла его волком, отрывая куски мяса. — Всё. Что это за... вязание?
Бросив короткий взгляд на манипуляции Ровены с лентой, он повел плечами, готовясь к атаке. Арс осознавал, что силы не равны. Но... не сдаваться же!
— Подожди... Это кусок от платка, который завязывал Алой. Помнишь? — голос Ровены дрожал, от чего Арсу становилось еще горше.
Еще один свист, а хлопок крыльями. Воздух загудел, черная тень мелькнула сверху. Низко над степью пролетел черный дракон, неся за собой длинный хвост.
— Да. Он нас увидел, — обреченно заметил Арс. Уже не таясь, он уселся. На подживших скулах играли желваки. — Вена...
Дракон развернулся, направившись на второй круг. Арс поднялся, заставляя подняться и Ровену, нетерпеливо дернул рукой.
— Хватит платочков. Я схвачу тебя. И буду... Сделаю вид, что угрожаю, ты не бойся.
— ...он повязал мне платок на руку, а потом я оказалась в пещере, там были пауки, — не слушая Арса, рвано говорила Ровена, завязывая одной рукой узел, и помогая себе зубами. — Мегарей сказал, что симеолу плетут пауки из Хаоса... Он говорил, что матери ткани призывают жертв. Значит, она может как-то перенести нас в пещеру. Меня же смогла... Давай же!
Она потерла ленточку, будто это что-то могло изменить. Ничего не происходило.
Арс глядел на Ровену несколько секунд, не слишком вдумываясь в слова. Ленточки, пауки — все это представлялось ему слишком эфемерным, а вот два Дракона, которые через пять минут запросто размажут бессильного беглеца по снегу и заберут женщину, были более чем реальны.
— Кровь, — все же мрачно сообщил он. — Я видел кровь на его пальце перед тем, как ты исчезла.
— Кровь?
Арс подтянул Ровену к себе, положил руку на шею.
— Когда начнется, больше пищи, кричи, переводи внимание на себя. Шанс всегда есть. Не сдавайся.
— Арс... — она безнадежно всхлипнула, глядя как на них летит дракон.
— А вот и наши беглецы... — раздалась ехидная фраза вместо приветствия. Перед ними выпрямился фадиец. Молодой, сильный, коренастый.
— Отпусти женщину, желтоволосый, — на общем языке раздалось за спиной Ровены. — По-хорошему.
Уже ни о чем не задумываясь, Ровена вонзилась зубами в собственный палец. Арс надежно прихватил ее за шею.
— А то, что? Пальчиком погрозишь? — он заговорил с фадийцем нарочито вызывающе.
За спиной опустился второй.
— А то тебя можно принести и мертвым, — без улыбки сообщил фадиец. — Отпусти, если хочешь умереть не...
Ровена потянулась пальцем с каплей крови к ленточке.
«Пожалуйста...»
— ...умереть не сейчас.
Это последнее, что они услышали.
Глава 29. О том, что в пещерах бывает уютно
Глава 29. О том, что в пещерах бывает уютно
Окружившая их темнота мягко осела на коже плотной влажной вуалью. Уши будто заложило ватой.
— Драконья матерь! Что за фокусы?! Вена?! — раздался изумленный возглас Арса за спиной Ровены. Он лежал в коконе с ней. Точнее — под ней, мгновенно поменяв вертикальное положение на горизонтальное. На одежде все еще хрустели частички перенесенного вместе с ними снега.
«Получилось!» — счастливо поняла Ровена.
— Получилось, — слабо повторила она вслух. Голос от пережитого совсем сел. Еще и Арс стиснул ее за шею, забыв про аккуратность. — Я поняла... Думаю, пауки Хаоса плетут сети... И отдельно — коконы... В сети попадает добыча. Если она ранена, паук вытягивает ее прямо в кокон, где бы не находилась сеть... Как портал. Видно фадийцы поняли, паутина из симеолы — это та же сеть...
— Ага, — выдохнул Арс. — Вот тут ты и очутилась после художника?
Он недоуменно ощупывал жесткий кокон свободной рукой. По толщине и жесткости свитое пауком Хаоса гнездо напоминало изнанку плотного ковра. Двоим в коконе было тесно. Ровена касалась носом шершавой стенки. Сладковато пахло подгнивающим болотом, но теперь запах Ровену радовал.
— Да... Потом появился паук, — пожаловалась она, с трудом протискивая руку, чтобы развязать спасительную ленточку, связывающую их с Арсом. — ...он хотел меня съесть, но помешала фадийка. Мегарей говорил, что они убивают матерей ткани, чтобы они не призывали жертв... Значит, Алой повязал мне платок из ткани живого паука... А та призвала. Жертву.
Последнее Ровена произнесла с отвращением.
— Ну и ну. Сети, коконы... Фадийцы! Паучьи отродья! Какое первосортное дерьмо, а! — вынес непочтительный вердикт Арс и усиленно заворочался, зашарив обеими руками по сторонам. — Поберегись...
Поднатужившись, он уперся ногой в дно и с силой ударил по кокону. Зажатая между мужчиной и коконом, Ровена пискнула.
— Потерпи...
Арс врезал по кокону еще раз. Роста и силы хватало, через несколько ударов Арсу удалось выбить порядочную прореху. Не без труда, но ему удалось ее разорвать.
Кое-как выбравшись наружу, они застыли, слушая нарастающий вокруг скрежет, поскуливание и неприятно приближающееся шуршание. Ровена несколько раз моргнула, пытаясь хоть что-то разглядеть, но бесполезно: паучья пещера по-прежнему утопала в густой непроглядной тьме.
— Не отходи. Большие паучки-то? — напряженно уточнил Арс, машинально убирая Ровену за себя.
— По колено... — поежившись от воспоминаний, сообщила Ровена, держась в темноте за мужскую рубаху. — Они боятся огня.
— По колено... Мелочь. Справлюсь, — нервно откликнулся Арс, активно шурша. Он торопливо щелкал чем-то, тихо ругался и снова щелкал. Через несколько десятков секунд в разорванном коконе блеснула оранжевая искра и взвился слабый огонек. Жесткая материя горела, хоть и неохотно.
Надев шнурок с камнем обратно на шею, Арс осторожно подул на пламя.
— Хоть горит... — проворчал он, посмотрел вокруг и осекся. Сверху, сбоку на них смотрели россыпи перламутровых паучьих глаз и шевелились подвижные ножки.
Дернувшись, Арс подскочил.
Рулоном скрутив огромный плотный кокон, он схватил его под руку и несколько раз с руганью махнул в воздухе. Разгорающийся факел прочертил одну широкую огненную дугу, вторую. Искры полетели в разные стороны. Горящий кокон чадил таким густым дымом, что Ровена закашлялась. Неприязненно цокая пушистыми педипальпами, пауки попятились в спасительную темноту.
— Не нравится мне тут, — сообщил Арс, осматриваясь. Выглядывая из-за здоровенного факела, он казался меньше обычного. — Но там мне не нравилось больше. Может и где выход знаешь, находчивая леди?
В ответ Ровена только пожала плечами.
— Знаю только, что выхода минимум два.
— Изо рта и из задницы? — усмехнулся Арс. — Тогда попробуем выйти через рот.
Арс показал пальцем на направление дыма и пошел за ним.
Идти вместе по пещере было не страшно. Ровена подпрыгивала, следуя за широкими шагами своего избранника, влюбленно любуясь, как Арс тащит длинный пылающий сверток. Пауки не имели значения.
Избранник шел быстро, ловко прыгая по влажным камням. Ровена едва поспевала.
— Подожди... Куда ты так торопишься? — взмолилась она.
— Нельзя не торопиться... — Арс поймал ее за руку, подтягивая за собой. — Ты молодец, что разобралась в их фокусе, выгадала для нас время... Но расслабляться рано. Мы исчезли прямо перед фадийцами. Хогу донесут... Он уж сразу поймет, куда мы вдруг подевались. Сейчас к нему летят на полной скорости. Сколько у нас времени, думаешь?
— Ох... — простонала Ровена, вспоминая, что ее забирали отсюда порталом. А создать портал — минутное дело для мага, который у Хога, конечно же, под рукой.
— Часа два форы. Может быть, — подтвердил опасения Ровены Арсиний. — Да, еще придется побегать... Ты же любишь бегать?
— Обожаю, — честно соврала Ровена, занятия бегом которой ограничивались марш-бросками по ателье и танцами. — Всю жизнь бы только и бегала по пещерам.
Рука Арса сжала ее руку.
«Он понимает», — благодарно поняла Ровена, шлепая сзади. Они осторожно обошли еще один кокон. Доплетеный только до середины, он стоял на камнях. Ровена впервые разглядела под ним свитую пауком подставку, похожую на гнездо. Конструкция напоминала огромное яйцо, которое подают к завтраку. В жерле кокона было пусто. Долго любоваться паучьим творением, Арс не дал.
— Это неправильно... Я про то, что делают фадийцы, — он на ходу отрывисто говорил, фыркая от дыма, едко щиплющего глаза. — Использование тварей Хаоса запрещено. Они нарушают Порядок.
— Нарушают... — согласилась Ровена.
Арсиний мотнул головой. Он то и дело оглядывался.
— Вряд ли ты первая, кого переправили платочком. Я слышал о нескольких пропавших... Их не нашли ни Волки, на Вороны... Я полагал, это недосмотр с нашей стороны, но теперь думаю иначе. Представь, что этим не ограничится. Представь, что они заходят большего, захотят больше тварей. Порталы открыты в Соединенном Королевстве, они сдерживают напор как могут. Но если найдутся те, кто захочет добиться от Хаоса выгоды... Вот они уже нашлись... Если они пожелают существ сильнее, чем это закончится? Все это происходит с разрешения фадийского императора. Наши должны знать. Это важно. Важнее нас, — его голос звучал серьезно. — А ну, в Хаос!