— А это что такое? — раздался голос Шаиттара из коридора.
Мы поспешили к нему.
Верховный демон стоял в дальнем конце коридора, застыв перед чем-то на самом деле странным.
— Это ветер? Ветер, который проходит сквозь стены? — удивился Сандар.
От одной стены до другой протянулась прозрачная дымка, и видно ее было только благодаря движению воздуха. Ветер. Да, пожалуй, именно ветер. Сильный, непрерывный поток воздуха выходил из одной стены и входил в другую, образуя прозрачную пелену, находящуюся в постоянном движении.
— Похоже, мы добрались до внешней границы смерча, — предположил Шаиттар.
Постояли, помолчали немного.
— Может, теперь я пойду первой?
— Леста, ты рехнулась? — на полном серьезе спросил Шаиттар. Как будто до сих пор привыкнуть не может к тому, что не люблю сидеть в стороне, пока кто-нибудь другой совершает что-нибудь опасное.
Постаралась ответить как можно более спокойно:
— Ты первым уже ходил. Сандар — тоже. Моя очередь.
— Нет, — мрачно возразил Шаиттар.
— Чем я хуже вас двоих?
— Ты не верховный демон и не Сандар.
— Насчет верховного демона — это я могу понять. Ты, вроде как, считаешься сильнее. Но при чем тут Сандар?
— А Сандара не жалко.
— О, Шаиттар, вижу, ты очень заботишься о Лесте, — не удержался Сандар от ехидного замечания. — Это так трогательно.
— Леста — принцесса империи.
— Только ли в этом дело?
А я сделала самое разумное, что можно было сделать в данной ситуации. Проскользнула мимо этих двоих, слишком увлеченных разговором, чтобы вовремя предотвратить мой маневр, и шагнула в поток воздуха.
В первый миг воздух ударил чем-то острым и колючим. Установленная при помощи ритуала защита прогнулась, я ощутила давление. Огромного труда стоило удержаться на ногах. Спасибо Саире — вовремя поддержала, нырнув под руку сбоку. А через несколько шагов, давшихся тоже непросто, все наконец прекратилось.
Мы как будто преодолели преграду.
Здесь, с этой стороны, тоже дул ветер. Все так же он выходил из левой стены и входил в правую, однако с ног уже не сбивал.
— Леста! — чуть ли не в обнимку верховный демон и дракон вывалились из сильного потока воздуха.
Покосившись на них с подозрением, подумала, уж не дошло ли у них до рукоприкладства. Впрочем, когда они сообразили, что со мной все в порядке, внимание обоих переключилось на изучение обстановки.
Все такой же темный коридор, двери по обеим сторонам от него. И ветер. Не слишком сильный, с ног не сбивает. Скорее, просто легонько дует, поднимает в воздух пыль, мелкую каменную крошку, обрывки бумаги и неопознанный мусор.
— Как видите, мы все до сих пор живы, — констатировала я.
— Леста! — взревел Шаиттар. Схватив за плечи, резко развернул к себе. — Ты хоть понимаешь, что могла натворить?!
Я недобро прищурила глаза. От удара кинжалом под ребра удержало только осознание, что на нас непробиваемая защита. По крайней мере, не пробиваемая так легко.
— Я понимаю, что ты излишне трясешься надо мной! А еще на нас отличная защита. И нам все равно нужно было пройти сюда, потому что поворачивать назад, не сделав все возможное, чтобы найти хоть что-то полезное, попросту глупо.
— Мы должны были пройти. Мы! А не ты одна!
Шаиттар встряхнул меня. Наверное, полагал, будто так лучше дойдет. Это стало последней каплей. Нет, Саира не укусила его. Зубы берегла, как я и советовала. И даже я не ударила его. Но Сандар не выдержал. Схватил Шаиттара, буквально оторвал от меня и впечатал в стену с такой силой, что с потолка посыпалась крошка.
— Ты забываешься! — прорычал он. — Не смей прикасаться к Лесте!
Взгляд дракона полыхнул настоящим бешенством. В воздухе заискрило. В глазах заплясали серебристые отблески.
Шаиттар выпустил когти, тоже зарычал, в любой момент готовый ударить. Магическая энергия в пространстве нарастала. Казалось, будто целый вал приближается, готовый погрести нас троих. Вал серебристой магии.
— Сандар! — я схватила его за руку. — Сандар, посмотри на меня.
Лицо Шаиттара стало изменяться, как будто даже вытягиваться. Подбородок заострился. Кожа побледнела, выцвела. Показались клыки. Рога на голове стремительно увеличивались. Верховный демон перевоплощался, чтобы показать вторую ипостась.
— Сандар! — завопила я, вонзая в его руку ногти. Не поранила — защита не позволила, скорее уж, мне самой досталось. Чуть не выдрала несчастный ногти и пальцы не сломала. Но главное, что Сандар обратил внимание.
Он все же перевел взгляд на меня. Перестал рычать. Постепенно в глазах прояснилось, серебро угасало. Магия вокруг перестала искрить. Дракон отступил от Шаиттара.
Глядя мне в глаза, выдохнул:
— Извини.
Но я успела разозлиться.
— Если кто-то и сошел здесь с ума, так это вы двое. Вы даже себя контролировать не способны! О каких делах тогда речь? Я уже жалею, что не позвала с собой отряд демонов, а поделилась задумкой именно с вами.
— Без нас ты бы сюда не прошла, — резонно заметил Шаиттар.
Теперь уже я зарычала.
— Или вы сейчас же договоритесь, что, пока мы отсюда не выберемся, никаких драк и потасовок, или выметайтесь к гваргам, я пойду одна! И еще вы оба, — я ткнула по очереди каждому в грудь, — прямо сейчас начнете мне доверять. Поняли?!
Дракон и демон молчали. Только на меня смотрели как-то странно.
— Ну?! — поторопила я.
— Я доверяю тебе, — произнес Сандар.
— Что-то не заметила.
— Ладно, — буркнул Шаиттар. — Никаких драк и мы тебе доверяем.
Я с сомнением окинула их взглядом. Но ничего сказать не успела — пространство разорвал дикий, полный боли и страданий крик.
Мы не рванули в тот же миг на помощь несчастному. Наоборот, встревожено переглянулись. А в голове, подозреваю, не только у меня одной, закрутились разные версии. Так, навскидку, могу назвать сразу пять видов существ, подманивающих своих жертв при помощи криков и просьб о помощи. Причем двое приманивают настоящими криками, используя предыдущих жертв. Но вряд ли это наш случай. Ни одна жертва столько времени, сколько эта аномальная зона здесь существует, попросту не продержится.
Встретились с Шаиттаром взглядами. Понимающе друг другу кивнули. Мы с ним точно подумали об одном и том же.
— Идем вместе, — сказал верховный демон.
В коридоре снова воцарилась тишина, крик больше не повторялся, однако направление мы уже определили. Медленно и осторожно двинулись вперед.
— Это там, — произнес Шаиттар одними губами, кивая в сторону двери.
На этот раз я первая не лезла. Во-первых, не моя очередь. А во-вторых, если в комнате обнаружится серый сивтух, один из тех, кто жертвы криками заманивает, то встретиться с ним лицом к лицу совсем не хочется. Зачем, если для этой цели есть верховный демон?
Никто не посягнул на право Шаиттара распахнуть дверь и заглянуть в комнату. Мы даже отступили на всякий случай. Мало ли, что может произойти. Тот же серый сивтух способен плеваться кислотой.
Шаиттар сделал шаг и застыл.
— Помогите… — раздалось хриплое, едва слышное, из комнаты.
Еще один стон — Шаиттар все-таки перешагивает порог и заходит внутрь. Мы с Сандаром устремляемся за ним. И тоже замираем.
На стене, вернее, не совсем на стене, а скорее, в ней, висит демон. Обычный высший демон, наполовину вмурованный в стену. Ноги полностью скрылись в камне, туловище — только наполовину. Впрочем, оно тоже как будто прилипло к стене. Руки, начиная от локтя, торчат из камня и безвольно болтаются. Голова опущена, но с нашим появлением демон встрепенулся. На его лице отразилась чудовищная мука.
— Помогите, пожалуйста, — прохрипел он.
— Шаиттар, ты знаешь, что это? — спросила мысленно на защищенной волне. Вряд ли демон в состоянии подслушивать ментальный разговор, но шокировать его своими догадками не хотелось даже случайно.
— Возможно…
Однако ответить он не успел. Демон снова закричал. Так громко, так дико, что уши заложило. Стена как будто забурлила, задвигалась. Мы отступили, создавая щиты, но на нас никто нападать не спешил. Сделавшийся жидким камень черной, тягучей жижей потек по туловищу демона вверх. Медленно, очень медленно. Всего на несколько миллиметров, но демон с диким криком погрузился еще глубже. Пока погружался — кричал. А потом все снова прекратилось. По камню прошла рябь, он снова затвердел. Голова демона поникла, изо рта потекла розоватая пена — слюна, смешанная с кровью.
— Драные кологриды, — выругался Шаиттар уже вслух.
— Что это за дрянь? — спросил Сандар.
— Я не знаю.
— Что?
— Не знаю я!
— Леста, а ты?
Я покачала головой.
— Впервые такое вижу. Наставник не рассказывал, в книгах тоже не попадалось.
— Может быть, спросить его? — предложил Сандар, кивнув на потерявшего сознание демона.
— Не думаю, что он вменяем, — возразил Шаиттар. — Если учитывать, как давно появилась аномальная зона и как давно сюда никто не забирался, можно предположить, этот демон висит в стене со времен, когда мастер теней был одним из нас.
— Ты думаешь, он висит здесь несколько сотен лет? — Честно говоря, в такое предположение не верилось.
— Леста, напомню. Мы, верховные демоны, не смогли попасть в замок. А это всего лишь высший демон. Он оказался здесь до того, как все это место превратилось в аномальную зону.
— Может быть, жертва одного из экспериментов мастера теней?
— Я так и подумал сначала. Но, знаешь… нет. Теперь думаю, что нет. Больше склоняюсь к мысли, что в этой стене одна из тварей, которые просочились с темной стороны как раз в процессе какого-нибудь эксперимента.
— Причем тварь, которая еще не появлялась в нашем мире. По крайней мере, не попадалась на глаза никому, кто мог бы о ней потом рассказать…
— Поздравляю, Леста. Мы первые, — Шаиттар усмехнулся. — Можем дать название.
— Шаитто-лест.
— А?
Мы удивленно воззрились на Сандара. Проклятье, совсем забыла о нем.