Опередив всех, Рик сорвал листок и скомкал одной рукой. Моргнуть не успела, как черно-белая Ника полетела в урну.
— Вообще не похожа, — заявил он и сместил беседу в сторону колледжа. — Как поживает лорд?
Луиза потянула меня за рукав, уводя на отдаленную лавку. Под тусклым светом фонаря, сверху донизу обмотанного бумажной гирляндой, нас было почти не видно.
— Я не просто так пришла, — загадочно прошептала она. — У меня к тебе дело.
— Слушаю.
Голые ветви зашуршали над головами. Луиза крепче укуталась в кофту и обратилась в шепот.
В "мистические" предсказания я не верила до сих пор, но не верить — не значит не слушать.
В своей работе я привыкла вслушиваться в каждое слово. Вчитываться в каждую строчку отчетов Бэда. Читать детективы Югра Ставского и учиться даже на опыте бумажного литературного героя. Никогда не знаешь, какой опыт в итоге пригодится больше — малый практический или обширный теоретический. Какие сведения важные, а какие лишние.
Потому под вой ветра я внимала речам Луизы и пыталась отделить зерна от плевел.
— Значит, когда я отправлюсь к Сияющему… — тут я запнулась. Что же получается, погибель моя близка, и пора на тот свет? — То надо не забыть позвать тебя с собой? Лу, ты уверена? Ничего не перепутала?
— Это очень важно! — распалилась Луиза и в мольбе вцепилась в мое платье. — Мне не приходят видения о себе, но я видела, как ты ведешь меня к суженому. Ты, Ника! Благодаря тебе мы наконец встретимся. Именно ты соединишь нас.
— Ага, на том свете.
— Да нет же, — помотала головой Луиза, — на этом! Веришь, не веришь, просто обещай. Обещай, что не забудешь про меня, когда отправишься к богу.
— Попрошу прислать тебе похоронку.
Склонив голову, Луиза всхлипнула. У глаз вылезли морщинки, рот расплылся в зачинающемся рыдании.
— Ладно-ладно! Обещаю, что когда отправлюсь к Сияющему, то возьму тебя с собой. Так?
— Так.
Луиза всхлипнула напоследок, в этот раз радостно. Глазки засияли.
Как мало нужно человеку для счастья! Просто, чтобы тебе верили. Безоговорочно. Даже если ты несешь полную чушь.
Говоришь, скоро я отправлюсь к богу? Обидно, хотя… Чему быть, того не миновать, верно?
Распрощавшись с Луизой и ее тётей, мы сошли на последнюю тропу фестивального созвездия.
Глава 18. Синяя звездочка
"Только уединишься с прекрасной девой, как происходит что-то из ряда вон выходящее по твоему профилю". Югр Ставский
— Если хочешь сохранить ноги — не стоит нам туда идти.
С сомнением покосилась на высокий помост из тоненьких досок. Под ритм музыки он проседал от тысячи людских ног.
Дефектных детей не учат вальсировать. Их учат сидеть в сторонке, как самая серая мышка, и сливаться с мебелью. К моему счастью, в нашем доме танцевать учили Ромула, а я была для него первым партнером. Что лукавить, в детстве мы резвились под любую музыку. А сейчас… Что-то мне нехорошо. Можно, присяду?
Поискала взглядом ту самую мебель. Места для отдыха были далеко. Чтобы добраться до них, следовало пересечь танцпол по диагонали.
— Еще как стоит!
Рик крепко схватил меня за локоток, чтобы не убежала, и потащил в самую гущу танцующих.
Духота!
Вот за что я не люблю толпы. Особенно — движущиеся. Особенно — не в такт!
Люди плясали кто во что горазд. И это под монотонную мелодию вальса! Приезжие двигались аккуратнее, чего не скажешь о веселящихся бьорнцах. Полагаю, горячительный глинтвейн добавил храбрости закоренелым северянам.
Всего шаг в сторону — тяжелый мужской сапог прошелся по кончику стопы. Дернулась в другую — женская юбка с металлическими подвесками больно хлестнула рукав.
— У-у-уй! — завыла и инстинктивно прижалась к Рику плотнее. Тот решительно ускорил шаг. Взял за плечи и отбуксировал меня к краю танцпола.
Здесь заканчивался фестиваль, и начинался привычный Бьорн. Мрачной лапой он коснулся двух фигур. Объял крепко-крепко, как желанных гостей, а затем отпустил. Мрак отполз в сторону, дабы не нарушать уединение.
Здесь два тела сливаются в нерешительном танце. Медленно поднимают глаза и пропадают во взглядах друг друга.
Здесь нет места фальши. Мрачный Бьорн все видит и врать запрещает. Он учит говорить правду. Отделять хороших людей от плохих и разговаривать. Честно. Эмоционально. Обо всем на свете!
Раз, два, три…
Мужская рука пытается скрыть волнение. Нежно поглаживает спину, проводит по позвоночнику и вновь прижимает к себе. При первом знакомстве она напугала своей силой и непримиримостью. Сейчас ощущалась опора.
— Знаешь, как удивился… Когда в нишу, где я прятался наперекор принципам, забежала девушка! Сам с собой еще не договорился, правильно ли поступаю, а тут ты.
— Что подумал?
Я склонила голову на бок.
— О, это сложно описать.
Поворот. Ладони касаются друг друга и отдаляются.
Взмах. Еще раз.
— Влюбленная дурочка, — он коснулся моей щеки. — Это первое, что пришло в голову.
Я поморщила нос.
— А второе?
— Хм, второе. Агент, нанятый мне в помощь.
Ого!
— Ты говорил, что ни на кого не работаешь.
— Я в отпуске, скажем так, — нехотя признался Рик. — Из-за собственных убеждений пришлось отойти от дел и попробовать разобраться самому. Но мое решение не исключает, что вместо упрямого меня, император мог послать кого-то другого.
— Император! — шепотом воскликнула я. — Ты работаешь на императора?
— На него не работают, Ника. Ему служат.
— Да, точно… Только я ни разу не видела императора вживую. Для меня он что-то эфемерное. Странно, да?
— Не странно, — Рик задумался, подбирая слова. — Император строг, иногда даже слишком. Любит камни силы и складирует их в своих сокровищницах. Не в меру помешан на механизмах. Как человек — не знаю, лично мы общались не так много. Но от старших коллег слышал, его уважают за суровость и постоянство во взглядах. Малыш Кузмаил его полная противоположность.
— По правде, — призналась, тяжело дыша, — мне все равно на императора.
Рик шумно втянул воздух.
— По правде, мне тоже.
Коленкой провалилась вперёд, коснулась внутренней стороной бедра. Тело обдало жаром. Рик не спешил отпускать.
Вдали чувственно запела скрипка.
Изогнулся тонкий стан. Свободная рука легла на бедро и потянула за собой край платья. Выше.
Взмах юбки, поворот — и вот мы снова на расстоянии вытянутой руки. В глазах Рика заплясали блики.
К скрипке присоединились ударные, страстно и громко. Да-дам — снова лирика.
Тело требовало движения! Энергия забурлила!
Неожиданный спазм ниже солнечного сплетения. Синяя звездочка в животе пожелала родиться прямо сейчас! Живот скрутило сладостной болью.
Шаг, шаг. Несдержанно, страстно. Поворот, как вихрь. Необузданная стихия в телах двух танцоров. Тело застывает в одной позе — и хаос вырывается наружу.
Это был фейерверк!
Синяя звезда вырвалась наружу и взмахнула в небо. Как крупная искра в горящем костре вспыхнула и погасла в синеве ночи.
В глубине души я боялась этого события. По словам Маргарет, должно быть больно. Так и было, но как-то по-хорошему. С облегчением в конце и переполняющей радостью.
Ведь зря боялась! Я осталась собой, рога не выросли, чешуей не покрылась. Ничего не изменилось, разве что глаза перестали зудеть. Уже и забыла, каково это, когда ничего не беспокоит.
Хорошо, как хорошо…
Так бы и размякла прямо здесь, на деревянных досках танцпола, но Рик не дал оступиться. В изумлении он всматривался в мое лицо, моргая, жмурясь, будто видел сон и отчаянно пытался проснуться.
— Ника, у тебя глаза светятся! — недоверчиво произнес он.
— Угу, хорошо… Просто замечательно…
Голова закружилась. Еще не отойдя от эйфории, я посмотрела в сторону зала и едва не открыла рот.
Десятки людей в темных плащах и капюшонах рассредоточились в толпе. Подозрительно выглядят — да. Оружие в руках — да. Опасные, устрашающие… Главным было не это!
За каждым из них возвышался настоящий призрак! Нечеловеческий. Маленький, у кого-то совсем мелкий. Это были тонкие, прозрачные, но хорошо видимые в толпе призраки… зверей.
Почему я раньше их не видела?
Догадка осенила мгновенно. Стараясь унять панику в сердце, я осторожно повернула голову и увидела на собственном плече синего ворона.
Синяя звездочка, что блеснула в танце — был призрачный ворон. Абсолютно прозрачный внутри, с тонким светящимся контуром крыльев и клюва.
"Крр!" — приветственно каркнул он в самое ухо.
Разум отрезвился. Люди в капюшонах — как я. Только если я таращилась на них с нескрываемым ужасом, то на моего ворона внимания никто не обращал.
Я видела их как на ладони. Они меня — нет.
По команде призрачные существа ощетинились, их хозяева тоже. Лица исказились в угрожающих гримасах. Каждый плащ начал отступать к краю зала. Крайние пятились дальше, уходя в жилой переулок. Они освобождали площадку.
Призрачный ворон на плече пронзительно гаркнул, и я поняла. Может не всё, что хотелось бы, но главное — точно. Что-то затевается!
Надо бежать!
Срочно!
— Рик! — я обернулась к мужчине.
Держа руку на ножнах, он тоже следил за передвижениями лиц в капюшонах.
— Рик, надо бежать! Уводить людей с площади!
— Считаешь, пора заканчивать фестиваль? — не отводя взгляда с капюшонов, пробормотал он.
— Срочно! Сейчас!
— Рядом пост охраны, спрошу про сирену.
Мгновение — его уже не было рядом.
В панике обернулась к залу.
Капюшоны с ручными призраками ушли, хотя одна компания ближе к переулку еще кучковалась. Среди прочих я разглядела лысый затылок, раздающий команды.
Даниэль Элварс собственной персоной!
Толпа безмятежно танцевала, но в этот раз никто на пятки не наступал. Наоборот, от уверенного движения вперед все расступались.
Странность — на плече лорда Элварса тоже сидел призрак. Скрюченное существо я признала не сразу. Это была какая-то ящерица размером с кабачок. Сморщенная, горбатая, рогатая. Даром, что призрак, она пугала без этого.