— Очешуеть… — пробормотала под нос.
Ящерица заметила меня, левый глаз отдельно от правого опасно зыркнул. Следом повернулся лорд Элварс.
Я ждала, что это будет он. Костюм из белой кожи, как у лорда. Лысина, как у него. Рост, телосложение, голос. Всё было, как обычно! Кроме одного — лицо.
В костюме лорда Элварса был отнюдь не он. На меня взирал совершенно другой человек!
— Дан, идем! — обратился к нему один из компании, пока тот заинтересованно взирал на меня, а я ошарашенно на него.
Неказистые черты лица, горбатый нос, впалые посиневшие щеки, на одной из которых неуместно торчала родинка. Это совершенно точно был другой человек.
— Это не Даниэль Элварс… — убежденно заявила я публике.
— Что ты несешь! — из-за плеча самозванца вышла гора мыщц. Телохранитель или очередной преданный поклонник. Аргументы в виде кулаков у него имелись весомые.
Лже-Даниэль поднял руку — гора мышц и компания послушно отошли на шаг.
Ветер рванул ему в спину, мне в лицо. Вместе с ветром дошел запах. Смрада и сырости. Очень похожий на запах в кабинете лорда в колледже. Почему же тогда казалось, что лорд благоухает розами?
Чертовщина…
Магия…
Не та, что управляет механизмами и для которой нужны камни силы.
Другая магия! К которой теперь была причастна и я.
Страшная призрачная ящерица на плече лже-Даниэля открыла пасть. Со звуком хлеста ремня из пасти вылетел язык. Смачно присосался к мужскому лицу, передавая какие-то импульсы.
Вот, как он это делает. Мерзость.
Лже-Даниэль появился не сейчас. Он был таким с самого моего прибытия в Бьорн, а то и раньше. Сколько?
Сколько дней, месяцев?
Сколько лет под видом уважаемого изобретателя лорда Даниэля Элварса скрывался самозванец?
Видимо, на моем лице отразилось озарение, потому лже-Даниэль испугался. Не знаю, что сейчас видели остальные, но я видела всё. Видела его тайну. Тайну их всех!
— Отойдем, дорогуша? — вежливо предложил лже-Даниэль. — Нам с тобой есть, что обсудить, верно?
Компания расступилась, пропуская его и формируя коридор для меня. Он шел, не оборачиваясь, будто знал точно — я пойду за ним. Как иначе? Этой девочке хватило смелости бросить обвинения в лицо. Неужели она упустит шанс поговорить наедине?
Оркестр стих. Чтобы в следующий миг взорваться оглушительным воем, подобным пожарной сирене. Рик подошел к делу оригинально, либо у него просто не было выбора.
Толпа танцующих вздрогнула, заозиралась. Что с музыкой? Что творят скрипачи? Это невозможно слушать!
Пожар? Кто сказал "пожар"?
С края помоста закричал ребенок, и толпа пришла в движение. Пожар, самый настоящий! Надо уходить!
Компания лже-Даниэля засуетилась. Коридор, выделенный для меня, начал сходиться. Обернулась — Рик еще не вернулся. Спина лорда-самозванца удалялась, вместе с ней удалялась моя нерешительность.
Отбросить страхи!
Юркнула за ним, прежде чем проход схлопнулся. Путь к отступлению был потерян.
Глава 19. Бой
"Борись! Иначе в нашем деле никак". Югр Ставский
Ведомая любопытством — точно не логикой — свернула в переулок. Свет разом пропал, будто кто-то заранее выкрутил лампочки. Краски закончились, сирену почти не слышно. По земле безобразно волочились обрывки мокрой бумаги. Проем между домами освещался крохотной луной и редкими звездами. Капли дрожали на мокрых кирпичных стенах, в тон с ними дрожала я.
Ноги замёрзли, туман зябко холодил ступни, что невольно побуждало ругать весну в северном городе. Хотя ругать надо бы себя, за опрометчивость, и дело не только в одежде.
Кто бы подумал: убийца и я. Одни в переулке.
Я поежилась и скорее поискала глазами лже-лорда. Привалившись спиной к мокрой стене, он с интересом разглядывал меня.
— По-твоему, я не лорд Элварс? — начал он, поймав мое внимание. — Почему же другие считают иначе?
Отвечать я не спешила. Покачала ногой в попытках размять замерзшие пятки и чуть не наступила на жителя злачных мест — рыжего таракана. Бр-р! Повылезали подснежники!
Слившись с кирпичной стеной, он скрылся в щели жилого дома. Тараканы умеют маскироваться, не многие представители фауны способны это делать. С биологией я не дружила, на курсах меня больше интересовала анатомия и возможности человека. Впрочем, мозг помнит всё. Какая-то мысль пыталась прорваться из глубины подсознания.
Ящерица, которая умеет маскироваться.
— Ваш призрак — хамелеон! — осенило меня.
С неприкрытым восхищением я посмотрела на лже-лорда, тогда как его настроение только испортилось.
Я долго не могла понять, что это за ящерица. Разглядывала призраков других людей из его компании. Были и птицы, и собаки, одна змея. Все довольно узнаваемые. А вот ящерка покоя не давала.
Хамелеон, конечно!
— Он помогает вам изменить лицо и запах, — разошлась я. — Присасывается к лицу и что-то меняет. Во внешнем виде и вообще, окружении. На самом деле от вас и пахнет по-другому.
— Даже запах? — нервно усмехнулся он. — Такого я, право, не ожидал.
Тут я осеклась. Негоже с убийцей трепаться. В самых мрачных детективах именно это побуждает злодеев сделать ход. Нехороший, явно не в пользу сыщика.
— Какова же твоя сущность, раз ты способна видеть мою тайну?
"Проницательный ворон", — прошиб внутренний голос.
Тут я поняла одну важную вещь. Призрак — не зверушка на поводке. Он что-то дает своему обладателю. Лже-Даниэлю он давал способность менять обличье. А мне…
— Не ваше дело! — пискнула и попятилась.
Лже-Даниэль медленно двигался навстречу.
— Как раз моё. Видишь ли, я являюсь родоначальником это силы, Сияющий даровал ее мне. А еще знания, как наделить этой силой других.
— Других — это Маргарет?
Я сдержалась, когда глаза застелила пелена нарастающего гнева.
— Маргарет была одной из первых подопытных. Что меня поразило — она не хотела принимать сущность. Пришлось постараться, чтобы гордая орлица наконец приняла дареную мной силу.
— Вы истязали её, — прошептала вполголоса.
— Увы, это необходимо для ритуала.
— Вы ужасный человек…
Подлец прижал меня к стенке. Он не отпустит, потому и хвалится. В каждом его слове слышалось самолюбование.
— Маргарет была не единственной… — шептал он мне в ухо.
Смерти я не боялась.
Предсказание Луизы о скором уходе на тот свет всё-таки возымели эффект. Отчасти, я была готова. Готова умереть, если потребуется, но только не сдаться. Тихонечко дыша, я не собиралась останавливаться. Не так страшна сама смерть. Страшнее умереть бессмысленно, так ничего и не достигнув. Мысль придала уверенности.
— Это вы похищали заключённых?
— Не всех, — ухмыльнулся лже-Даниэль. — Ты ведь уже поняла, что нас объединяет. Ты, я, Маргарет.
— Мы дефектные.
Я осмелилась повернуть лицо в его сторону и замерла. Стоило больших сил сдержаться и не отвести взгляд от этого уродливого — не столько внешне, сколько внутренне — лорда.
Говори, гад чешуйчатый. Признайся, ты же хочешь.
— Знаешь, где больше всего дефектных? В тюрьме. Просто рай для моих экспериментов.
— Но выжили не все.
— Я даровал им свободу и выбор. Всё, что от них требовалось, немножко потерпеть. Слабаки!
Лже-Даниэль разъяренно впечатал кулак в стену. Кирпичная крошка посыпалась мне на плечи и волосы.
Больше он не играл на публику. Как архаичный маньяк из бумажных детективов Югра Ставского, он был неуравновешен и вспыльчив. Страх сковал лёгкие.
— Но ведь были те, кто выжил! — я невольно принялась утешать его. Может, он успокоится, и на одно убийство будет меньше?
— Они прекрасны. Мои творения. Человек и сущность! Теперь они безмерно преданы мне.
Я проглотила непрошенную колкость о природе преданности. Не стоит поучать того, у кого мозги набекрень. Преданность безвозмездна, он же манипулировал этим чувством.
Каждый дефектный мечтает овладеть магией. Чтобы механизмы слушались с полуслова. Чтобы пользоваться благами прогрессивного мира. Чтобы не бояться случайно что-то испортить и превратить камни силы в черный брак. Каждый из нас мечтатель! И лже-Даниэль сыграл на мечтах этих людей.
Возомнил себя богом, без разбора и желания экспериментировал на людях, а затем заставлял выживших чувствовать преданность. А как иначе?
Когда глубоко несчастный живешь без магии — и некий лорд пробуждает в тебе силу. Он великолепен! Я бы прониклась. Только делал он это небескорыстно. В пробуждении дефектных был смысл, ведь так? Была цель.
Последний вопрос задала вслух.
— Ты очень любопытная птичка, — его голос изменился с приторно-хвастливого на сухой холодный.
Судорожно сглотнула. Про птичку — это же просто оборот речи?
— Я работала в вашем колледже всю зиму, — пролепетала я. — Мы даже разговаривали однажды. Плохо помню тот вечер.
— Ха-ха! Зато я его, кажется, помню. Ричард прервал меня на самом интересном месте.
От нахлынувших воспоминаний начало мутить. Тогда я не могла видеть призраков. Но мозг, отравленный алкоголем, пытался предупредить иначе.
— В тот вечер в колледже я впервые увидела вашу натуру, — призналась, оттягивая время. — Показалось, что вы покрылись чешуей.
— Хм, сочетание природной интуиции и проницательного дара сущности. Занимательно и грустно. Милая служка, я не могу отпустить тебя просто так. Твоя способность может нарушить мои планы. Искренне жаль.
Из глубины переулка что-то опасно лязгнуло. Резко повернулась — сквозь густой туман к нам подбирались два механических пса.
Глаза-объективы ярко светились во мраке ночи. Зубы, подобно капканам, стучали отнюдь не от холода.
— К-как вы управляете ими? — я постаралась сохранить голос ровным. — У вас же дефект.
— У меня верные друзья и любимая женщина, — довольно прищурился лже-Даниэль.
— Вряд ли вы знаете, что такое любовь.
Теперь он точно разозлился.
— Грейс, ты слышала? — завопил он, как безумный. — Эта девочка не верит в наши чувства, надо преподать ей урок!