— Сейчас… Ещё чуть-чуть… — засуетилась я, оттаскивая тяжелые доски, заслонившие дверцу люка.
Мы с вороном напряглись. Я — физически, он — морально. Самый тяжёлый кусок откинут, схватила за ручку и дернула вверх.
Из люка вывалился дым, а когда рассосался, показалась детская макушка. Одна, две… Сколько же их?
Дети.
Звонкий плач рванул изнутри. Надрывая горло, трое ребятишек лет семи потянулись на волю.
Они думали, их не найдут. Думали, не спасут. Думали…
Простая шалость.
Один подговорил друзей сбежать и повеселиться. Подумаешь, родители поседеют. Утащили по пирожку, нашли люк в глухом танцполе, залезли играть. Невинная шалость, все же так делают…
Кто же знал, что кто-то задумает взорвать тут всё?
Люк был сооружён на скорую руку для нужд технических. Просто помещение под танцполом, окружённое стальной конструкцией, каркасом площадки. Это и спасло ребятишек от мгновенной смерти во время взрыва. Металлический каркас, как щит, заслонил от ударной волны и одновременно запер внутри.
— Ника! Куда ты ушла! — крикнул из-за спины Рик, а потом увидел детей.
— Я…
Первым вытянули мальчика, он все время всхлипывал в рукав и не мог остановиться. Затем — второго, худенького. В ужасе он сжимал кулачки и искал глазами помощь.
— Маришка… — прошептал он. — Она не дышит.
Рик молнией нырнул в люк и за подмышки вытащил девочку в грязно-белом платье. Бледную-бледную. Пребывая в беспамятстве, она сливалась с дымом вокруг.
— За мной, — дал команду Рик, и мы гуськом последовали за ним. Уворачиваясь от огненных всполохов и шипящего дерева, держась друг за друга, спустились с помоста.
Нас уже ждали.
Вереница лекарей в белых халатах окружила танцпол. Тела выживших подавали стражи. Родственники метались от одного тела к другому.
В поясницу толкнули, я не удержалась на ногах и повалилась вперед. Руки тут же вывозились в саже.
— Извините, — буркнул подоспевший лекарь.
Мимо пронеслись носилки.
Нашу девочку переняли сразу. Окинув присутствующих профессиональным взглядом, толкнувший меня лекарь расставил приоритеты. Нас с Риком в этом списке не было.
Махнув рукой, он кого-то подозвал. Брови поползли вверх, ведь это был шеф Виллинью. Вне офиса он походил на обычного прохожего старика. Волосы въерошены, седина отливала желтым. Увидев знак, он пулей подскочил к нам.
— Вы ее нашли? Маришка Виллинью, десять лет…
Лекарь остановил жестом.
— Городская больница, улица Вишневая, дом пятнадцать. С собой документы о родстве. Приходите утром.
— Да, да, спасибо! Спасибо вам большое!
— Им спасибо скажите, вон парочка.
Шеф повернулся в поисках той самой парочки и увидел меня. Даже моргнул дважды.
— Ника! Дорогая моя! Ты спасла Маришку! Дай я тебя обниму, Сияющий, как хорошо, что ты здесь!
Шеф Виллинью сжал меня в медвежьей хватке и наскоро отпустил. Прямо сейчас он забыл все протоколы, палил на духу. Потому и я отбросила лишнее. Когда на глазах гибнут люди, а родные на грани жизни и смерти, не до скрытности.
— Маришка убежала еще полчаса назад. Мать не оповестила вовремя…
На лице шефа бушевал коктейль из злости, и горести, и ужаса. Особенно ужаса.
— Она была вместе с другими ребятами. Взрыв запер их в люке под танцполом.
— Горе строители! А это..?
— Ричард, — Рик поравнялся со мной и представился. — Не беспокойтесь, ваша внучка в надежных руках. Сфокусируйтесь на городе. Вы нужны здесь.
Шеф горестно выдохнул.
— Как же тут думать о городе… Знайте, я благодарен, что вы спасли Маришку и присматриваете за Никой.
— Кто еще за кем присматривает, — сдержанно улыбнулся Рик.
Я нахмурилась. Может, хоть сделаем вид, что соблюдаем протокол!
— Вам не кажется, что тема съехала не туда?
— Конечно-конечно, — кивнул шеф и посмотрел вдаль. — Верхи едут, позже поговорим. Приходите в офис утром после обеда. Боюсь, раньше я буду в больнице.
— Мне надо рассказать вам про Даниэля Элварса! — спохватилась я.
— Вот завтра и расскажешь. А теперь за дело, детки! Полагаю, здесь еще много работы.
Когда первые лучи солнца окрасили небо в серо-голубой, разбор завалов был закончен.
Стражи порядка уехали первыми, они грузчиками не нанимались. Лекари — вторыми, вместе с пациентами. Разбирать последствия пожара остались местные жители. Неравнодушные и ответственные, любящие город всем сердцем. Истинные бьорнцы.
Что же до наших героев? Укутанные в плащи-одеяла, они давно посапывали на мешках для отдыха. Ночь выдалась до отвала ног утомительной.
Глава 21. Решение
"Детектив должен быть беспристрастен: в политике, в работе. Только не в постели". Югр Ставский
Толстая деревянная дверь глушила звяканье чашек. По ту сторону грузный старик с военной выправкой готовился встречать гостей. Могучей рукой сплюснул пакет с пряниками, выпуская воздух. Аромат имбиря и сладкой карамели расплылся по комнате.
Теодор Виллинью мог завтракать пряниками, обедать и даже полдничать — за десятки лет службы те нисколько не надоели. Это молодежи подавай что-нибудь новенькое, изменения, реформы. Тьфу!
Повстанцы устроили взрыв, на котором чуть не погибла его внучка. Это нельзя оправдать, никакими мотивами! Да хоть сто раз желай изменений во имя благой цели.
Старик на своем опыте знал: в обществе меняется только форма. Форма законов, названия должностей, вид улиц. Люди-то, люди остаются теми же! Порядочными или непорядочными. К последним Теодор Виллинью испытывал особую неприязнь.
Подлецы будут всегда. Любой пряник превратят в горькую кашу. Найдут лазейку в хорошем законе и обернут его против. Изгваздают стены, обломают кусты. Сколько не делай людям хорошо — всегда найдутся вредители. Так надо ли стараться? Не понимал он повстанцев. Из кожи вон лезут, трубят о свержении власти, убивают, призывают… А что толку? Одни подлецы сменят других.
Уж лучше так, по старинке.
За дверью шуршали шаги, гости входить не спешили.
Пробуждение на свежем воздухе взбодрило как никогда. Нос замерз, пальцы окоченели, зато волосам влажный воздух придал крепости и объема. Пожалуй, надо чаще бывать на воздухе.
В отдел мы ринулись сразу. Я — по делу, Рик — да черт его знает. Увязался, как кот дворовый. Мог бы уйти, забыть, я бы поняла.
Шли молча, иногда как бы невзначай касаясь ладонями. "Мы в одной команде", — наконец поняла я. Сердце замерло от осознания и пустилось вскачь. Все правильно, ему можно доверять, и шеф это сразу понял, раз пригласил обоих.
Быстренько умылась в туалетной комнате отдела. Прилизала оттопыренные на затылке волосы, пригладила платье. Рик ждал.
— На этого дядю ты работаешь? — шепотом спросил он, когда мы добрались до нужного кабинета.
— Он мне не дядя, а шеф! — фыркнула, растирая щеку с красным отлежавшимся следом. Сильно к мешку приложилась, до сих пор не прошло.
— А обнимал тебя очень по-родственному.
— Шеф Виллинью хороший человек, благодарный и искренний.
Рик мягко улыбнулся, оставшись при своем. Недоверчивость сквозила в ушах. Прямо сейчас он размышлял, стоит ли ввязываться туда, куда не просили. Что может знать отдел по оказанию услуг? Он мог бы позвонить командиру стражей в Бьорне и узнать все новости от него. Впрочем, о загадке, что пыхтит рядом, тот не расскажет.
Как так вышло, что из всех женщин столичной службы порядка, они послали на задание Нику? Агента с очевидным дефектом? Рик давно сложил два и два, но все соображения разбивались о нелогичность теории. Ника прибыла в Бьорн из столицы, и её послали не случайно. Хотели избавиться? Зная о Бьорнском маньяке, хотели отдать убийце на растерзание? Подло и странно, зачем такие сложности.
Кто же запустил цепочку совпадений, которые привели Нику в переулок? Ее шеф?
"Хороший, благодарный, искренний", — Ника безоговорочно верила ему. Так же, как он недавно верил лучшему другу.
Внутри клубилась обида, больше на самого себя. Как же он сразу не понял? Как позволил обвести себя вокруг пальца? Горькому чувству не было выхода.
Вздохнув, Рик двумя руками толкнул дверь в кабинет.
— О, вы пришли! — обрадовался шеф Виллинью.
Сняв чайник с плитки, он разлил кипяток в большие кружки. Поднос потяжелел от тары с пряниками и упаковки столичного шоколада. Запах стоял изумительный.
Как заботливая хозяюшка, шеф усадил сначала меня, потом Рика, организовал стол. Глотнул горячего и на секунду задумался.
Мы с Риком переглянулись. Я на правах постоянной гости схватила пряник первой. Отсалютовала чаем и принялась за импровизированный завтрак.
В воздухе ощущалось напряжение. Между Риком и шефом Виллинью явно что-то происходило. Молча, они рассматривали друг друга. Шеф — заинтересованно, Рик — пытливо.
— Так во-о-от, — я нарушила молчание и поспешила представить мужчин. — Теодор Виллинью, шеф бьорнского отдела по оказанию услуг. А это Ричард Орсо, он…
Я на секунду замерла, подбирая слова. А что я, собственно, знала о нем? Только один факт, его и озвучила.
— Он спас мне жизнь.
Глаза Рика расширились. Он схватил кружку чая перед собой и, одоленный жаждой, принялся пить.
Шеф изучал нас обоих.
— Почему вы здесь, Ричард?
Вопрос с подковыркой. Сам ведь пригласил, но он спрашивал не об этом. Это была проверка в стиле шефа. Однажды и я проходила такую. До сих пор не знаю, правильно ли ответила и был ли вообще правильный ответ.
Рик долго думать не стал.
— Хочу знать, можно ли вам доверять.
По сравнению с шефом, Рик был совсем юнец, но это не помешало ему озвучить мысли.
Шеф расхохотался и расслабился.
— Здорово, ведь я хотел узнать то же самое. Где ты его встретила? — это адресовалось мне.
— Да, в общем, в колледже…
Точнее, в темной нише колледжа, где чуть не сошла с ума от страха. Воспоминание с нишей сменилось уроком по самообороне. Сильные руки и бархатный голос за ухом успокоил взбудораженную душу. Раз и навсегда заменил страшные воспоминания на забавные. Рик, ты специально? Чтобы я не боялась?