— Лет шестьдесят не каталась, — призналась Ровена, максимумом которой в последние годы были катания на скользких туфлях по льду.
Она с сомнением оглядела «санки». В дневном свете кокон напоминал огромную обгоревшую мочалку и совершенно не внушал доверия.
— Эх, Фифа! — фыркнул Арс. — Как же ты жила? Или тебя только к художникам на свидания водят? Садись за мной.
Он сел поближе к переднему краю, просунув между ног острый край обгоревшего кокона, и, заламывая, подтянул его на себя. Растрепанные волосы шевелил ветер, украшая светлые вихры белыми снежинками.
— Садись, — указал Арс. — И крепко держись, слышишь? Как за самое дорогое. Что для тебя самое дорогое?
Еще пару дней назад Ровена без запинки ответила бы «симеола». Сейчас она помедлила, балансируя между ответами «жизнь» и «ты». Глянув вниз, решила не отвечать.
Они стояли примерно на середине горы. Спуск выглядел относительно ровным, зато нырял глубоко вниз, не вызывая желания рисковать.
— Мы точно не умрем? — осторожно уточнила Ровена.
— С каких пор Драконы умирают во время катания? Прыгай уже. Наст плотный, прокачу с ветерком, — заметил Арсиний, ногами придвигаясь ближе к краю.
Попискивая от волнения, Ровена села за мужчиной. Мешок с провизией поставила себе между ног. Руками крепко обняла Арса за грудь.
— Если погибну, я тебя не прощу. Если ты погибнешь — не прощу вообще никогда, — сказала на ухо.
— Договорились! — согласился Арс и рывком пододвинул их к краю. — Готова?
— Не-е-е-е-ет!
Разгоняясь, они полетели в белую бездну. Ветер и снег ударили в лицо одновременно. Пряча лицо за плечо Арса. Ровена завизжала, испуганно зажимая его ногами. Арс захохотал. С головы Ровены сорвало удерживающую волосы тряпку. В ушах выло, свистело, шуршал и трещал на все лады наст. Казалось, вся гора замолчала, насупившись глядя на безумцев, решивших скатиться с ее бока.
Потому что никто и никогда! Никогда и никто!
Сговорившись с ветром, снежинки яростно щипали кожу, а все вокруг слилось в одну бесконечную белую полосу, вдоль которой двое катились вниз, рассекая острый морозный воздух. Черные пряди леса надвигались все ближе, будто угрожая, с шелестом вырастали перед ними все выше.
Но наглые иноземцы влетели в высокий лес со свистом и хохотом, развеивая угрозу.
— Тпру-у-у-у! — Арс приговаривал «санкам» как лошадям, упираясь в снег ногами и разворачиваясь боком. Торможение подействовало: не доехав до дерева, они покатились кубарем.
Снег бесцеремонно набился в ботинки, холодно залез за шиворот, припечатал ледяной пощечиной щеку и от души залепил глаз.
— Ах ж ты, с-с-с... ! — Арса откинуло к дереву. Быстро перегруппировавшись, он растопырил руки и ноги, поймав влетевшую в него Ровену. Сразу пристроил ее на коленях.
— Пха! Жива? Тебя немного занесло снежком.
Пока Арсиний, посмеиваясь, вытирал ее щеки от снега, Ровена лежала, чуть дыша. Руки и ноги были на месте, даже не пострадали. Чуть ныло ушибленное во время падения плечо, но Ровена не обращала на боль внимания, завороженно глядя перед собой. Светлые волосы, наклонившегося над ней Арсиния, выделялись на фоне синего клочка неба. Голубые глаза мужчины блестели, кожа сочилась летним солнечным загаром — весь он был молодой, сильный, веселый, полный жизни. Ровена вдруг представила, что и через сто лет, и через двести, все так же будет склоняться над ней этот мужчина; привиделось, что так еще будет. Может в следующем году, может в этом, а может через сто лет — она увидит его точно так же, на фоне неба, и так же будет лежать у него на коленях. В тот момент к Ровене пришло отчетливое осознание, что она не представляет, и не желает представлять другого варианта.
«Я хочу быть с ним всю жизнь», — родилась и отчетливо отпечаталась в голове мысль. — «С ним. Навсегда».
— Обещай, что прокатишь меня с горки еще раз! — сорвалось с губ.
— Понравилось? А ты рисковая.
Арс еще раз смахнул с женской щеки налипший снег, наклонился и от души приложился к губам. Поцелуй был со вкусом снега, ветра, горы и после холодного спуска обжигал, как самое горячее пламя.
— Обещаю, — вполголоса проговорил Арс, оторвавшись от губ. Наклонившись над Ровеной, он рассматривал ее лицо, смахивал капли от тающего снега. — У меня есть на примете подходящая гора.
— Ты пообещал, — предупредила Ровена и, подняв руку, потрогала подушечкой пальца острые мужских уголки губ. Они тут же поползли в усмешке, обнажая белые зубы.
— Ты казался таким мрачным, — удивленно сообщила Ровена, глядя на улыбку. — Я даже думала, что ты не умеешь смеяться.
— Сам не знал, что еще умею. А ты казалась такой Фифой. Не знал, что тебе могут понравиться простые развлечения, — Арс погладил Ровену по голове, выпутывая из русых волос маленькую лесную шишку.
— Сама не знала.
— Вставай, — улыбнулся Арс, помогая Фифе подняться. Секунды отдыха кончились. Отряхиваясь от снега, он посмотрел на спокойное светлое небо. Голубой клочок уже затягивало равнодушным серым. Улыбка Арса не была полностью искренней: только увидев лес, он понял, что шансов у них мало, слишком мало. Один к десяти, не больше.
«Первыми нас найдут Вороны...»
Глава 31. О том, что в лесу можно встретить не только доброго путника
Глава 31. О том, что в лесу можно встретить не только доброго путника
Лес казался снежным, пустым, безобидным, спокойным.
То, что им не выбраться, Ровена поняла уже через час дороги, когда они прыгали по лесным сугробам. Когда сверху на нее посмотрела круглым глазом любопытная черно-белая сойка, Ровена вдруг осознала, как они медленно идут, как просто любому Ворону найти их, а затем указать место Волкам, Драконам или магам. Широкая мужская спина прыгала перед ней бодро и без устали, а Ровена вступала в глубокие следы, оставленные ногами Арсиния и с каждым шагом острее ощущала безнадежный страх. Ноги тяжелели, слабея, Ровена уже с трудом вышагивала по сугробам, все чаще испуганно поглядывая на небо. Силы таяли вместе с уверенностью.
Вороны вездесущи. Получат приказ — обшарят лес, через птичьи глаза осмотрят каждую тропку, каждую кочку. Не уйти ногами...
На глаза начали накатывать слезы.
— Арс...
Она боялась произносить вслух: «Вороны».
— Не сдавайся раньше времени, Фифа. Думай о хорошем. Это приказ, — услышала твердый ответ.
Всхлипнув еще раз, Ровена попробовала думать о хорошем.
Сам Арс стиснул зубы, раздраженно проваливаясь по бедро в очередной глубокий сугроб. О хорошем он не думал с самого спуска; шел, перебирая в голове варианты. Разделиться? А смысл? Спрятаться? Найдут не Вороны, так Волки... Вопрос времени. Арс предполагал, что их догонят до темноты, бросят все силы, чтобы догнать. Он бы сам так сделал, а Хог — сделает тем более. Выхода Арс не находил, как не старался. Что впереди по местности, он знал: широкий лес, потом гора. Идти по зимнему лесу долго, карабкаться вверх по горе — еще дольше. Была крошечная надежда... На пути могла попасться пещера, в которой можно затеряться, река, по которой они могли бы выплыть. Да, река была бы кстати... Но сверху он ее не видел, а значит — скорее всего реки не было, хоть замечтайся. Сдаваться Арс не любил: знал по опыту, что нельзя. Но время стремительно утекало, а они все плелись по толстым сугробам со скоростью насекомых на коротких ножках. Порой оглядываясь, Арс видел бледное лицо Ровены, ощущал ее страх и грудь сжимало железным обручем. Он ощущал себя бессильным. Бессильным и был...
«Как спастись?» — больно билось, пульсировало в черепной коробке. Вопрос без ответа. Задача без решения.
— Расскажи что-нибудь о себе... — прозвучал сзади голос Ровены. Арс уловил нарочитую легкость.
Не мучить ее? Сдаться фадийцам? Она будет жить, станет чьей-то женой, родит от кого-то детей... А он исчезнет, будто и не было. В груди заныло тоскливо, отчаянно. Не хотелось такой судьбы... Ни ей, ни себе.
— Что? — Арс сейчас был не расположен к беседе. Ни пещеры, ни реки... Ни одного признака надежды. «Делать хорошее лицо» он не особенно умел.
— Расскажи, что обычно рассказываешь на свиданиях... — попросила Ровена.
«Чувствует, что нам недолго осталось...»
От безнадеги Арс злился. На себя. На обстоятельства. На все.
— Терпеть не могу свидания, — глухо сообщил он факт о себе.
Никакие свидания и катания с горки им не светили... Был один раз, он же первый, он же последний.
— Почему?
— Объясняешь кто ты, зачем ты... Одной, другой. Поиск темы для разговора, одни и те же вопросы... Все по-накатанной. Рутина... Буквально собеседование о сотрудничестве. Не подходит — следующий. Мне не нравится, — Арс изъяснялся рублеными фразами.
— Ты просто неправильно их проводишь. Хочешь, напишу тебе инструкцию? — Ровена старалась говорить игриво.
— Не хочу. Я не планирую свиданий, — грубее, чем планировал, отрезал Арс, оглядываясь по сторонам. — Уже не планирую.
Он хотел сказать не так. Хотел сказать, что сейчас не до того, что теперь не планирует свиданий с другими, но получилось иное — злое, безнадежное. Ровена замолчала ненадолго.
— А я планирую! — ответ звучал вызывающе.
— Жаль, — угрюмо бросил Арс, раздраженно ломая трепыхающуюся перед лицом ветку. Околевшая от холода древесина звонко лопнула, дерево вздрогнуло и Арсу на голову холодно шлепнулась снежная шапка.
Б-р-р! Он сердито отряхнулся.
— С чего тебе жаль? — голос Ровены звучал сердито.
— Не люблю, когда моя женщина гуляет с другим. Плохо реагирую.
Он спиной почувствовал, как Ровена заулыбалась.
— А я не пойду с другим... — из ее голоса исчезла обида. — Я пойду с тобой. Если нужно, против твоей воли.
На несколько мгновений невольно перенесясь в фантазию, в которой Фифа тащит его на свидание, Арс криво улыбнулся. Он немного смягчился.
— Прогуляешься при всех с низкородным? Что скажет общество? — он бросил удочку просто так, чтобы попытаться поддержать полушутливый тон. Арсиний не упоминал, что принадлежит к изначальной ветке. Ожидал, что Фифа отшутится, ведь высокородная и не должна согла...