Перешагнув порог кабинета, драконы с любопытством осмотрелись. Особое внимание уделили стене с не совсем декоративными пыточными приспособлениями. Видимо, раздумывали, собираемся мы это к ним применять или нет. А вот все зависит от того, как пойдет разговор!
Места в просторном кабинете хватило для всех. Шаил занял диван, кронпринц устроился в кресле рядом с ним, мы с отцом расположились в креслах напротив драконов.
– Полагаю, разговор можем начать уже сейчас, – предложил Ташэль, кронпринц.
Отец кивнул и собирался уже что-то сказать, когда в дверь вдруг постучали. Вместо того, что намеревался, отец произнес:
– Войдите.
В кабинет заглянул низший демон, рогатый, в чешуе и с копытами. Я узнала в нем стража ворот.
– Прошу прощения… – замялся он, переводя взгляд с отца на драконов и обратно. – У ворот верховный демон империи, Шаиттар Даираэлеш. Говорит, что должен присутствовать на аудиенции с делегацией.
Только его здесь не хватало.
Отец не подал виду, но не сомневаюсь, что его посетили такие же мысли, как и меня. Только, наверное, чуть менее приличные. А проблема в том, что отказать мы не можем. Верховным демонам многое позволено.
– Пусть проходит, – кивнул отец. Низший демон скрылся за дверью.
– Значит, вас тоже все-таки будет трое, – заметил хрустальный дракон со странной улыбкой, как будто мы уже заговор готовили, и тут вдруг кое-какие подробности вскрылись.
– С удовольствием встречусь с Шаиттаром, давно не виделись, – заметил Ташэль. Этот, в отличие от хрустального дракона, улыбался вполне дружелюбно.
– Конечно, присутствие верховного демона на встрече с вами – дань уважению столь важным гостям, – отец тоже улыбнулся. По виду и не скажешь, что вся ситуация в целом и намеки Шаила взбесили его.
Накануне, сбежав от Шаиттара, я рассказала о его предложении, опустив подробности, при которых это предложение было сделано. Отец, конечно, отказался. Не для того он взвалил на себя бремя власти, чтобы теперь уступить верховным демонам. Если править, значит, править по-настоящему. В конце концов, именно папа теперь рискует своей жизнью буквально каждый день. Он и я. А не верховные демоны. И быть для них ширмой, чтобы они диктовали собственные условия… Нет уж, спасибо! Справимся сами.
Нам ведь только дотянуть до ритуала восхождения на трон, после которого власть отца будет освещена божественной магией. После этого ни верховные демоны, ни кто бы то ни было другой спорить с новым императором уже не рискнет. По крайней мере, не так нагло и не так открыто.
Короткий стук в дверь, скорее, оповещающий о приходе, и на пороге кабинета появляется Шаиттар.
– Доброе утро, – поприветствовал он и вежливо перечислил, кивнув каждому, как предполагалось этикетом: – Гаттар Таишер. – Своего императора он, конечно же, должен был поприветствовать в первую очередь.
Отец приподнялся, приветствуя верховного демона в ответ.
– Ташэль даэр Рейвеш, – следующим шел кронпринц драконов. Тот тоже приподнялся, даже руку протянул Шаиттару, чтобы приветственно пожать.
Улыбнулся:
– Рад встрече.
– Я не мог упустить случай и не повидаться с тобой, – Шаиттар тоже улыбнулся.
Да, верховные демоны живут очень давно и пережили не одно поколение императоров. Ничего удивительного, что и с кронпринцем он оказался знаком. Пусть редко, но иногда делегации драконов все же посещают империю.
Но ситуация, пожалуй, складывается не в нашу пользу. Если Шаиттар что-то задумал, а он не мог заявиться просто так, чтобы там ни говорил!
– Селеста Таишер, – верховный демон повернулся ко мне. Я приподнялась, протянула ему руку. Чуть наклонившись, Шаиттар ее поцеловал. И при этом в глаза мне неотрывно смотрел.
Снова стук в дверь, снова короткий, чтобы предупредить. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел Сандар. А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Его тень дернулась. Тень Сандара дернулась! Дракон нахмурился, напрягся, впившись в тень взглядом. Вероятно, приказывал ей не шевелиться, но тень все порывалась вперед, причем по направлению к нам с Шаиттаром.
Все потрясенно смотрели на тень Сандара. Отец, я, сами драконы. Шаиттар удивленно приподнял бровь, повернувшись к Сандару, но не выпуская моей руки.
О да, здесь было чему удивляться. Мы знали, что тени драконов живые и способны двигаться. Знали, что драконы могут приказывать теням, пусть даже и не догадывались, насколько те по-настоящему способны, к тому же взлому чужих заклинаний, например. Но никогда еще тени не выходили из-под контроля. Никогда.
А сейчас тень Сандара рвалась в нашу сторону. Сандар, весь напряженный, пытался ее угомонить. И, что самое ужасное, я почувствовала, как зашевелилась под иллюзией моя тень.
Выдернув руку из пальцев Шаиттара, усилием воли приказала тени угомониться. Только бы удержать, только бы удержать…
Кто же знал, что тень Сандара что-то почувствует! Ведь раньше, когда моя тень была скрыта заклинанием, и тень Сандара никак себя не проявляла.
Шаиттар перевел задумчивый взгляд на меня. Но мне было плевать, что он там подумает – я сосредоточилась на тени. Кажется, нащупала мысленную связь, по крайней мере, ощутила легкий отголосок ее ментального присутствия, и теперь старательно уговаривала немного потерпеть, не подавать виду, что она узнала дракона.
К счастью, все остальные смотрели на Сандара и его тень, так что мои потуги, вероятно, перекосившие лицо не меньше, чем у дракона, остались незамеченными.
И… да! Она послушалась! Послушалась и все же затихла. Тень дракона удивленно повела носом, покрутила головой, после чего расселась наконец в ногах Сандара. Взгляды присутствующих поднялись от тени к лицу дракона. Тот пожал плечами и сел на диван, где еще оставалось свободное место, потому как Шаиттар по-прежнему стоял рядом со мной.
– Надеюсь, я ничего интересного не пропустил? – уточнил Сандар как ни в чем не бывало.
Драконы тоже приняли невозмутимый вид. Кронпринц собирался уже что-то сказать, но отец его опередил:
– Нет. Все самое интересное как раз начинается с вашим появлением.
Прозвучало несколько двусмысленно.
Я вернулась в кресло. Шаиттар, осмотрев кабинет, нагло занял единственное оставшееся свободным место – за столом.
– Пожалуй, приступим… – отец все же решил не заострять внимание на произошедшем. Поиздеваться над драконом – это, конечно, святое. Но не в том случае, когда лучше не привлекать внимание ко мне. Ведь странность в поведении тени Сандара вполне могут связать со мной. А это в нашем случае определенно лишнее.
– Да, нам бы хотелось, – в разговор вступил Шаил, хрустальный дракон, – узнать, что же случилось с прежним императором и его семьей.
– Мы всегда сотрудничали с империей, – смягчил слова своего советника кронпринц. – У нас всегда были очень хорошие, дружественные отношения, как с семьей, так и с императором. Но теперь мы в недоумении.
А проще говоря, «какого грогха вы тут делаете». Шаиттар перевел на отца выжидающий взгляд. Ему тоже, видите ли, интересно услышать ответ. Слухи слухами, а кто его знает, как все обстоит на самом деле? Что ж, пора бы удивить присутствующих.
Отец усмехнулся.
– Полагаю, о некоторых событиях вы все же были осведомлены. За одну ночь император и вся ветка их рода исчезла из нашего мира. По какой-то причине, о которой можно только догадываться, они покинули наш мир.
– С чего вы взяли, что именно ушли? – спросил Шаил. – Может быть, им кто-то помог уйти?
– Может, и помог. Насколько мне известно, даже лучшие маги не способны открыть портал из нашего мира в другой.
– Я не это имею в виду. Я говорю о смерти. Может быть, их кто-то убил?
– Например, я? – хмыкнул отец.
– Не обязательно. Хотя вопрос, почему именно Вы заняли императорский трон, не скрою, тоже нас волнует.
– Поймите нас правильно, – заметил кронпринц, – мы всегда успешно сотрудничали, и если в империи возникают проблемы…
– Никаких проблем, – довольно жестко оборвал отец. Правильно, нечего совать свой нос, куда не просят. Тем более необходимые объяснения мы все же дадим, хотя могли бы умолчать, требовать они не имеют права. – Власть у нас сменилась, но по-прежнему присутствует. Стабильность в империи сохранится. Вам, как нашим соседям, беспокоиться абсолютно не о чем.
Все были увлечены разговором, поэтому никто не заметил, как тень Сандара снова зашевелилась. Я тоже обратила внимание не сразу – только когда драконья морда ткнулась мне в колено. Каким только чудом удержалась и не выхватила кинжал на рефлексе! Удивленно взглянула на тень. Та сидела возле кресла и увлеченно обнюхивала мое колено. Я посмотрела на Сандара, встретилась с драконом глазами. Оказывается, он сверлил меня внимательным, цепким взглядом. Вот будто это я, а не его тень непонятно что тут вытворяет!
Я замерла, не зная, что делать. То ли потрепать тень по голове, то ли пнуть, чтоб не тыкалась носом куда попало, то ли свою тень успокаивать, потому как она снова всполошилась и принялась скрестись под иллюзией.
Проклятье. Что ж не везет так сегодня!
– Повторюсь, императорская семья исчезла, – продолжал отец. – Возможно, вы не знаете всех тонкостей, но у нас в империи совершенно точно можно определить, мертв кто бы то ни было или нет. Мы, не только я, но и все представители высшей аристократии присутствовали на ритуале. А ритуал показал, что император не умер. Но и в нашем мире его нет. Он покинул наш мир. Просто ушел.
– Вы понимаете, что несете?
На мой взгляд, драконьего советника нужно воспитывать и воспитывать. Или его специально отправили вместе с делегацией к демонам, чтобы он таки получил от нас за то, что слишком много болтает.
Я все же потрепала тень по крупной, тяжелой голове…
– Если все именно так, то это удивительно. Если императорская семья смогла уйти из нашего мира, значит, возможны только два варианта, – заметил кронпринц.
– Да, – папа кивнул. – Или им кто-то помог, или у императорской семьи были свои секреты, что не стоит исключать.